第十二章 内力、初めて流民を驚かし 虚名、かえって少年の心を乱す
空が明るくなるとすぐ、一同は村を出た。
数頭の馬は数日ゆっくり休み、道端で見つけた豆殻を腹いっぱい食べたおかげで、手綱を緩めるとすぐに土道を軽快に進み始めた。季安は荷物を何度も結び直し、途中で落ちるのではないかと疑い続け、二里ほど進んでも一度振り返って確かめた。
趙雲の故郷は真定国の南部にあり、元氏へは南へまっすぐ向かうことになる。道さえ塞がっていなければ、馬で数日とかからない。ただ今は野に尸人がさまよい、荒れた村にも何が潜んでいるか分からず、童淵は馬を疾駆させようとせず、皆を率いて官道をゆっくりと進んだ。
今日は兆雲が身体を使う番だった。
朝、趙雲は早めに目を覚まし、すでに皆のために馬を引き、水を汲んでいた。すべて整うと、約束通り手足を兆雲に渡した。兆雲は肩を何度か動かし、道端で二回ほど跳ねてみせた。趙雲はしばらく我慢していたが、ついに言った。
「少しは大人しくできないのか?」
「昨日は丸一日、中にいたんだぞ。今日ようやく俺の番が来たんだ、伸び伸びさせてくれてもいいだろう」
「お前も昨日、暇にしてたわけじゃないだろう。張兄が話している時、十七回も口を挟んだ」
「お前、数えてたのか?」
趙雲は答えなかった。
兆雲は馬に飛び乗った。動きは数日前よりずっと軽やかだったが、鞍に着地する時に力を入れすぎ、身体ごと跳ね上がり、危うく反対側から転げ落ちそうになった。ちょうどそれを見ていた季安が、すぐさま笑い声を上げた。
兆雲は身体を落ち着けると、顔色一つ変えずに言った。「この馬、背が狭くて俺には合わない」
季安が言った。「一昨日、張公子が乗っていた時は問題なかったぞ」
兆雲が言い返そうとしたところで、前方の童淵が言った。「先を急ぐぞ」
二人はそこでようやく口をつぐんだ。
この官道は名ばかりで、実際は田舎の土道より少し広い程度だった。数日誰も手入れをしておらず、轍には雨水が溜まり、深いところと浅いところがまだらになっていた。両側の秋草はすでに人の腰ほどまで伸びていた。正午近くになると、前方から次第に牛の鳴き声と、多くの人の騒ぐ声が聞こえてきた。
季安は身を起こし、しばらく耳を澄ませた。
「人が多いな。子供が泣いてる、それに誰かが木を石で叩いてる」
兆雲が尋ねた。「木を叩いてどうする?」
「俺が知るか。木に借金でもあるんじゃないか」
一同はさらに半里ほど進み、土の斜面を回り込むと、前方の道が完全に塞がれていた。
穀物を積んだ牛車が道の真ん中で傾き、左の車輪が泥の穴にはまり込み、車軸も折れているようだった。荷台の麻袋の大半が転げ落ち、一つが轅と斜面の間に挟まっていた。あの老いた牛は驚いて、しきりに頭を振り回し、数人の男が力いっぱい手綱を引いていたが、それでもよろめきながら引きずられていた。
道端には五、六十人ほどの民が集まっていて、老人、女、子供が多く、荷を担ぐ者、子を抱く者、鍋を背負う者が一団になって押し合っていた。さらに矛を持った県兵四人が、皆に下がるよう怒鳴っていた。だが誰もが自分だけ取り残されるのを恐れ、下がれと言われるほど、かえって車のほうへ押し寄せていた。
一人の県兵は童淵たちが馬に乗って近づいてくるのを見て、まず矛を握りしめたが、人数が少なく、身なりも盗賊には見えないと分かると、少し手を緩めた。
「この先は通れない、迂回してくれ」
童淵は馬を降りて尋ねた。「何があった?」
「車軸が折れた」
その県兵は顔じゅう汗まみれで、ひどく苛立った口調だった。「この車が動かせなければ、後ろの者たちが通れない。よりによって車の下に子供が挟まって、母親が泣き続けて、こちらまで気が狂いそうだ」
車の下からは確かに、子供の途切れがちな泣き声が聞こえてきた。一人の女が泥の中に跪き、車の下へ潜り込もうとしていたが、周りの者に必死に抱き止められていた。穀物を積んだ車が斜めに傾いており、下にはわずか一尺ほどの隙間しかなく、そこから泥水にまみれた小さな手が見えていた。
張任は手綱を季安に渡し、歩み寄って様子を見た。
「まず荷を下ろそう」
県兵が眉をひそめた。「下ろしたところで持ち上げられるとは限らない。穀物袋が散らばれば、この者たちがまた奪い合うだろう。騒ぎになったら誰が抑える?」
道端の民は、確かに皆その穀物袋に目を光らせていた。何人かの屈強な者が特に近くに寄り集まっていて、手こそ伸ばしていないが、足を退こうとしなかった。
兆雲は車のそばまで押し分けて進み、しゃがんで隙間を覗き込んだ。
「子供はどこを挟まれてる?」
車の下の子供はただ泣くばかりで、答えられるはずもなかった。あの女がもがきながら言った。「脚です! 脚が挟まってるんです! どうかあの子を助けてください……」
兆雲は泥にはまった車輪を見て、立ち上がって言った。「まず荷を下ろせ。穀物は右の空き地に積んで、誰かに見張らせろ、誰にも勝手に取らせるな。それから縄を二本、車の後ろに掛けて、持ち上げた後にまた滑らないようにする。他の者は下がってくれ、ここに集まっても力にはならないし、かえって邪魔になる」
彼は早口で指示を出したが、周りの誰も相手にしなかった。
一人の老人がまだ自分の荷物を抱えて前へ押し進み、危うく彼の足を踏むところだった。傍らの誰かはちらりと見下ろしただけで、どこかの子供が騒ぎに交じっているとしか思わなかった。
兆雲は振り返って叫んだ。「大師兄」
張任はちらりと童淵を窺った。童淵は折れた車軸を調べているところで、不機嫌な様子は見えなかった。
「おう」
張任は返事をして、兆雲のそばへ歩み寄った。「小師弟、どうすればいい?」
その「小師弟」は、少しばかり口から出るのが早かった。言い終わるが早いか、彼は顔を車のほうへ逸らし、二度と童淵のほうを見ようとしなかった。
兆雲はいかにも当然のように答えた。「屈強な者を八人集めて荷を下ろす。それから長縄を二本。穀物袋は右側に置き、県兵に見張らせろ。混乱に紛れて勝手に取ろうとする者がいたら、まず縛り上げてから話をつける」
張任は皆に向かって振り返り、大声で言った。「俺の小師弟の言う通りにしろ! 屈強な者八人、荷を下ろすのを手伝え! 長縄を二本用意しろ! 穀物袋は右へ置け、混乱に乗じて盗もうとする者は、まず張某の剣に聞いてみろ!」
彼は体格が大きく、腰には得物も下げている。この一声は、先ほどの兆雲の言葉よりもずっと効果があった。民たちは次々と退がり、何人かの男たちが進み出て穀物袋を運び始めた。
兆雲もそれに続いて車に飛び乗り、穀物袋を一つ車端へ押した。その袋は彼自身の体重より重く、危うく一緒に転げ落ちそうになった。趙雲が体内で内力を巡らせ、温かい流れが腰と背、両腕へ流れ込んだ。兆雲は低くうめきながら、袋を抱え上げて車下の屈強な者へ手渡した。
十二、三歳ほどの子供まで手伝っているのを見ると、男たちの動きも自然と速くなった。穀物袋は次々と下ろされ、傾いた車体は次第に軽くなっていった。
張任は身をかがめて轅のそばへ潜り込み、両手で木の梁を支え、まずあの女に地面に伏せて子供の位置を確かめさせた。皆が縄で車尾を引いて支えると、彼はゆっくりと立ち上がった。
木の梁が、耳障りな軋み音を立てた。
車体が、彼一人の力で少しずつ持ち上がっていった。
先ほどまで泣き騒いでいた周囲の民は、次第に静まり返った。手伝おうと進み出ていた二人の男は、張任の腰と背がまっすぐ伸び、穀物車が少しずつ地面から離れていくのを見て、一瞬力を入れることも忘れていた。
あの女は慌てて車の下へ這い込み、子供を外へ引き出そうとした。子供の片脚は泥の穴にはまったまま、声を嗄らして泣き続けていた。女は二度引いても動かせず、焦って自分も泣き出した。
張任の両足が、次第に泥の中へ沈んでいった。
「慌てるな」彼は梁を支えたまま、声だけは依然として落ち着いていた。「まず脚の周りの泥を掘れ」
一人の県兵がようやく我に返り、身を伏せて矛の柄で子供の脚の周りの湿った泥をかき分けた。女は子供の腰を抱き、ついに引きずり出した。
「出た!」
見物していた民から、どっと歓声が上がった。
人が離れたのを確かめてから、張任は車体を下ろした。地面に落ちた瞬間、大きな音とともに泥水が周りの人々の脚に飛び散った。彼が立っていた場所には、一寸ほどの深さの足跡が二つ残っていた。あの女は子供を抱いたまま彼に叩頭しようとし、張任は慌てて手を伸ばして支えようとしたが、相手の腕に触れた瞬間、自分の力が強すぎるのを恐れて、そっと支えるだけにとどめた。
傍らの誰かが感嘆の声を上げた。「この壮士、なんという神力だ!」
「覇王が生き返っても、これほどではあるまい!」
張任は顔を赤らめ、穀物車はすでに大半下ろしてあったから、もともとそれほど重くはなかったのだと言い訳したが、皆は泥の中のあの二つの足跡を見て、かえって称賛の声を強めた。
兆雲が歩み寄り、彼の着物についた泥を払いながら言った。「大師兄のこの一手、まさに神威蓋世。穀物車一台どころか、もう一台来たとしても――」
張任は彼の襟首をつかんで、脇へ放り出した。
県兵は改めて穀物車を確かめた。車軸はすでに折れ、車輪も深くはまり込んでおり、子供を救い出したとはいえ、しばらくは動かせそうになかった。車を解体して道を開けるべきか相談していたところ、季安がふいに顔を北の荒れ草のほうへ向けた。
「何か来る」
周囲はまだ人の声、牛の鳴き声、子供の泣き声で騒がしかった。県兵の頭がそれを聞き取れず、尋ねた。「何が来るんだ?」
季安は馬から飛び降り、首を傾けてしばらく耳を澄ませた。
「尸人だ」
県兵の頭が眉をひそめた。「尸人とは何だ?」
「病にかかって人でも鬼でもないものになり、人を見れば噛みつくやつらだ。中にはすでに息のない者もいるのに、それでも起き上がって人を傷つける」
周囲にたちまち驚きの声が広がった。
「人を食う活屍のことか?」
「それは鬼ではないのか!」
「妖怪が来るぞ!」
先ほどまで尸人が何かも知らなかった者たちが、「死人が起き上がって人を噛む」と聞いた途端、荷物を抱えて我先にと前へ押し寄せる者、地面に跪いて神仏に祈る者が現れた。あの老いた牛も驚いて長く嘶き、折れた轅を半分引きずりながら前へ暴走した。
「押すな! 勝手に走るな!」
県兵は繰り返し怒鳴ったが、とても抑えきれなかった。一人の老婆が突き飛ばされて倒れ、手にしていた陶器の甕が粉々に砕けた。二人の子供が人混みに押し流され、大人たちの脚の間で親を呼んで泣き叫んだ。
兆雲は人に押されて二歩よろけたが、思い切って穀物袋の上に飛び乗り、声を張り上げて叫んだ。
「何を鬼だ妖だと騒いでる! この季師弟は、数里先の物音まで聞き分けられる! あの化け物どもがまだ姿も見せぬうちから、俺の師弟にはもうはっきり分かっているんだぞ! これほどの仙術があって、あんなものどもがどうして騒ぎを起こせるものか!」
季安が勢いよく振り向いた。
兆雲は穀物袋の上に立ったまま、彼に目配せし、また叫んだ。「季師弟、皆に何体来ているか教えてやれ!」
季安はもう師兄師弟どころではなく、目を閉じて耳を澄ませた。
「十三……十四体。左の草むらにもう一体、這って進んでる、音が小さい。後ろにもう一体、合わせて十五体」
「聞いたか!」兆雲が叫んだ。「十五体、一体も多くなく、一体も少なくない! 老人と女子供は車の後ろへ下がれ、得物を持てる者は外に立て! これ以上押し合ったら、化け物が来る前に、自分たちで自分たちを踏み殺すことになるぞ!」
百姓たちの足が止まった。次々と季安のほうを見た。県兵の頭もようやく合点がいったらしく、すぐに矛を掲げて、皆を穀物車の南側へ下がらせた。
童淵と張任、張繡はすでに馬の脇から長槍を取り外していた。
荒れ草が左右に分かれた。
最初に現れたのは、着物のぼろぼろな男だった。首の半分がすでに噛み千切られ、頭は肩に傾いたまま、一歩ごとに身体が上下へ揺れていた。
県兵の頭がふいに大声で言った。「一体!」
二体目の尸人が草から押し出てきた。
「二体!」
さらに三体の尸人が斜面沿いに下りてきた。
「五体!」
県兵の頭の声は、次第に大きくなっていった。何人かの県兵も一緒に数え始めた。草から一体出てくるたびに、誰かが数を報告した。
「九体!」
「十二体!」
「十四体!」
最後の一体は折れた脚を引きずりながら、斜面の後ろからゆっくりと這い出てきた。
県兵の頭は季安を一瞥し、声を張り上げた。
「十五体!」
道の両側がしばらく静まり返った。
誰かが低い声で言った。「本当に十五体だ」
また誰かが言った。「あの若者、まさか術でも使えるのか? あんなに離れていても、化け物の数まで聞き分けるとは」
「きっと順風耳が下りてきたに違いない!」
兆雲は穀物袋の上に立ったまま、まるでその順風耳が自分の頭についているかのように、満面の得意げな顔をしていた。
「この俺の師弟には、幼い頃から仙縁があってな。たかが鬼物ごとき、こいつの耳を逃れられるものか」
季安はこれまで何十もの目に一斉に見つめられたことも、自分が伝説の順風耳と並べて語られたこともなかった。兆雲がまたでたらめを言っていると口に出しそうになったが、あの「たかが鬼物ごとき」という一言があまりに気分が良く、口元まで出かかった言葉を飲み込み、平静を装って言った。
「皆、離れて。声を出すな」
尸人たちはすでに人の声を頼りに近づいてきていた。何人かの屈強な男が木の棒や鍬を拾い上げ、県兵と並んで立ったが、手にした得物はまだ小刻みに震えており、それでも逃げ出す者はいなかった。
童淵が言った。「民を守れ、前に出る必要はない」
県兵の頭は、あの十五体の凶悪な尸人と、童淵たち四人を見比べた。
「先生方はわずか数名、どうやって防ぐのですか?」
張繡が槍を提げて飛び出した。
最前の尸人がちょうど両腕を広げたところで、彼はすでに横から抜け去っていた。槍先が耳の脇から貫き、一突きで即座に引き抜かれ、ほとんど止まることもなかった。二体目の尸人が足音を頼りに飛びかかってきたが、彼は身を低くし、槍先が二度きらめいた。まず眼窩を貫き、続けざまに三体目の尸人の喉へ突き込んだ。
その三度目の槍は、やや浅かった。
張繡が手首を一振りすると、槍先は喉から上へ跳ね上がり、頭の中まで通した。尸人が倒れきる前に、彼はすでにその屍のそばを通り抜け、後ろの二体へ向かっていた。
民たちは、彼が人影の間を縫うように駆け抜けるのを見た。槍先が一度突き出されるたびに、一体の尸人が倒れた。誰かが先に喝采を上げると、後ろでも次々と歓声が続いた。
張繡はその喝采を聞いて、ますます槍を見せびらかすようになった。
もう一方では、張任が尸人に向かって踏み込んでいった。槍の柄が最初の尸人の胸を横薙ぎにし、その尸人を横へ吹き飛ばし、後ろの二体まで巻き込んで倒した。
彼はさらに一歩詰め寄り、長槍を上から下へ、重々しく一体の肩と首の間へ落とした。尸人は傾いて倒れ、張任は槍先を返し、後頭部へ一槍を補った。もう一体が地面から起き上がろうとしたところで、彼は槍尾を後ろへ跳ね上げ、その顎を撥ね上げると、すぐさま追ってきた槍先が顔面を貫いた。
童淵は依然として道の中央に立っていた。
長槍が正面へ突き出され、槍先が最初の尸人の口から貫いた。屍が倒れきらないうちに、槍の柄がわずかに震え、それを横へ払って、別の一体を巻き込んで倒した。三体目の尸人が背後から飛びかかってきたが、彼はまるで背後に目でもあるかのように、槍尾を後ろへ送り、その顎に命中させ、身を翻してもう一突きを加えた。
張繡や張任の槍法は、傍から見ていてもいくらか筋が読めた。だが童淵がどう槍を出し、どう引くのか、それを見て取れる者はほとんどいなかった。まるで尸人たちが自ら槍先に飛び込んでいくかのようで、前の瞬間まで牙を剥いて暴れていたものが、次の瞬間にはもう地に伏していた。
残る数体の尸人は、足音や叫び声に引かれてばらばらに散らばり、そのうち三体が童淵を回り込んで、穀物車の後ろの民のほうへ突進した。
屈強な者たちが一斉に悲鳴を上げ、掲げたばかりの鍬や棒がたちまち下がった。
兆雲は穀物袋から飛び降り、一人の県兵から槍を受け取った。
趙雲はすでに体内で内力を巡らせ始めていた。温かい流れが腰と背を伝って両腕へ流れ込み、兆雲は槍を握り、童淵に教わった構えの通りに足を据えた。
尸人はどんどん迫ってくる。
「もう少し引きつけろ」趙雲が言った。
兆雲は最前列の、血に汚れた顔を見据えた。
尸人が飛びかかった瞬間、彼は半歩前へ踏み込んだ。
長槍がまっすぐ送り出され、眼窩から貫いた。兆雲は両腕を沈め、腰をすぐさま回転させ、槍先がきれいに抜けた。尸人は彼の足元に倒れ込み、地に伏してからもなお、両手が二度、前へ伸びた。
二体目の尸人はすでに横から、地面に座り込んだ老人へ飛びかかっていた。季安が木の棒を取って駆けつけ、兆雲も同時に振り向いた。
季安が一撃、尸人の膝裏を払った。
その尸人が膝をついたところへ、兆雲の長槍がすでに耳の脇から突き刺さっていた。
三体目の尸人は木の棒が落ちる音を頼りに季安へ飛びかかった。季安は背後の風切り音に気づき、身をかがめて転がった。兆雲がその上を越えて槍を突き出すと、槍先はまさしく尸人の顔面に命中した。
その一突きはやや力不足だった。趙雲が送ってきた内力が、すぐさま腕へ流れ込んだ。兆雲はさらに一歩踏み込み、槍先を頭の奥まで通した。
三体の尸人が相次いで倒れた。
兆雲は長槍を引き抜き、手を伸ばして季安を地面から引き起こした。季安は木の棒を拾い直し、彼と並んで立った。
「季師弟、怪我はないか?」
季安は皆の前で師弟と呼ばれたのに、今回は不思議と言い返さず、ただ首を振った。「ない」
最後の一体は張任の一撃で崩れ落ちた。
前後してわずかな時間のうちに、十五体の尸人が荒れ草と道の間に横倒しになり、もう一体たりとも起き上がる者はいなかった。
民たちはしばらく呆然としていたが、やがて叫び声が一気に大きくなった。先ほど逃げる準備をしていた何人かの屈強な男たちも、今は鍬を握って周りへ寄り、地面の尸人を遠くから指し示しながらも、まだ本当に近づく勇気はなかった。
「化け物どもが皆死んだぞ!」
「この人たちは鬼を殺せるんだ!」
「あの槍使いの老先生、まさか山中の仙人ではないか?」
助けられた女は子供を抱いたまま張任に叩頭し、張任は慌てて手を伸ばして支えた。他の民も次第に集まってきて、ある者は張任を生まれつきの神力だと称え、ある者は張繡の槍が神出鬼没だと言い、また遠くから童淵を見つめる者もいたが、近づく勇気はなく、ただ小声でどこの山から降りてきた老神仙かと囁き合っていた。
童淵は首を振った。「槍や棒を少し扱えるだけだ、神仙などではない」
そう言うと長槍を背に負い、顔色は普段通りだったが、こっそりと髭についていた枯れ葉の一片を取り除いた。
張繡は二人の子供に纏わりつかれていた。その子供たちは先ほどまで顔じゅう鼻水だらけで泣いていたのに、今は木の枝を拾い、彼が何体もの尸人の間を駆け抜けた様子を真似していた。張繡は最初、死体に近づくなと言っていたが、傍らで誰かが「小将軍」と呼びかけると、木の枝を受け取って、二、三手教えてやった。
県兵の頭が季安の前まで来て、恭しく拱手した。
「壮士の耳が優れていなければ、今日はあの化け物どもに間近まで迫られ、我らは大きな痛手を負っていたでしょう。壮士のお名前を伺いたい」
季安も彼の真似をして拱手した。「季安と申す」
「季壮士」
季安の口元がぴくりと動いたが、結局こらえきれず、笑みがこぼれた。
兆雲がそばにいて、すぐさま皆に向かって言った。「この季師弟の腕前は、皆さんも先ほどご覧になった通りです。もし彼が先に化け物の数を割り出していなければ、これほど容易く仕留められたはずがありません。今後またこういうものに出くわしたら、季師弟の耳がぴくりと動きさえすれば、どこに隠れていようと逃げられませんよ」
皆はそれを聞いて、季安を見る目にますます畏敬の念を込めた。ある者は彼を順風耳の生まれ変わりと呼び、ある者は十里先の話し声まで聞こえるのかと問い詰めた。
季安は一度も試したことがなく、もちろん分からなかった。だが皆が口々に問い詰めてくるので、答える隙もなく、仕方なく顔を引き締めて立ち、できるだけ底知れぬ様子を装った。
一人の老人が兆雲の前まで来て、拱手して尋ねた。「小郎君は年若くして、これほどの胆力をお持ちとは、どちらのご子息でしょうか?」
兆雲は襟元を整え、拱手して答礼した。
「在下、常山の趙子龍と申す」
「良い名だ!」老人が感嘆した。「先ほど皆が大混乱していたところ、趙小郎君の指図のおかげで助かり、しかも自ら三体の化け物を仕留められた。将来成長すれば、必ずや一軍の大将となられよう」
兆雲の顔からは笑みが隠しきれなかったが、口では言った。「ご老人、お褒めが過ぎます。たかが尸人数体、童先生や兄弟子たちの手を煩わせたまでのこと、大したことではありません」
趙雲はずっと何も言わなかった。
周囲の民が次第に散っていくと、兆雲は道端まで歩き、小声で尋ねた。「趙雲、なぜずっと黙ってるんだ?」
返事はなかった。
「さっきの老人が、俺たちは将来大将になれると褒めてたのに、嬉しくないのか?」
趙雲は依然として黙っていた。
「どこか具合でも悪いのか?」
「何でもない」
兆雲は内心不思議に思ったが、趙雲が今日どうしたのか分からなかった。向こうでは張繡が「小将軍」と呼ばれ、張任も何人かの屈強な者に力の鍛え方を教えてくれと囲まれていた。兆雲は心がむずむずし、向こうの賑わいへ混ざりたくなり、それ以上気に留めなかった。
穀物車はもう使い物にならず、一同は片側の車輪を外し、車体を道端へ引きずっていった。張任が一人で轅を引き、七、八人の民が後ろから押して、ようやく道を空けた。
先ほど下敷きになっていた子供は足を怪我していて歩けなかった。張任は女に子供を抱かせて自分の馬に乗せ、自分は徒歩で残った。女は何度も礼を言い、同行する民たちも次々と道を譲り、童淵たちに先を歩くよう勧めた。
兆雲と季安は肩を並べて歩いた。
季安は民から贈られた硬い餅を手にしており、割って半分を兆雲に渡した。
兆雲はそれを受け取って一口かじり、危うく歯を痛めそうになった。
季安はしばらく歩いてから、ふいに言った。「今日初めて分かったよ、お前って実は結構いい奴だな」
兆雲は突然、「いい人」という札を一枚渡されたような気分になり、かえって返す言葉を失った。いつもの弁が立つ様子が跡形もなく消えた。しばらくして、口元がじわじわと上がっていき、抑えようとしても抑えられなかった。
張繡が馬を引いて隣を歩きながら、横目でちらりと見た。
「口が耳まで裂けそうだぞ」
兆雲はすぐさま笑みを引っ込めた。「馬鹿を言うな。俺は喜怒哀楽を顔に出さない性分なんだ」
季安が思わず笑い声を漏らした。
一同はさらに進んだ。先ほどまで周りに集まっていた子供たちはまだ離れようとせず、あるいは張繡の長槍を見つめ、あるいは季安のそばへ走っていって、地中のミミズが穴を掘る音まで聞こえるのかと尋ねたりしていた。連日一同の頭上に垂れ込めていた重苦しさも、そうした笑い声とともに、だいぶ薄れていった。
一里も進まないうちに、季安がふいに足を止めた。
口の中の餅もまだ飲み込んでおらず、来た道のほうへ顔を向けたまま、表情が次第に険しくなっていった。
張繡は彼が進まないのを見て尋ねた。「どうした?」
季安は片手を上げ、皆に静かにするよう合図した。
道はしだいに静まり返った。
風が荒れ草を吹き抜け、枯れ葉が擦れ合った。さらに遠くから、乱れた重い足音が土の斜面の向こうから響いてきた。絶え間なく、密に連なり、先ほどの十五体の尸人の物音よりも、はるかに大きかった。
季安は口の中の硬い餅を、ゆっくりと飲み込んだ。
「また来た」
彼は一瞬言葉を切った。
「今度は……多い」
