第二十二章 鳳翔九天、初めて翼を試し 荒観に酒を酌みて龍淵を識る
呂布は張任と張繡の型を真似ながら、趙雲に付き合って半刻足らず型を解き合った。
最初はただ趙雲が問いかけるだけだったが、やがて張任と張繡も寄ってきた。先ほどの一手を覚えている者がいれば、その場でもう一度演じてみせる。呂布が異なる見解を持てば、その場で画戟を用いて破ってみせる。童淵も時おり一言二言口を挟んだが、それでたった一箇所を直すだけで、その技の趣がまるで変わった。
李彦は傍らでしばらく見ていたが、ふいに言った。
「師兄が運功の法を惜しみなく教えてくれたのだ、こちらにも多少の心得がある。せっかくだから皆で参考にするといい」
張繡はすぐさま槍を収めた。
「師叔にも何か法門が?」
「法門と呼べるほどのものではない。奉先とこの数日、あれこれ試して見つけたものだ」
李彦は空き地の中央へ歩み出て、両膝をわずかに屈めた。
「内力を両腕へ送れば、力が増す。脚へ送れば、当然速く走れる。だが脚へ力を流し込むことしか知らなければ、歩幅は大きくなるが、身体がついてこないこともある」
そう言いながら前へ数歩駆け出すと、内力が腰と脚の動きに沿って巡り、身体がふいに軽やかになった。最後の一歩を踏み出すと、全身が地を離れて跳び上がり、灌木の茂みを越え、二丈先へ軽やかに着地した。
「内力はただ下へ押し込むだけではいけない。跳び上がる時は腰と背から上へ引き上げ、着地する前にまた両脚へ沈める。そうすれば高く跳べるうえ、着地の衝撃も逃がせる」
李彦は歩いて戻ってきた。
「奉先、皆に一度演じてみせなさい」
呂布は頷いた。
助走すら要らず、ただ前へ一歩踏み出すと、両膝がわずかに沈み、次の瞬間には地から跳び上がっていた。あの九尺の偉丈夫の身体が、ふいに重さを失ったかのように、皆の頭上を一跳びで越え、傍らの老木の太い枝に着地した。
木の枝が、ぐっと下へ沈んだ。
呂布は足先で枝を軽く蹴ると、また空へ跳び上がり、もう一本の低い木を越えて、着地時にも土埃をほとんど立てなかった。
兆雲は目を見開いたまま呆然と見つめた。
「これもありなのか?」
趙雲が尋ねた。「内力を上へ引き上げるだけでいいのですか?」
「ただ上へ引き上げるだけではない」李彦が言った。「足元では依然として力を発する必要がある。ただ、跳び上がった後、その力をすぐに散らしてはいけない。腰と背で引き止めれば、身体は自然と軽くなる」
趙雲はその通りに内力を巡らせ、身を躍らせた。
この一跳びは力が入りすぎ、身体はまっすぐ棒のように上へ突き上がり、着地する時にはまた力を両脚へ送り戻すのを忘れて、どんと泥の中へ踏み込み、危うく前のめりに倒れそうになった。
呂布が手を伸ばして支えた。
「跳び上がるのが急すぎる。降りる時も重すぎる」
趙雲は改めて試した。
先ほどほど高くは跳べなかったが、着地はずっと安定していた。
李彦が頷いた。「その通りだ」
張繡はとうに待ちきれなくなっていて、趙雲が試し終わるのを見ると、すぐさま空き地の中央へ歩み出た。
彼はもともと内力を脚へ送るのが得意で、今、李彦の言った通りに力を腰と背から上へ引き上げ、足先を軽く蹴ると、身体が一気に高く跳ね上がった。
皆が目を瞬いた時には、張繡はすでにあの老木の横枝に着地していた。
彼自身もこれほど高く跳べるとは思っておらず、足元が一瞬滑った。だが反応は極めて速く、木の幹をもう一度蹴って力を借り、衣の裾を翻しながら、木からふわりと舞い降りた。
兆雲が大声で喝采を送った。
「二師兄のこの一手、本当に仙人が天から舞い降りたようだ!」
張繡は内心得意げだったが、顔にはただ薄く笑みを浮かべた。
「まだ習い始めたばかりだ、大したことじゃない」
そう言うと、また前へ跳び、軽やかに二丈余りも跳び越えた。着地しても足を止めず、あっという間に呂布の傍らへ回り込んだ。
呂布は手を伸ばして彼を掴もうとした。
張繡は身体をひねり、その腕の脇からするりと抜けた。呂布がまた掴もうとすると、張繡はまた一閃、袖が指先をかすめた時にはもう背後にいた。
二人は一人が捕らえ、一人がかわし、空き地の上を追いかけっこし始めた。
張繡の身のこなしはもともと速かったが、今は内力を引き上げて身を軽くする法を覚え、速さがさらに増していた。しまいには前後を一筋の影が行き交い、まさに鬼魅そのものだった。
呂布は何度か危うく掴みかけたが、いずれも指の間からすり抜けられ、かえって興奮を募らせていった。
「よい法だ!」
彼も内力を腰と脚へ送り込み、足を動かした瞬間、あの巨躯が一気に加速した。
張繡がちょうど着地したところへ、目の前に黒い影が迫り、呂布はすでに目の前まで来ていた。慌てて身を返すと、呂布は最後の一歩で無理やり止まり、足元に深い穴を踏み抜いた。
李彦が眉をひそめて言った。
「奉先、お前は腰の回しが遅すぎる。真っすぐ行き来するだけなら問題ないが、敵の近くで向きを変える時には、足を止めきれなくなるぞ」
呂布は元の場所へ戻り、もう一度試した。
今度は内力を一度に使い切らず、一歩ごとに少しずつ送り出した。張繡の前まで来ると、腰を横へひねり、無理やり方向を変えて、張繡の脇をかすめて過ぎ去った。
張繡はすぐに後を追った。
二人は老木の周りを幾周も回り続けた。一方は鬼影のように速く、一方は雷鳴のような勢いで、近くの枯れ葉が巻き上げられ、宙を舞った。
季安はそれを見て自分も試したくなり、内力を腰と背へ引き上げてみた。
彼は身を躍らせて跳んだ。確かに普段よりずっと高く跳べたが、着地の時に足元が定まらず、両手を宙で無闇に振り回し、しまいには尻もちをついた。
兆雲は笑いすぎて息が詰まりそうになった。
「それは軽功じゃない、分銅が井戸に落ちただけだ」
「お前がすごいって言うなら、お前がやってみろ!」
季安は顔を赤くして起き上がり、身体の泥を払った。
「やるならやってやる」
兆雲は趙雲に身体を譲ってもらった。
趙雲はもともとまだ練習を続けたかったが、彼が身体を求めるのを聞き、少しためらってから、結局身体を渡した。
兆雲は手足を何度か動かし、先ほどの張繡の様子を思い返しながら、内力をひとまとめに両脚へ送り、さらに力を尽くして腰と背へ引き上げた。
彼は足元に力を込めると、身体が猛然と前へ跳び出した。
速さは確かに速かった。
ただ身体が前へ傾きすぎて、両脚が追いつかず、数歩も走らないうちに、頭から灌木の茂みへ突っ込んでしまった。
季安はたちまち声を上げて大笑いした。
「お前、分銅にも劣るな!」
兆雲は灌木から這い出てきた。髪には枯れ葉が何枚も絡まっていたが、口ではまだ負けを認めなかった。
「これが初めてなんだ、失敗するのも当然だろう。それに俺はあんなに遠くまで飛び出したのに、お前はその場に座り込んだだけだ、どっちが上か一目瞭然じゃないか」
「俺は少なくとも顔から突っ込んだりしてない」
「軽功は速さを見るもんだ、誰が顔を見るんだ?」
二人はしばらく言い争い、言えば言うほど互いに納得できず、いっそ前へ後ろへと追いかけっこを始めた。
季安がちょうど岩を一つ跳び越えたところへ、兆雲が後ろから追ってきた。兆雲はやっとのことで追いつき、手を伸ばして彼の裾を掴もうとしたが、季安の足が横へ滑り、頭から草むらへ突っ込んで、かえって兆雲まで巻き込んで倒した。
二人は絡まり合って転がり、また起き上がって追い続けた。一方は時おり足を止めきれず、一方は曲がるたびに危うく転びそうになり、しばらく追いかけ合っても、どちらも似たようなものだった。
童淵も何度か試した。彼は長年武を修めてきて、自分の身体に流れる力を隅々まで知り尽くしており、すぐにこつを掴み、跳び、降り、向きを変える動きのすべてが滑らかになった。
張任の傷はまだ癒えていなかったので、内力を何度か巡らせてみただけで、無理に跳ぶことはしなかった。
一同がしばらく練習を続けたところで、兆雲はふいに気がついた。
身を軽くし、高く低く跳び、速く走り、身をかわす。
これは軽功ではないか。
漢末に来てから、口を開けば内力、口を閉じても修仙のことばかり考え、日精を採り内丹を結ぶ方法まで思いついていたのに、武侠小説にはずっと軽功というものがあったことを、まったく思い出していなかった。
兆雲は考えれば考えるほど恥ずかしくなった。
あれほど小説を読んできたのに、まったく無駄だったらしい。
李彦が尋ねた。「乗龍、先ほど何と言った、軽功?」
兆雲は我に返った。
「師叔と呂師兄が編み出したこの法門のことです。内力で身体を軽くし、高く跳び、速く走り、身をかわす。俺たちのところでは、これを軽功と呼びます」
「軽功」
李彦はその言葉を一度口にした。確かによく合っている。
兆雲は首を振った。
「軽功だけでは足りません。これほどの技には、響きのいい名前が要ります。そうでないと、人と手合わせする時、相手が『蒼龍出海』だの『白虹貫日』だのと名乗ってくるのに、こちらは『内力を脚へ送りました』では、気勢からしてすでに三分負けています」
張繡が言った。「お前は名付けが得意だな」
兆雲は両手を後ろで組み、空き地を一周した。
「師叔のこの法門、極めれば身は羽のように軽く、九天を自在に飛び越える、まさに鳳凰が翼を広げて舞うようなもの。総名は――鳳翔九天としましょう!」
呂布はその四文字を一度口にした。
「鳳翔九天。良い名だ!」
李彦の顔にも笑みが浮かんだ。
「確かに響きがいい」
兆雲は皆が気に入ったのを見て、ますます張り切った。
「先ほど呂師兄が木に一跳びで登り、二師兄が高みから四方を見渡した、あの一手は『一鶴冲天観雲式』としましょう」
張繡が言った。「明らかに師叔が教えた法なのに、なぜ鶴なんだ?」
「鳳凰は流派全体の総名だ、技名までまた鳳凰では重複するだろう。仙鶴が空高く舞い上がり、雲海を見下ろす、一聞きで、どれだけ高く跳んでいるか分かる」
張繡はしばらく考え、しぶしぶ頷いた。
兆雲は続けた。
「長旅で使う法は、両腕を伸ばし、息を長く保つ、まるで窓を開けて月を望み、飛雲を踏むかのようだ、『推窓望月飛雲式』としましょう」
季安が尋ねた。「窓を開けるのと、道を急ぐのに何の関係が?」
「意境の問題だ」
兆雲が言った。「お前には分からない」
季安は口をとがらせた。
「近くでの身のこなし、数歩の間に敵を追い、技を避ける、その技は、『八歩趕蝉追雲式』としましょう。八歩以内なら、飛ぶ蝉さえ逃げられない。雲を追い月を逐うことも、なおさら容易い」
呂布はそれを聞いて何度も感嘆の声を上げた。
李彦はもともと、この数日で無造作に編み出した内力の使い方に過ぎなかったが、兆雲にこう並べ立てられると、まるで後世に伝わる絶学になったかのようで、内心大いに喜んだ。
童淵も聞き終えると、わずかに頷いた。
時刻もすでに遅くなり始めていたので、一同は荷をまとめ、馬を引いて荒れた林を出た。
李彦師弟とはまだしばらく同じ道を進むため、暫時同行することにした。
一行は道中、代わる代わる馬を降りては、新たに得た軽功を練習した。最初の数里こそ息を乱し、足取りも速くなったり遅くなったりしていたが、次第にこつを掴み、内力を細い流れに分けて、歩みに合わせて少しずつ両脚へ送れるようになっていった。
張繡の上達がもっとも速かった。
彼は推窓望月飛雲式を試し、最初は馬と並んで走っていただけだったが、しばらくすると前方へ抜け出していった。衣の裾が風の中で後ろへなびき、足元はさほど力んでいるようにも見えないのに、まるで風に運ばれているかのように、あっという間に遠くの後ろ姿だけになった。
やがてまた前方から折り返してきた。
「この技は本当に長旅向きだ」
張繡は馬の傍らについて、呼吸こそ荒いものの、顔には喜色が満ちていた。
「ただ内力の消耗が少なくない、ずっとは使い続けられない」
李彦が言った。「今日ようやく巡らせ方を覚えたばかりだ、後で熟練すれば、自然と無駄も減る」
一同はさらに進んだ。
午後になると、季安がふいに手綱を引き締め、目を細めて遠くを見やった。
「あそこに鹿が一頭いる」
一同は彼の視線を追ったが、遠くの斜面には木々が重なり合い、荒草が風に揺れているだけで、鹿の姿など見当たらなかった。
季安は手を挙げて二本の老木の間を指した。
「あの灰色の岩の後ろだ、半身しか見えない」
呂布は目を凝らしてしばらく見つめ、果たして若い鹿が林の中で頭を下げて草を食んでいるのを見つけた。
彼は弓を取り、矢をつがえて弦を引いた。
その鹿は危険を察したのか、ふいに頭を上げた。
弓弦が鳴った。
矢が林の隙間を抜け、鹿の首へ突き立った。鹿は数歩前へ走り出したが、すぐに草むらの中へ倒れ込んだ。
一同は駆けつけて獲物を担ぎ上げた。この鹿はかなり肥えており、皆で腹いっぱい食べるには十分だった。
夕暮れ時、空の彼方に厚い雲が積もり始めた。
一同は道端で捨てられた道観を一つ見つけた。院の塀は大半が崩れ、門の朱塗りは剥げ落ち、扁額も半分しか残っていなかった。正殿の神像は埃をかぶり、供物台も傾いていたが、尸人が動いた痕跡はなかった。
童淵はここで一夜を過ごすことに決めた。
一同は馬を後院へ引き入れ、乾いた薪を集めた。呂布が獲物の処理をし、張任が火を熾し、張繡は観の裏でまだ水の汲める古井戸を見つけた。
季安は殿の中を一巡りし、ふいに鼻を動かした。
「酒がある」
兆雲はたちまち元気を取り戻した。
「どこだ?」
季安は匂いを頼りに神像の裏へ歩み、壊れた木箱を一つ押しのけると、壁の隅に埃をかぶった陶器の酒甕が並んでいた。
全部で四甕。
そのうち一つはすでにひび割れ、酒はとうに流れ出てしまっていた。残る三甕は泥で口が封じられ、色あせた祭紙がまだ貼られている。昔、道観の祭祀に使われたものらしかった。
張繡が一甕の泥封を叩き割った。
淡い酒の香りが甕から漂い出た。
兆雲が身を寄せて匂いを嗅いだ。
「ようやくまともなものに出会ったな」
火が次第に勢いを増し、鹿肉は大きく切り分けられ、火の上に並べられてゆっくりと炙られた。脂が火へ滴り落ちるたびに、じゅうという軽い音が響き、香りはたちまち荒れ果てた道観じゅうに満ちていった。
残る三甕の酒もすべて開けられた。
一同は昼間の手合わせと練習ですでに空腹だった。今、火を囲んで座り、肉を大口で食べ、酒を大椀で飲んだ。童淵でさえ、普段より何碗か多く飲んだ。
酒が数巡りしたところで、李彦がふいに何かを思い出した。
「師兄、道中で偶然一振りの宝剣を手に入れた。ただの凡物ではなさそうなのだが、わしの見識ではその来歴が分からずじまいでな。今日、ちょうどよいので鑑定を頼みたい」
彼は立ち上がって荷物のそばへ行き、細長い布包みを取り出した。
布を幾重にも解いていくと、一振りの古い剣が現れた。
鞘の色は深く沈み、木のようでもあり皮のようでもあり、縁には幾つか欠けた箇所があった。柄に巻かれた絹紐はとうに色褪せていたが、鍔元にはなお雲文がかすかに見て取れた。
李彦は柄を握り、剣をゆっくりと抜き放った。
一筋の寒光が火に映え、皆の目を照らした。
刃には少しの錆もなく、峰に近いところに二文字の古字が刻まれていた。
童淵は宝剣を受け取り、炎へかざし、刻まれた文字を長い間見つめた。
彼の表情が、次第に重々しくなっていった。
「龍淵」
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