21.開店、そして大切な人たち
小さな看板を、扉の横にかけた。
特別な名前はない。
ただ、パンの絵がひとつ描かれているだけ。
ここに、元々あったものだ。
それで十分だった。
窯には火が入り、店の中にはパンの香りが満ちている。
焼き上がったパンを並べる。
カウンターの上。
まだ少ないけれど、それでいい。
「……できたわね」
精霊がぴょんと跳ねる。
「できた！」
リシェルは小さく笑った。
窓の外を見る。
町はいつも通り。
人が行き交い、風が抜けていく。
その中に、自分の場所がある。
⸻
ふと、手が止まる。
（…元気かしら）
トマス。
ヘレナ。
胸の奥に、静かに浮かぶ。
（……伝えたい）
無事だと。
ここで生きていると。
戻りたいわけじゃない。
それは、はっきりしている。
少し考えてから、リシェルは精霊を見た。
「届けてもらえたりって…できる？」
精霊が首を傾げる。
「いいよ。でもあのばしょ、きもちわるくなる。だからすぐもどる。」
「そうなの？ごめんね」
リシェルは、小さな紙を取り出す。
ペンを取る。
少しだけ迷って書いた。
「元気にやっています」
「ここで、ちゃんと生きています」
「どうか安心してください」
それだけ。
紙を折る。
そして、焼きたてのパンをひとつ。
まだ温かい。
それを布に包む。
「これを、2人に届けてほしいの」
精霊はじっと見て、それから頷いた。
「わかった」
ふわりと宙に浮く。
紙とパンを抱えて、軽く回る。
「すぐいく」
「……お願いね、ありがとう。」
次の瞬間、精霊の姿は消えていた。
⸻
屋敷の裏手。
トマスは、いつも通り作業をしていた。
ふと、空気が揺れる。
顔を上げる。
そこに、小さな光が現れた。
「……」
見覚えがある。
いや、違う。
リヴィア様といた時に“感じたことがある”。
精霊は、音もなく降り立った。
トマスの前に、紙と包みを置く。
「……お嬢様、か」
呟く。
精霊は何も言わない。
ただ一度だけ、尻尾を揺らした。
トマスは包みを開く。
パンの香りが、ふわりと広がる。
「……これは」
見たことのないもの。
手に取る。
やわらかい。
そして、紙を開く。
短い言葉。
それだけで、十分だった。
トマスはゆっくりと目を閉じる。
「……ご無事で」
それ以上は言わない。
けれど、口元はわずかに緩んでいた。
⸻
同じ日。
ヘレナは部屋で針を動かしていた。
ふと、手が止まる。
何かが、空気に触れた気がした。
顔を上げる。
そこに、小さな光。
「……」
精霊が静かに現れる。
驚きはしない。
ただ、息を整える。
目の前に置かれる、紙と包み。
ヘレナはそれをそっと受け取った。
パンの香り。
その時点で、すでに分かっていた。
紙を開く。
短い言葉。
それだけ。
けれど
「……そうですか」
小さく呟く。
目を閉じる。
それから、ゆっくりと息を吐いた。
「……よかった」
それ以上は言わない。
ただ、パンをひと口だけ食べる。
「……美味しい」
ほんの少しだけ涙が出て、そして笑った。
⸻
数日後。
扉が開く。
「いらっしゃいませ」
リシェルは顔を上げる。
そこに立っていたのは、ヘレナだった。
一瞬だけ、目が合う。
それだけで、十分だった。
ヘレナは店の中を見回す。
パンの香り。
窯の熱。
静かな空間。
「……いい香りですね」
穏やかな声。
いつも通りの調子。
リシェルは、ほんの少しだけ息を整えてから答える。
「ありがとうございます」
ヘレナは席に着く。
「おすすめをいただけるかしら」
「かしこまりました」
それだけ。
それ以上は、何も言わない。
けれど──
もう、何も確かめる必要はなかった。
⸻
それから。
ヘレナは、時折店を訪れるようになった。
決まった時間でも、決まった間隔でもない。
ふと思い出したように、扉を開ける。
同じ席に座り、
同じようにパンを食べる。
「今日は、少し香りが違いますね」
「ええ。少し配合を変えてみました」
そんな会話を、少しだけ交わす。
それで十分だった。
⸻
パンの香りが、今日も店に満ちている。
精霊が窓辺で揺れている。
ルヴァンが時折顔を出す。
そして、扉が開く。
人が入ってくる。
誰も、ここを特別な場所だとは思わない。
ただの、小さな店。
けれど──
（……ここが、私の場所）
リシェルは静かにパンを並べた。
それでいい。
いや、それがよかった。
