第二十六章 黄天、一夜にして冀州を覆い 流民百余、城門を叩く
「肩がまた上がった」
兆雲は槍を引き戻し、痺れた手首を揉んだ。
「もう百回以上突いてるんだ、たまに少しずれたって構わないだろ」
趙雲は声を低め、童淵の口ぶりを真似た。「平時に一寸違えば、戦場では一命を失う。今日一槍を怠れば、明日は十槍を怠るようになる。槍法もまだ成らぬうちから怠け心が先に育っては、何のための稽古だ」
兆雲は聞いて呆気にとられた。
「これは絶対に師父がお前を諭した言葉じゃないな」
「槍を構えて」
「分かったよ、童小淵」
「乗龍」
趙雲にそう呼ばれると、兆雲はもうごまかせないと悟った。彼は舌を出し、前へ半歩踏み出し、一槍を突き出した。
趙雲はただ言った。「もう一度」
二槍目がまだ突き出されないうちに、院の門が押し開けられた。
兄が木牘の束を抱えて入ってきた。襟には墨が付き、目の下には青みが差し、足取りも普段よりずっと速かった。
趙母が竈屋から顔を出した。
「昨夜も帰らなかったの?」
「県寺から離れられなかった」
兄は木牘を案の上に置き、手を伸ばして冷えた餅を取ろうとした。趙母はその手を払いのけ、餅を陶製の鏊の上へ戻した。
「温めてから食べなさい」
「時間がない」
「餅を一口食べるだけで、どれほどの支障が出るというの」
兄はそれ以上言い争わず、案の傍らに座り、手を上げて眉間を揉んだ。
兆雲は長槍を壁に立てかけ、身を寄せて一番上の木牘を開いてみた。
字は小さく密で、ところどころ乱雑に書かれ、県寺で常用される略記も混じっていた。一字一字なら幾つかは読めても、繋げてみると何を言っているのか分からない。文には段落もなく、口語の言い回しもない。しばらく見つめて、ようやく幾つかの地名と数字だけを見分けられた。
「これ、何て書いてあるんだ?」
兄が木牘を受け取った。
「柳亭から昨日届いた急報だ。太平道が八百人を集め、郷嗇夫を殺し、郷倉を占拠した」
彼はまた別の一片を取り出した。
「これは半日後のものだ。賊に従う者はすでに三千を超えたと言う、県へ兵を出すよう求めている」
兆雲が尋ねた。「近くの郷の者たちが皆合流したのか?」
「柳亭にはわずか二百余戸しかない、老幼を全て数えても三千には届かない」
兆雲が尋ねた。「余分な数は尸人か?」
「文書には触れられていない」
兄はさらに数枚の木牘をめくった。ある木牘には郷全体が賊に従ったと言い、別の一枚には村にはもう生きた人間が一人もいないと言った。もう一つには賊百余を斬ったと報告があったが、送られてきた首級はわずか十数個だった。県寺が残りの死体はどこへ行ったのかと問い質すと、報せを送ってきた者はただ、倒れた尸体が再び起き上がり、鼓の音についていったとしか答えなかった。
兆雲は聞き終えると、木牘を一片取り上げて改めて見た。
上の字は変わらずあの字のままだった。今度は大意を知った上で、ようやく兄が先ほど言った幾つかの箇所を見つけ出せた。
「県寺では、これをそのまま上へ報告するのか?」
「県君はすでに改めて調べ直すよう命じられた。ただ報せを送ってきた者は、幾人かはすでに死に、幾人かは逃げ、あと二人は高熱が引かず、もう人の見分けもつかなくなっている」
趙母は温め直した餅を兄の前に置いた。
「まず食べなさい」
兄が一口噛んだところで、外から突然銅鑼の音が聞こえてきた。
鑼の音は続けて九回響き、少し止まり、また九回続けて響いた。
兄の顔色が変わり、木牘を掴んで外へ向かった。
趙母は戸口まで追い、残った餅を彼の手に押し込んだ。
「道中で食べなさい」
兄は餅を受け取り、慌ただしく駆け去った。
兆雲は通りを北へ走っていく人々を見つめた。
「これはまた何の意味だ?」
趙雲が言った。「城門を閉めるんだ」
北門の外にはすでに数百人が集まっていた。
城門は固く閉ざされ、太い門閂が扉の内側へ渡されていた。城壁の上には弓兵がすでに二列に並んでいた。
軍侯が壁際に立ち、大声で号令した。
「百歩の外へ下がれ! これ以上近づけば、攻城と見なす! 容赦なく射殺する!」
城外の者たちは下がらなかった。
後ろの者たちはなおも前へ押し寄せ、壁の下はたちまち身動きも取れないほど詰まった。自分は隣の郷の民だと泣き叫ぶ者、城内に親族が住んでいると言う者、子供を頭上に掲げて城内へ入れてくれと守備兵に懇願する者もいた。
彼らの背後には追手の姿はなく、ただ人気のない官道が広がっているだけだった。だが黄巾や尸人がいつあの道から現れるか、誰にも分からなかった。
県兵が城壁の上から水桶を幾つか吊り下ろした。
水桶がまだ地に着かないうちに、城外の者たちが一斉に群がった。争い合ううちに、二つの木桶が傾き、水はすべて土の中へ流れ込んでしまった。一人の老婆が地面に伏し、手で濡れた泥を掬い取ろうとした。
轆轤のそばに立っていた県兵はその様子を見て、低く毒づき、顔を背けた。
城外でふいに誰かが叫んだ。
「奪い合うな! ここに餅があるぞ!」
黄巾を頭に巻いた数人が小車を押しながらやってきた。車には竹籠が二つ載っており、中には糠を混ぜた黒い餅がぎっしり詰まっていた。
流民たちがすぐさま群がった。
先頭の男が車轅の上に立ち、餅を一つ割って、まず一人の子供に手渡した。
「官府は門を閉ざしてお前たちを救おうとしない、だが大賢良師はお前たちを見捨てはしない。俺たちについてこい、食糧もある、水もある、病人も治してもらえる!」
餅を受け取ってすぐさま口へ運ぶ者もいた。
躊躇って手を伸ばさない者もいた。
一人の女が意識を失った夫を抱えて、車の傍らに跪き哀願した。黄巾の門人が陶甕を運び出し、符を一枚焼いて、灰を水に混ぜ込んだ。
風が城外から吹いてきた。
兆雲はあの淡い黴の臭いを嗅ぎ取った。
趙雲がすぐに言った。「あの水は飲んではいけない」
兆雲もそれを見分けていた。
阿禾が飲んだ符水と同じものだった。
だが女は夫をしっかりと抱きしめたまま、誰にも水を飲ませようとはしなかった。
「うちの村で符水を飲んだ人はみんな死んだんです! この人はただ飢えているだけです、これは飲ませません!」
数人の黄巾門人が彼女の手をこじ開けた。先頭の男が自ら病人の鼻をつまみ、符水を注ぎ込んだ。
その者は激しくむせ、多くを吐き出したが、結局幾らかは飲み込んだ。
一刻ほど経つと、呼吸が次第に落ち着き、なんと自分で目を開けた。
周囲がたちまち静まり返った。
跪いて叩頭する者もいた。
女は夫を支えたまま、顔の恐怖が茫然としたものへ変わっていった。
先頭の男は両腕を広げ、声高らかに叫んだ。
「蒼天已死――」
城外から次々と応える声が上がった。
「黄天当立!」
最初はわずか十数人だった。
続いて、餅をもらい、水を飲んだ者たちも一緒に叫び始めた。数百人の声が城壁にぶつかり、城内の民は驚いて次々と後ずさった。
城の上の軍侯が矢を一本抜いた。
「反賊がなおも民を惑わせるなら、容赦なく射殺する!」
先頭の男はかえって笑った。
「そちらには食糧がありながら、百姓を門の外に閉め出している。俺には一口の食べ物があるだけなのに、かえって反賊にされる。天下にこんな道理があるものか」
城下に罵声が沸き起こった。
軍侯がまさに矢を放とうとした時、遠くからふいに鼓の音が響いた。
ドン――
音は重く、そして遠かった。
官道の果てに黄色い土埃が立ち上った。
最初はぼんやりとした人影しか見えなかった。それらの者がさらに近づくと、城の上の一同はようやく気づいた。彼らは皆、よろめきながら歩いていた。道端の溝に落ちてもがきながらまた這い上がってくる者、身体の半分がすでに腐り果てているのに、なお鼓の音についてくる者もいた。
鼓の音が再び響いた。
荒野の人影が、一斉に方向を変えた。
先ほどまで車の上で叫んでいた男は即座に飛び降り、数人の門人を連れて人混みの外へ退いていった。
「奴らは尸人が来ることを最初から知っていたんだ」兆雲が言った。
城外はすでに混乱していた。
流民たちが身を翻して城門へ押し寄せた。門を叩く者、壁伝いに両側へ走る者もいた。何人かの子供が押し倒され、あっという間に人々の足の間へ消えていった。
軍侯が厳しく命じた。
「弓兵前へ! 門へ突進する者は即座に射殺せよ!」
城内の県兵が長矛を門板に押し当てた。
門を叩く音がますます激しくなった。
その時、符水を飲んだあの男がふいに地面へ倒れた。
彼の妻が跪いて支えた。男は四肢を痙攣させ、背が弓なりに反り、首の後ろに次第に灰黒色の硬い斑が浮かんできた。
女がまだ手を離しきらないうちに、男はすでに身をひるがえして彼女へ覆い被さっていた。
悲鳴が上がると同時に、周囲の人々がたちまち散った。
先ほどまで神跡と見なされていた男は妻の上に覆いかぶさり、野獣のように肉を引き裂いた。何人かの黄巾門人が混乱に乗じて逃げ去り、もはや餅を配ることさえ構っていられなくなった。
趙雲は身を翻して角楼へ走った。
そこには先ほど水を吊り下げるのに使った縄がまだ残っていた。
「何をする気だ?」兆雲が尋ねた。
「子供を引き上げる」
「軍侯がさっき命令を下したばかりだぞ」
趙雲は答えなかった。
彼は轆轤の前まで歩き、縄を解き始めた。
傍らに立っていた小校が縄に手をかけて押さえた。
「軍令が聞こえなかったのか?」
「聞こえました」
「なら失せろ」
「尸人はもう来ています」
「城門が開かなければ、奴らはすぐには突入できん」
「外にはまだ人がいます」
小校は趙雲を一瞥し、彼がまだ半人前の子供に過ぎないと見て取ると、顔つきがますます険しくなった。
「もう一度縄に触れたら、まずお前を捕らえるぞ」
趙雲は縄を握ったまま、手を離さなかった。
「俺は子供だけを助けます。助け上げた者は全員城壁の上に留め、城内へは入れません」
「一人たりとも救うことは許さん!」
小校が趙雲へ手を伸ばした。
傍らにいた一人の老卒がふいに歩み寄り、背後から彼の両腕を抱え込んだ。
小校は激怒した。「何をする!」
老卒は顔を彼の目の前まで寄せ、じっくりと見た。
「目に何か入りましたな。吹いて差し上げましょう」
「馬鹿を言うな! 目は何ともない!」
「ひどく入ってますよ、城下の子供も見えなくなっているじゃないですか」
小校は二度もがいたが、本気で力は入れなかった。
老卒は彼の目に息を二度吹きかけた。
「これで見えるようになりましたか?」
小校は城下を見つめた。
一人の女が子供を頭上に掲げていた。その背後の者たちが絶えず前へ押し寄せ、子供はすでに押しつぶされて泣き声も出せなくなっていた。
小校の顔の怒気が次第に消えていった。
彼は老卒を強く押しのけた。
「まだよく見えん」
そう言うと、彼は身を翻し、別の城壁の一角へ向かって怒鳴った。
「弓兵は皆、官道を見張れ! 尸人を城壁へ近づけさせた者は軍法に処す!」
老卒はすぐさま縄を掴み、趙雲へ言った。
「早く」
もう二人の県兵もしばしためらった後、歩み寄って轆轤を回すのを手伝った。
趙雲は縄の端を腰に巻きつけ、城の胸壁を越えた。
兆雲の胸がひやりとした。
「縄を下ろすだけじゃないのか?」
「誰も下りなければ、子供がどうやって上がってくる?」
「誰か他の人間に下りさせろ!」
趙雲はすでに壁の煉瓦を踏み、縄を伝って滑り降りていた。
城下の者たちは縄を見ると、すぐさま群がった。趙雲の脚を掴む者、腰に抱きつく者、さらに縄を必死に引っ張ろうとする者もいた。
「先に俺を引き上げてくれ!」
「うちには金がある!」
「お役人様、私は善良な民です!」
趙雲は着地すると、ほとんど立っていられないほどだった。彼は槍杆を横へ構え、もっとも近くの数人を押し返した。
「子供が先だ!」
誰も聞き入れなかった。
尸人がすでにどんどん近づいてきていた。人混みの中の泣き声、罵声、助けを求める声が入り混じった。
兆雲が身体を受け取り、槍を持ち上げて地面に叩きつけた。
「縄を奪った奴は、一番最後だ!」
この一声のほうが説得よりも効いた。
周囲がわずかに静まった。
兆雲はもっとも近くにいた一人の女を指した。
「子供をよこせ」
女は急いで子供を差し出した。
兆雲は縄で子供をしっかりと巻きつけ、城の上へ向けて手を振った。轆轤がすぐさま回り始め、子供が少しずつ地面から離れていった。
二人目。
三人目。
城の上の小校は始終こちらへ背を向けたまま、ひたすら弓兵に矢を放つよう命じ続けていた。老卒と何人かの県兵は縄を引くのに忙しく、誰も口を開かなかった。
あの黄巾の頭領がふいに人混みを掻き分けて出てきて、ちょうど縛られたばかりの子供を掴み、縄から引き離した。
「俺を先に上げろ!」
子供の母親が飛びかかり、彼の脚に抱きついた。男は一蹴りで彼女を倒し、また腰の短刀を抜いた。
趙雲が身体を取り戻し、一槍で短刀を叩き落とした。
男は身を翻して逃げ出した。
趙雲は追わなかった。
尸人がすでに人混みの中へ突っ込んでいた。
最前列の流民が次々と倒れた。城の上の弓兵が続けざまに矢を放ったが、人と尸人が入り混じり、矢が少し低ければ民を誤射しかねなかった。
趙雲は長槍を提げて迎え撃った。
一息を腹へ沈める。腰と背を通って両腕へ真っすぐ貫いた。すでに痺れていた手首が、ふいに定まった。
最初の尸人が正面から飛びかかってきた。
趙雲は退かず、槍杆を横に薙いだ。内力が槍身に沿って突然迸り、最前列の何体かの尸人が同時に横へ跳ね飛び、後ろの一群を巻き込んで倒した。
彼はその勢いに乗って前へ踏み込み、槍先を続けざまに巡らせた。
槍勢は縄の前で広がり、時に真っすぐ進み、時に横へ薙いだ。身をひねるたびに、内力が腰と背から両腕へ流れ込み、槍杆が震えるたびに、尸人が倒れた。それらの尸人は痛みを知らず、前の者が倒れるとすぐに後ろの者が屍を踏んで飛びかかってきたが、それでも趙雲の数歩前を越えることは決してなかった。
尸人の手が屍の山の間から伸び、彼の足首を掴もうとした。趙雲は伸びてきた手を一脚で踏みつけ、その勢いで腰をひねり、長槍が低く重い風切り音を伴って薙ぎ払われ、ちょうど屍山を這い上がってきた何体かの尸人がまた打ち落とされた。
一体の背の高い尸人が横から突っ込んできた。
趙雲は槍を収める間もなく、いっそ前の手を離し、槍杆を掌に滑らせたまま、後ろの手で猛然と送り出した。胸と腹の内力が槍身へ貫き通り、長槍が大きく弧を描いてしなり、すぐさま勢いよくまっすぐに戻った。
その尸人は仰向けに吹き飛び、背後の仲間ごと巻き込んで転げ倒した。
城の上から矢がそれにつれて降り注いだ。
流民の中の何人かの壮丁も木の棒や鍬を拾い、趙雲の両側を守った。彼らは尸人と正面から渡り合う勇気こそなかったが、槍勢を逃れてきた尸人を押し倒し、力を合わせて押さえ込んだ。
縄が幾度も引き上げられた。
趙雲は尸群と民の間を守り、一歩も退かなかった。
子供の次は老人、さらにその後には傷の軽い婦人たちが続いた。噛まれた者、発熱した者、符水を飲んだ者は皆、城壁の根元の反対側に留め置かれ、誰も彼らを縄へ近づけようとはしなかった。
次第に多くの県兵がこの角楼の様子に気づき始めた。
見なかったふりをする者もいた。
低く毒づきながらも、こっそりもう一台の轆轤を運んでくる者もいた。
本気で止めようとした者もいたが、あの小校に一喝されて追い返された。
「官道の尸人がまだ片付いていないのに、なぜここへ来ている!」
軍侯が人を率いて駆けつけた時には、すでに二十人余りの子供が城の上へ引き上げられていた。
「誰がお前たちに縄を下ろすことを許した?」
誰も答えなかった。
軍侯は刀を抜き、轆轤へ向かった。
老卒が縄を離し、前に立ちはだかった。最初は彼一人だったが、続いて二人の県兵もその傍らに立った。
小校は依然として皆に背を向けていた。
軍侯が怒鳴った。「軍令に背く者は斬る!」
老卒はうつむいた。
「人はすでに引き上げております。今、将軍が縄を切れば、真っ先に落ちて死ぬのも子供です」
「わしに逆らうつもりか?」
「滅相もございません」
老卒は口では畏まりながらも、足元は退かなかった。
城下でまた一体の尸人が趙雲の槍の前に倒れた。
軍侯は下を一目見た。
趙雲が縄を守り、何人かの壮丁がその両側を固めていた。民はなお泣き叫んではいたが、もう争い合うことはなくなっていた。県兵が縄を下ろすたびに、一人ずつ引き上げられていった。
もし今、強引に縄を収めれば、城外はすぐさままた混乱するだろう。
軍侯は刀を握ったまましばらく立っていた。
「引き上げた者は全員、城壁の上に留めておけ。傷を一つ一つ確かめ、発熱した者は別に見張れ。壁を下りる者は即座に射殺せよ」
老卒は道を開けた。
「承知いたしました」
軍侯は彼をちらりと見た。
「先ほど、誰が先に縄を下ろした?」
老卒は顔を上げ、満面に困惑を浮かべた。
「属下は先ほど、劉小校の目へ息を吹きかけるので忙しく、見ておりません」
小校は依然として官道を見つめていた。
「末将も、目にひどく何か入りまして、見ておりません」
軍侯は一言毒づき、身を翻して弓兵の配置に向かった。
城外の死闘は半刻近く続いた。
尸人の数はさほど多くなかったが、流民と入り混じっていた。最後の一体が倒れた頃には、壁の下にはすでに多くの者が横たわっていた。
尸人に殺された者もいた。
倒れたまま、二度と人混みから起き上がれなかった者もいた。
数人の太平道門人はとうに姿を消していた。あの黒い餅を積んだ小車は道端に転がり、餅は地面に散らばり、泥と血に浸されていた。
趙雲は最後に城壁を登った。
兄はちょうど県吏を手伝い、引き上げた者たちの傷を調べていた。彼は趙雲が全身血だらけなのを見て、すぐさま歩み寄り、その腕と首を確かめた。
「怪我はないか?」
「ありません」
兄はまた彼の袖をめくり、噛み傷がないことを確認して、ようやく安堵の息をついた。
趙雲は自分が無事だと言おうとしたが、両脚がふいに力を失い、危うく膝をつきそうになった。兄が慌てて彼を支えた。
先ほど縄の前を守っていた時、彼はただ槍を出すことだけに専念し、内力を槍勢とともに絶えず送り続けていて、知らぬ間にすっかり使い果たしていた。普段なら少し念じるだけで、あの力は腹の中からすぐさま湧き上がってくるのに、今はどれほど促しても、四肢百骸が空っぽで、腕を上げることさえつらかった。
兆雲が言った。「お前、家財を全部使い果たしたな」
趙雲はしばらく息を整え、兄に支えられて体勢を立て直した。
城下では、符水を飲んだあの男がすでに尸群の中に倒れていた。
彼の妻も引き上げられていた。
彼女は噛まれた腕を布切れできつく巻き、一人で壁の隅に座っていた。周りには誰も近づこうとする者がいなかった。彼女は胸壁越しに夫の亡骸を見つめたまま、表情は虚ろだった。
趙雲は彼女を長いこと見つめていた。
「あの人はどうなるんですか?」
兄が言った。「県ではまだ、噛まれた後に本当に変わるかどうか分かっていない。ひとまず閉じ込めておくしかない」
「もし変わらなければ?」
兄は答えなかった。
遠くからまた鼓の音が響いた。
今度はさらに遠かった。
残った尸人たちは鼓の音を頼りに、高邑を迂回して、さらに南へと歩いていった。荒野には土埃が舞い上がり、その後ろについてくるのが黄巾なのか、流民なのか、それとも死してまた蘇った尸人なのか、もはや見分けがつかなかった。
日が暮れる頃、趙雲はようやく兄とともに家へ帰った。
趙母が院の門の前に立っていた。
彼女は趙雲の身体についた血を見て、すぐさま顔色を変えた。まず顔と首を確かめ、また袖をめくって腕を調べた。
「これは俺の血じゃない」趙雲が言った。
趙母は取り合わず、全身をくまなく調べ、傷がないことを確認してから、彼の背中を強く一度叩いた。
「誰が城壁から下りろと言ったの!」
「誰も」
「誰にも言われていないなら、なおさら叩かれて当然だよ!」
兆雲が小声で言った。「母上、事は急を要していて……」
趙母はもう一度叩いた。
「お前も黙りなさい」
兆雲はすぐさま口をつぐんだ。
兄は傍らに立ち、弟をかばおうとした。趙母は彼を一瞥した。
「お前も関わっていたのかい?」
兄はうつむいて言った。「私は城の上で手伝っていただけです」
「揃いも揃って、立派になったものだね」
趙母は三人を院の中へ追い立て、湯を沸かして身体を洗わせた。血のついた衣は、すべて煮え立つ湯へ入れて煮洗いした。
彼らが身支度を終える頃には、竈の粥はすでに冷めていた。
趙母は粥を温め直し、兄弟三人に分け与え、自分はすでに食べたとだけ言った。
趙雲は一杯を飲み干したが、身体はまだひどく気だるかった。おかわりはせず、木碗を置き、部屋へ戻って胡座をかいた。
兆雲も珍しく冗談を言わなかった。
二人は一緒に心を静めた。趙雲は残ったわずかな内力を、腹からゆっくりと送り出し、普段修練している経路に沿って全身を巡らせた。普段なら一周巡らせるだけで、内力はいくらか回復するものだが、今日はその力がひどく緩慢にしか進まず、幾つかの箇所では今にも途切れそうになった。
やっとのことで一周を終え、内力が改めて腹へ収まった。
空虚な感覚は、わずかしか和らがなかった。
趙雲は目を開けなかった。
「もう一度」
