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20.これはいける！

瓶を置いてから、数日が過ぎた。

毎朝、窓辺に置いたそれを確認するのが、自然と日課になっていた。

最初の二日は、何も変わらなかった。

けれど三日目にほんのりと泡が出てきて５日目の朝。

「……あ」

表面に、泡がひとつ、またひとつと、静かに弾けていく。

そっと瓶を開けて顔を近づける。

ほんのり甘く、少しだけ酸味のある香り。

（……きた）

リシェルの口元が、わずかに緩む。

「できてる？」

精霊が覗き込む。

「ええ」

小さく頷いた。

「うまくいったみたい。もう使えるわ。」

蓋をした瓶を軽く揺らすと、細かな泡がふわりと立ち上がる。

目には見えないものが、確かにそこにいる。

（母は、ここまで来ていたのね）

リシェルはそっと瓶を持ち上げた。

「……じゃあ、次ね」

⸻

ボウルに粉を入れる。

選んだのは、重い方の小麦。

水を加え、酵母液を少し。

ゆっくりと混ぜていく。

手のひらに伝わる感触が、少しずつ変わる。

まとまる。

伸びる。

（……違う）

これまでの生地とは、明らかに違っていた。

「いきてる？」

精霊が覗き込む。

リシェルは小さく笑う。

「ええ。そんな感じね」

布をかけて、しばらく置く。

ただ待つ時間。

けれど今は、不思議と不安はなかった。

（……楽しみだわ）

⸻

布を外す。

生地は、少しだけ膨らんでいた。

指でそっと押す。

やわらかく、弾力がある。

「……本当に」

思わず息がこぼれる。

「すごい！」

精霊が言う。

「まだよ」

リシェルは首を振った。

「焼いてみないと」

⸻

窯に火を入れる。

じわりと広がる熱。

手をかざし、温度を確かめる。

（……いける）

生地を成形する。

少し歪だけれど、それでいい。

窯へ入れ、扉を閉める。

あとは、待つだけ。

⸻

やがて、香りが変わった。

小麦の、やわらかな香ばしさ。

温かい匂いが、ゆっくりと店の中に広がっていく。

精霊がぴくりと反応する。

「いいにおい」

「ええ」

リシェルは小さく頷いた。

そして、扉を開ける。

そこにあったのは──

これまで見たことのないパンだった。

ふっくらと膨らみ、表面はこんがりと色づいている。

「……」

言葉が出ない。

そっと取り出す。

手に伝わる、やさしい温もり。

少しだけ割ると、

中は空気を含んで、やわらかく広がった。

「……できた」

静かに呟く。

精霊が嬉しそうに跳ねる。

「できた！」

リシェルは、ゆっくりと笑った。

⸻

翌日。

ルヴァンが店に入ってきた。

いつもと変わらない足取り。

視線だけが、すぐにパンへ向く。

「……それか」

「ええ」

リシェルは一つ手渡した。

「食べてみて」

ルヴァンは受け取り、少しだけ見てから口にする。

一口。

その動きが、わずかに止まる。

もう一口。

今度は、少し大きく。

「……なんだこれ」

低く、呟いた。

リシェルは少しだけ楽しそうに言う。

「パンよ」

「いや……」

言葉を探すように、わずかに黙る。

「こんなのは、見たことがない」

「美味しいでしょ」

ルヴァンはパンを見つめたまま、もう一口食べた。

ゆっくりと噛む。

「……軽い」

「ええ」

「でも、ちゃんと食べてる感じがする」

リシェルは満足そうに頷いた。

「それだけじゃないわ」

ルヴァンが顔を上げる。

「まだあるのか」

「ええ」

⸻

リシェルは振り返り、準備を始める。

しっかりとした生地で焼いたパン。

そこに、軽く温めた燻製肉。

そして、刻んで仕込んだキャベツ。

ほのかな酸味の香りが立ちのぼる。

ルヴァンの眉が、わずかに動く。

「それは？」

「試しに作ってみたの」

パンに挟む。

形になる。

リシェルはそれを差し出した。

「こっちも食べてみて」

ルヴァンは無言で受け取り、口にする。

噛む。

そして──

「……」

今度は、完全に黙った。

精霊が横から覗き込む。

「どう？」

少し間があって、ルヴァンは言った。

「……売れるな」

短い一言。

けれど、それで十分だった。

リシェルは、くすりと笑う。

「でしょう？」

⸻

窓の外に目を向ける。

町は、いつもと変わらない。

人が行き交い、風が通り過ぎていく。

けれど──

（……ここからね）

パンの香りが、静かに広がっていく。

ここでなら。

ちゃんと、生きていける。