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18.やってみるか

ルヴァンは店の中を一通り見渡してから言った。

「……ここから先は、あなた次第だな」

リシェルは窯を見つめたまま、小さく頷く。

「ええ」

短い返事。

それで十分だった。

ルヴァンは踵を返す。

「また来週、見に来る」

それだけ言って、外へ出る。

扉が静かに閉まる。

店の中に、再び静けさが戻った。

⸻

……ひとりだ。

リシェルはしばらく、その場に立ったままだった。

さっきまで誰かがいた空気が、ゆっくりと薄れていく。

音がない。

人の気配もない。

あるのは、古い木の匂いと、わずかな埃の気配だけ。

けれど──

（……なんか良い）

不思議と、そう思えた。

屋敷にいた頃の“静けさ”とは違う。

ここには、押しつぶされるような重さがない。

ただ、空いているだけ。

「……ほんとうに、穏やか。1人きりなのね…」

そう呟くと、足元で小さな気配が動いた。

精霊が、いつの間にかカウンターの上に乗っている。

こちらを見ていた。

「1人じゃないよ」

リシェルは少しだけ目を丸くして、それから笑った。

「……そうだったわね」

ゆっくりと店の中を見回す。

カウンター。

棚。

窯。

何も変わっていないはずなのに、さっきよりも少しだけ近く感じる。

（…ここが私の居場所になるのね）

そう思うと、胸の奥がじんわりと温かくなった。

リシェルはゆっくりと窯の前に立つ。

手を伸ばして、そっと触れる。

冷たい石。

まだ何も始まっていない温度。

「……どうしようかしら」

ぽつりと呟く。

精霊がカウンターから飛び降り、足元まで来た。

「やくの？」

「そうね……」

少し考える。

（材料は……まだ少ない）

ルヴァンが置いていったパンと干し肉。

それだけでは足りない。

けれど──

「……火くらいは、見ておきたいわ」

精霊が尻尾を揺らす。

「火、すき」

「あなたはそうでしょうね」

小さく笑う。

店の奥に目を向ける。

薪は、思っていたよりもきちんと積まれていた。

（……トマスが用意してくれていたのかしら）

ひとつ手に取る。

乾いている。

軽い。

「……大丈夫そうね」

窯の前にしゃがみ込む。

薪を組む。

手は少しぎこちない。

でも、止まらない。

「こうして……」

記憶を辿る。

どこかで見たことがある。

おそらく前世のどこかで見た記憶。

組み終えると、少しだけ息を吐いた。

精霊が、すぐそばまで寄ってくる。

じっと見ている。

「……失敗するかもしれないわよ？」

「いいよ」

即答だった。

リシェルは小さく笑った。

「そうね」

火打ち石を手に取る。

ほんの一瞬だけ、手が止まる。

（…ここから、始まるのね）

屋敷を出て

名前を捨てて

ここまで来て

ようやく──

“何かを始める”その場所に立っている。

ゆっくりと息を吸う。

そして、火花を散らした。

————

かまどが使えることはわかった。

棚には、古い道具が並んでいる。

木のボウル。

金属のヘラ。

布。

そして棚の奥の方には、小さな冊子があった。

革の表紙は少し色あせている。

けれど、丁寧に扱われていたことが分かる。

「……これは」

そっと手に取る。

軽く埃を払うと、細かな文字が浮かび上がる。

リシェルはゆっくりと頁を開いた。

中には、日付とともに短い文章が並んでいた。

（……日記？）

最初の頁を読む。

「本日もパン生地は硬いまま。水分を増やしても変わらない」

「卵を泡立てて使う方法は軽いが、どうしても日持ちしない」

「もっと、違うやり方がある気がするのだけれど」

少しだけ、柔らかい書き方。

記録と独り言が混ざっている。

頁をめくる。

「果実の皮を水に入れてみる。理由は特にない」

「甘味を少し加える。変化があれば良いのだけれど」

さらに進む。

文字が少しだけ乱れている。

「……失敗。匂いが強すぎる」

「泡が出た。これは良いのかしら」

リシェルの指が止まる。

「……泡」

そのまま読み進める。

「やはり失敗のよう。捨てようと思う」

そこで一度、文が途切れている。

その下に、少しだけ書き足されていた。

「精霊が“混ぜろ”と言う」

リシェルは思わず息を止めた。

頁の端には、小さく書き添えられている。

「仕方なく混ぜてみる」

その次の行。

インクがわずかに滲んでいた。

「……驚いた」

「これまでにないほど膨らんだ」

「とても柔らかい。軽い」

「こんなことがあるの？」

少しだけ文字が大きくなっている。

その先は、また落ち着いた筆跡に戻る。

「しかし、再現できない」

「同じことをしているはずなのに、結果が違う」

「時間か、温度か……何かが足りない」

そして最後の行。

少しだけ、震えたような字。

「あと少しで分かる気がするのに」

そこで、日記は終わっていた。

リシェルはしばらく頁を閉じなかった。

ただ、その言葉を見つめていた。

（……あと少しだったのね）

胸の奥が、静かに熱くなる。

精霊が足元に来て、日記を覗き込む。

「それ、まえもやってた」

リシェルはゆっくり顔を上げた。

「……そう」

そして、小さく呟く。

「これは、失敗じゃない」

指先で頁をなぞる。

「成功の途中よ」

精霊が首を傾げる。

「とちゅう？」

リシェルは、少しだけ笑った。

「ええ」

そして、静かに言った。

「これ……酵母だわ」

言葉にした瞬間、すべてが繋がった。

果実の皮。

甘味。

時間。

泡。

前世の記憶が、ゆっくりと形になる。

（……そういうことだったのね）

リシェルは日記を閉じ、そっと棚に戻した。

そして、店の中を見渡す。

視線は自然と、材料の方へ向かう。

棚の下に、小麦粉の袋がいくつか置かれていた。

ひとつ持ち上げる。

ずしりと重い。

「……これは」

袋を少し開く。

粉を指先でつまむ。

ざらりとした感触。

ギュッとしても砂のようにサラサラと崩れる。

（強力粉みたいなものかしら…）

もうひとつの袋を見る。

こちらは指で触れると、しっとりとしている。

ギュッと握ると塊になった。

（…こっちは薄力粉に近いみたいね）

精霊が覗き込む。

「ちがうの？」

「ええ」

リシェルは少しだけ笑った。

「同じ小麦でも、性質が違うの」

記憶を辿る。

前世の知識が、少しずつ浮かび上がる。

（寒い土地で育つ小麦の品種は、強力粉）

（温かい土地のものは、薄力粉…だったわよね）

袋を見比べる。

「……なるほど」

小さく呟く。

「この世界でも、ちゃんと小麦粉は分かれているのね」

精霊は興味なさそうに尻尾を揺らす。

リシェルは続ける。

「きっと、こっちは保存食用」

重い方の粉を軽く叩く。

「水と合わせて焼けば、しっかりした生地になる」

もう一方を見る。

「こっちは軽すぎて……膨らませないと多分物足りない」

少し考える。

そして、ふっと息を吐いた。

「……でも」

ゆっくりと顔を上げる。

「発酵させれば、話は別よ」

精霊が顔を上げる。

「ふくらむ？」

「ええ」

リシェルは小さく頷いた。

「この世界にはなかっただけで……できないわけじゃない」

視線が、日記のあった棚へ戻る。

（母は、そこまで来ていた）

あと少し。

ほんの少しの違いで、辿り着けなかった場所。

（……なら）

リシェルは静かに息を吸った。

「私が、完成させる」

大げさな言葉ではない。

けれど、はっきりとした意思だった。

精霊が嬉しそうに尻尾を揺らす。

「やる？」

「ええ」

リシェルは周囲を見渡す。

瓶。

水。

果物。

「まずは……」

小さく呟く。

「酵母を起こさないとね」