第十一章 両魂、暫く身を輪番と定め 群屍、次第に故村へ来たる
さらに五日が過ぎ、季安はついにあることを悟った。兆雲と勝負をする時は、絶対に兆雲にルールを決めさせてはいけない、ということだった。
その朝、二人は趙家の院で並んで立ち、それぞれ竹竿を水平に掲げていた。勝負とはいっても、もとはどちらが長く站樁を続けられるかを競うだけのことだった。季安は幼い頃から張繡について各地を渡り歩き、正式に師事したことはなくとも、日頃から見聞きしている分、兆雲よりは下地があった。最初の半刻ほどは、彼の足元は安定していたが、兆雲の両脚はすでに震え続け、竿先まで円を描いていた。
季安は勝利を確信し、にやりと笑った。「今降参すれば、これからは兆兄と呼んでやってもいいぞ」
兆雲は歯を食いしばった。「もう少し待て」
「まだ何を待つんだ?」
「お前が師兄と呼ぶのを待ってる」
季安がからかい返そうとしたところで、ふと兆雲の身体が安定し、竹竿の震えも次第に収まっていくのに気づいた。しばらくすると、自分の腿はじわじわと耐え難くなってきたが、兆雲の顔には今にも眠り込みそうな心地よい表情が浮かんでいた。
実はこの時、内力を巡らせていたのは趙雲だった。兆雲が手足を操り、趙雲は身体の奥に沈んだまま、ここ数日で覚えたやり方で内力を腰と脚へゆっくり送り込んでいた。二人は一方が内、一方が外という形で、決して息が合っているとは言えなかったが、少なくとも互いの邪魔はしていなかった。内力が一巡するたび、腿の痛みはわずかに和らぎ、兆雲は思わず声を漏らしそうなほど心地よかった。
季安はさらにしばらく粘ったが、ふいに尻もちをついた。
「ずるをしたな!」
兆雲はすぐさま竹竿を放り出し、手を伸ばして彼の肩を叩いた。「季師弟、勝敗は兵家の常だ。まだ若いんだから、これから師兄によく学ぶといい」
「趙雲が中でお前の代わりに気を巡らせてたんだろう、それがお前自身の実力と言えるのか?」
「彼が俺の身体の中にいる以上、それは俺の実力だ。悔しければ、お前も腹の中へ一人入れてみろ」
「それは趙雲の身体だろう!」
「それは師弟が気にすることじゃない」
季安は腹を立てて起き上がり、もう一勝負しようと言い出した。兆雲はこの数日、童淵や張任、張繡、それに趙雲にことごとく押さえつけられていて、ようやく自分が好きにからかえる相手を見つけたことを嬉しく思い、まだ物足りなさを感じていた。すぐさま午後にもう一勝負することを承諾した。種目は引き続き師兄が決めることになった。
院の隅で軽い咳払いが響いた。
童淵は木の下で胡座をかき、目はまだ閉じたままだった。どれだけ聞いていたのかは分からない。兆雲は内心少しばつが悪くなり、慌てて「童先生」と呼び直した。童淵が相手にしないのを見て、彼はまた季安のほうへ向き直り、師兄の貫禄を見せつけた。
この二人の師兄弟の争いは、すでに三日続いていた。
もっとも、最初は序列を争うためのものではなかった。
五日前、兆雲と趙雲は互いに先に眠ろうとせず、意地を張り合ったまま夜が白むまで起きていた。翌朝、趙雲は頭が重く足元がふらつき、站樁の最中に竹竿を危うく張任の背中に突き刺しそうになった。兆雲も似たようなもので、意識の奥に隠れたまま、絶えずうとうとしていた。二人は昼は言い争い、夜は互いを警戒し合い、そのせいで同じ身体が食事も喉を通らず、槍の稽古もろくにできなくなり、最後には互いに一歩譲るしかなかった。
二人は一日ごとに身体の主を交替することに決めた。自分の番でない者が先に目覚めても、身体は相手へ譲る。
規則自体は極めて単純だったが、兆雲の手にかかると、たちまち様々な言い分が生まれた。もし彼が朝早く目覚めれば、一日は目覚めた瞬間から数えるべきだと言い張った。翌日、趙雲がその分を求めると、今度は昨夜眠ってからは数に入らない、夜のあの数刻分を補うべきだと言い出した。趙雲の番が回ってきても、空がようやくかすかに白む頃には、もう身体を渡すよう催促し、農民は日の出とともに働くものだから、この一日は当然早くから数えるべきだと主張した。
趙雲は最初こそ言い争っていたが、やがてこの世には腰まで伸びた野草より多くの理屈を持つ者がいるのだと気づいた。刈っても刈っても、また次が生えてくる。仕方なく一、二刻余分に使わせてやることにした。兆雲は得をするたび、決まって「君子は人の美を成す」などと言い添え、趙雲を半日は口も利かせないほど怒らせた。
幸い、二人は次第に、誰が手足を掌るかはさほど重要ではないと気づいていった。もう一方が身体の奥に潜んでいても、内力を巡らせることは変わらずできたのだ。
内力が胸腹を巡ると、温かく心地よかった。最初は冬の日に熱い汁を一碗飲んだような感覚だったが、練るうちに、四肢百骸すべてが温水に浸かっているような気分になった。兆雲はもともとじっと座っているのが苦手だったが、この感覚だけは妙に気に入っていた。趙雲の番になった時など、彼は身体の奥に隠れたまま内力を練り、半日そのまま過ごすこともあった。趙雲が話しかけようと呼び出しても、外がうるさいと文句を言い、なかなかやめようとしなかった。
趙雲も同じだった。外で兆雲が張繡や季安とくだらない話をしている間、彼はひたすら心を沈めて内力を練った。耳元のおかしな話は次第に遠のいていき、むしろ一人で私塾に籠もって読書していた頃よりも静かだった。
童淵は内力が増えることに気づいて以来、眠る時間がどんどん短くなっていった。最初は一晩に二時辰ほど休んでいたが、やがて一時辰しか眠らない日も出てきた。残りの時間は槍の稽古か、胡座をかいての調息に費やしていた。不思議なことに、彼の気力は衰えるどころか、むしろ以前一晩ぐっすり眠った時よりも充実しているようだった。張任が何度も休むよう勧めたが、口では承知しつつ、振り返るとまた目を閉じて調息していた。
三日目になると、童淵が趙雲の内力を診てみたところ、前日よりもわずかに厚みを増していることに気づいた。彼自身はさらに多く練り、張任と張繡も長年の武術の基礎があり、それぞれ相応の成果を得ていた。それでも、この少年の身体の進み方があまりに速く、彼はつい二度、三度と目をやった。
「お前たち二人、交代で気を練っているのか?」童淵が尋ねた。
その時身体を掌っていたのは趙雲で、聞くとうなずいた。兆雲がその口を借りて補足した。「一人が昼勤、一人が夜勤です。機械が止まらなければ、生産量も他より多くなりますからね」
童淵は前半の意味が分からず、ただ尋ねた。「夜は眠らないのか?」
「眠りますよ。眠くなったほうが先に休んで、もう一人が代わりに続けます」
童淵は趙雲の手首を握ってしばらく感じ取り、言った。「お前たち二人が練る内力は、分かれてもいないが、二人分が単純に合わさっているわけでもない。まるで二人で同じ石臼を回しているようなものだ。臼の回転は速くなるが、臼そのものは一つのままだ」
兆雲はそのたとえは、あまり格好よくないと思った。もともと二人で一年練れば、他人の二年分に匹敵するのではと期待していたが、そこまでの得はなさそうだった。それでも他人よりは速いには違いないので、それ以上ケチをつけなかった。
数日が経つと、皆の内力の制御も、最初の頃のような不格好さはなくなっていた。張繡はすでに村の入り口から趙家の門まで全力で駆け、敷居の前でぴたりと止まれるようになっていたが、毎回大量の土埃を巻き上げていた。張任は穀物袋や石を運ぶのがどんどん楽になり、一度は倒れた梁を持ち上げて、自分でも呆気に取られたことがあった。季安は目を閉じて音を聞き分け、塀の外を歩くのが尸人一体か二体かを判別できるようになった。時おり草むらを走る田鼠の音も聞こえるようになり、それ以来しょっちゅう石を投げてはいるが、今のところ一匹も当たっていない。
趙雲が最も多く練習しているのは、依然として竹竿だった。
立つ。突く。引く。
童淵は精妙な槍術を教えるでもなく、ただこの三つの動作を繰り返させるだけだった。趙雲は最初の二日こそひたすら速さを求めていたが、やがてただ前へ突き出せばよいのではなく、童淵の指し示す位置でぴたりと止められて初めて様になるのだと分かってきた。
四日目の朝、趙雲は三百回の直突きを終えると、竹竿を壁に立てかけ、襟元を整えて童淵の前に跪いた。
童淵はちょうど槍の穂先を研いでいたが、それを見て手を止めた。
「何だ?」
趙雲は身をかがめて礼をした。「弟子としてお受けください」
張任がそれを聞いて笑みを浮かべ、張繡も手を止めた。井戸端で顔を洗っていた季安は、水を顎に垂らしたまま首を伸ばして見つめた。
童淵は長槍を膝の脇に置いたまま、すぐには答えなかった。しばらく趙雲を見つめてから尋ねた。「なぜ私の弟子になりたい?」
趙雲が言った。「武を学びたいのです」
「武を学んでどうする?」
趙雲はしばらく考えた。
「元氏へ母と兄を探しに行きます。道中でまたあの尸人に出会えば、いつまでも先生と張兄お二人の後ろに隠れているわけにはいきません」
兆雲はそれを聞いて、珍しく口を挟まなかった。
童淵がまた尋ねた。「この数日、私はお前に何を教えた?」
「站樁、槍の握り方、直突き、引き」
「他には?」
「ありません」
童淵は首を振った。「まだ師父とは呼べん。立て」
趙雲はなおも跪いたまま、失望を隠しきれずにいたが、それ以上食い下がらなかった。もう一礼して立ち上がり、竹竿を取って院へ戻り、稽古を続けた。
童淵はうつむいて槍を研ぎ続け、それ以上彼を見なかった。
午後、兆雲が身体を受け取り、季安と突き合いの稽古をした。季安は趙雲が弟子入りを認められなかったのを見て、もともと童淵を師父と呼ぶのは筋違いだと思っていたが、兆雲はこう言った。「童先生は面と向かって承知するのが気恥ずかしいだけだ。もう技は教えてもらったんだ、師弟の名分だけ逃げるわけがないだろう」
季安が言った。「教わったのは趙雲だろう、お前じゃない」
「俺と趙雲は同じ両手を使ってる。彼が覚えたなら、俺も覚えたということだ。お前の理屈で言うなら、お前は何年も張繡について回っていながら、站樁一つまともにできない。もっと資格がないじゃないか」
季安は痛いところを突かれ、すぐさま勝負を持ちかけた。負けたほうが師弟になり、これから師兄と会ったら恭しく呼ぶこと。
第一勝負は、木にかかった枯れ葉の一枚を先に突き刺せるかを競った。兆雲は三回突いて外し、季安が葉を探して顔を上げている隙に、こっそりその葉を手で摘み取り、竹竿で貫いて、自分が刺し当てたと言い張った。季安は当然認めなかった。
第二勝負は、目を閉じたまま院の直線の上を歩き通せるかを競った。季安はあらかじめ割れた瓦のかけらを兆雲の足元に蹴っておき、兆雲は二歩も行かないうちに転びそうになった。もう一度やり直すと、兆雲は今度は季安が顔を上げて言い争っている隙に、彼の歩く線のそばに細かい石をばら撒いた。季安は素足でそれを踏み、痛さのあまり足を抱えて跳び回った。
三つ目の勝負の站樁では、趙雲が中で兆雲の代わりに気を巡らせ、季安は再び敗れた。
季安ももともと怠け者気質で、勝負となれば自分もずるをするたちだったが、兆雲はというと、ようやく自分と似た程度の相手を見つけて、比べれば比べるほど面白くなっていた。規則が公平かどうか、勝負が本当に成立しているかどうか、二人ともそれぞれの言い分があり、結局どちらも相手を説得できず、翌日もまた勝負をすることになった。
童淵は時おり兆雲が「師父」と呼ぶのを耳にしても、聞こえないふりをして、二人を叱ることは一度もなかった。兆雲は放っておかれているのを見て、ますます図々しくなり、事あるごとに張任の足を揉みに行っては「大師兄」と連呼した。童淵が槍の稽古の後に座って休んでいると、彼は後ろに回り込んで肩を揉み、口では弟子が師父へ孝行するのは天の道理だと殊勝げに言った。
張任は最初こそ訂正していたが、そのたびに素直に返事をしながらすぐにまた同じことを繰り返すのを見て、しまいには首を振るだけになった。
季安はそれを見て大いに不満で、こっそり張繡に愚痴をこぼしていた。張繡が言った。「お前があいつの半分でも面の皮が厚ければ、今頃季師弟にはなってないだろうよ」
季安はしばらく考え、なるほどそれには一理あると思った。
五日目の午後、まだ入門していない二人の「師兄弟」は、勝負の舞台を村へと移した。
近くの家々はすでに大方調べ尽くし、食べられる食糧もいくらか集まっていた。張繡の古い靴はとうに擦り切れていたが、この数日で村の家々から相次いで足に合う靴を二足見つけ、一足は泥と血がついており、もう一足はやや窮屈だったが、それでも裸足で道を行くよりはましだった。
一同は毎日村の中を一巡りしていた。一つには残された食糧を探すため、もう一つには迷い込んでくる尸人を片付けるためだった。最初こそ兆雲と季安は尸人を見ると童淵たちの後ろへ逃げ込んでいたが、数日経った今では、それぞれ先を削った長い竿を持ち、先頭を歩けるまでになっていた。
普通の尸人は動きが鈍く、壁際に追い詰められさえせず、近づかせなければ、それほど手強い相手ではなくなっていた。
兆雲と季安は、どちらがより多く仕留めたかで勝敗を決めることにした。
村の東の土道には三体の尸人がさまよっていた。季安は耳をぴくりと動かし、真っ先に方角を聞き分けると、竿を提げて駆け出した。兆雲は出遅れ、一体目を季安に取られそうになったのを見て、とっさに石を拾い、反対側の木戸へ向かって投げつけた。
バンという音がすると、一番後ろにいた尸人がすぐさま木戸のほうへ向き直った。
「あれは俺のものだ!」兆雲が叫んだ。
季安が焦って言った。「明らかに俺が先に見つけたのに!」
「先に殺したほうのものだ」
兆雲は尸人の背後へ突進し、竹竿を突き出した。一撃目は耳のそばをかすめ、二撃目は後頭部に当たった。尸人はその衝撃でつんのめり、振り向いて彼の脚を掴もうとした。兆雲は慌てて後ろへ下がった。趙雲が身体の奥から、無闇に跳ねずまず距離を取れと注意した。
季安はすでにもう一体を仕留め終え、振り返ると兆雲がまだ手こずっているのを見て、思わず笑った。「師兄、師弟が手を貸しましょうか?」
「いらん!」
兆雲は強がったが、三撃目でようやく眼窩に突き刺すことができた。尸人が倒れると、すぐに竹竿を引き抜き、死体の襟で何度か拭った。
「一体」
「俺はもう二体だ」
「お前のさっきの二体目は張繡が蹴り倒したものだろう、半体としか数えられない」
「公子は一蹴りしただけだ、最後にとどめを刺したのは明らかに俺だ!」
「あの公子の一蹴りがなければ、お前はとっくに噛まれてた。多くて半体だ」
季安は腹を立ててなおも言い返そうとしたが、前方の塀の後ろから二つの人影がまた現れた。話している余裕もなく、慌てて竿を提げて迎え撃った。
その日の午後、季安は自分が八体仕留めたと申告した。兆雲はもともと六体だったが、趙家へ戻る間際、倒れた木の骨組みに両脚を押さえつけられた尸人を見つけると、季安の反対を押し切って、一突き加えた。さらに先ほど二人で協力して倒した一体も自分の手柄に強引に数え、ちょうど八体となった。
「引き分けだ」季安が言った。
兆雲は首を振った。「お前のその二体のうち一体は半体しかない。俺は七体丸ごとに、半体を二つ足せば、当然八体だ。お前は七体半だ」
「そんな数え方があるか?」
「帳簿はきちんと合わせるものだ。半体差でも負けは負けだぞ、季師弟」
季安は村の東から村の入り口までずっと言い争い、口が渇くほど言い立てたが、それでも兆雲に前言を撤回させることはできなかった。張繡はうるさいのに嫌気がさし、黙れと一喝した。季安は不服顔のまま後ろについていくしかなかった。
兆雲はまだ得意げだった。竹竿を担いで村の入り口に入ると、遠くに張任が土の斜面に立っているのが見え、大声で呼びかけた。「大師兄! 今日は俺が八体仕留めました、季安は七体半です!」
張任は振り返らなかった。
童淵もその斜面に立ち、村の外の田野を見つめていた。
兆雲は異様な気配を察し、ついに声を止めた。彼は季安と共に斜面を登り、二人の視線をたどった。
暮れかけた田畑の畦道には、人影が点々と歩いていた。
北から来る者もあれば、東から来る者もいる。近くの者はすでに荒れた田を通り過ぎ、遠くの者はまだ夕日の下で揺れ動く小さな点に過ぎなかった。着ているものはさまざまで、中には旅装らしき短い服を着た者もいて、この村の住人には見えなかった。
季安がしばらく数えてみたが、数え切れなかった。
「昨日はこんなに多くなかった」
張任が言った。「ここ数日、日に日に増えている」
彼は午後、村の外を一周してきていた。畦道、土道、荒れた草むらの間に、多くの引きずった足跡が残っており、来る方角も一つではなかった。あの尸人たちは全てが村の物音に引き寄せられているわけではなく、ただ道沿いをさまよっていたものが、次第に近くへ集まってきているようだった。
兆雲が尋ねた。「片付けられますか?」
張任は答えなかった。
童淵たち三人の腕前であれば、目の前の尸人を相手にするのはさほど難しくはないだろう。だが田野の向こうにどれだけの数がいるのか、誰にも分からない。一群を倒しても、明日にはまた別の一群が来るかもしれない。もし村を包囲されれば、食糧がどれだけ多くとも意味がない。
趙雲は南のほうを見つめた。
元氏もその方角にあった。
童淵はしばらく見つめてから、身を翻して斜面を下りた。
「今夜のうちに荷物をまとめよう」
趙雲がすぐさま尋ねた。「明日発つのですか?」
「夜が明けたら出発する」
兆雲はもう師兄弟の勝負のことで季安をからかわなかった。一同は急いで村へ戻り、この数日で集めた黍、粟、干し棗、漬物、残りの腊肉を布袋に分け入れ、水袋も一つずつ満たした。
趙家に戻った時、皆に荷造りを急かしていたのは趙雲だった。彼は母の部屋に入り、窓の下の針仕事の籠から古い針仕事の包みを取り出した。布地はすでに白っぽく擦り切れ、縁は二度縫い直された跡があり、中には針が数本と、細い糸玉が二つ入っていた。
趙雲はそれをしばらく手に取って見つめてから、荷物の中へしまい込んだ。部屋を出た後、また戻って机の脚元に転がっていた糸玉を拾い上げ、一緒に片付けた。
夜、食事を終えた後も、季安はまだあの半体の勝負を気にしていて、そっと兆雲のそばへ寄って言った。「道中でまた尸人に会ったら、今日の続きで数えるからな」
このとき身体を掌っていたのは趙雲だったが、兆雲はその口を借りて言った。「今日の勘定は締めても、師兄弟の身分まで消えるわけじゃない」
「なら誰が師兄なんだ?」
「もちろん俺だ」
季安はしばらく呆然としていたが、やがて自分がまた一杯食わされたことに気づいた。
張繡はそばでそれを聞いて笑い転げ、履いたばかりの新しい靴を蹴り飛ばしてしまった。童淵は目を閉じて気を巡らせながら、眉をわずかにしかめただけだった。
院の外の暗闇からは、時おり尸人の低い唸り声が聞こえてきた。
明日。
彼らは元氏へ向かう。
