第9話 思わぬ味方
ナトゥーア、メーアと呼ばれた女性達が地を蹴った瞬間、天井を突破って一人の少年が姿を現した。まるでシュタイルヴァントへの攻撃を妨げるかのように現れた彼に、ナトゥーアとメーアはその場に立ち止まる事を余儀なくされる。
「シュタイルヴァント、ここは撤退すべきだよ」
「タール……！」
群青色の髪をした翡翠色の瞳の少年。サイズの合っていないぶかぶかのコートと、大きな赤縁眼鏡が印象的だった。
「んんんん？ およよ？ このナーちゃん。あの子見た事あるぞ〜？」
親指と人差し指で丸を作り、望遠鏡で見るかのようにタールへと焦点を当てるナトゥーア。
「私も存じ上げております。夫の職場の同僚だった方ですね」
「ふむふむ。つまりはあの少年は四十オーバー確実という事だね！」
「いちいち騒がないで下さい」
「………………。」
陽羽と解放された未比呂は、ただ目の前の状況に息を飲む事しか出来なかった。
ナトゥーアと思わしき撫子色の髪をおさげに結んだ女性は、首輪のような物を装着しており、中々インパクトのある出で立ちだ。服の隙間からは拘束具のようなベルトも見えている。
そしてメーアと思わしき細剣を構えている紫の髪の女性。癖がありながらも毛先まで手入れされたロングヘアーを一つに結っており、その姿は正しく剣士のものだった。
しかし陽羽と未比呂が驚いているのは、その彼女達の耳だ。人間のものとは違い、尖っている。それはつまり、
「援護って……魔物だったの……？」
という事だ。魔物を殲滅する組織に所属している陽羽達が、魔物の援護を受けて助けられている。その事実は戸惑いしか生まれなかった。
そんな陽羽と未比呂を気に留める様子もなく、タールはシュタイルヴァントに銃を下ろすように指示を出している。
「それに、万が一何かあって目覚めてしまっては大変だ。まだその時じゃないからね」
含みのある言い方に疑問を覚えつつも、陽羽は魔石をそっと手に忍ばせる。
「そうでしたわね……。……今回は手を引きますわ。次に相見えた時には生かすつもりはありませんので、覚悟なさって下さいね」
そんな台詞を残して、シュタイルヴァントとタールは姿を消してしまった。するとガラガラッ、と鉄柵が下りてきた時と同じ音が廊下から聞こえてくる。
しかしそんな音が気にならない程に、陽羽は目の前の二人に気を取られていた。
「…………他の魔物の魔力も消えましたね。何かの罠があるかもしれません。早く撤退すべきかと」
メーアは冷静に、そう告げる。
「それに……この場は妙な気配が──」
「陽羽！！」「父さん！！」
彼女の言葉を遮って、幸雄と葛龍が駆け込んでくる。二人の無事に安堵したものの、翠蘭の姿が見えない。しかしそんな陽羽の不安等つゆ知らず、幸雄と葛龍はナトゥーアとメーアにそれぞれ武器を向けた。
「ま、待って二人共！」
「待てるかよ！ アンタは父さんを連れて撤退しろ！」
「違うんです！ お二人は私達を助けてくれたんです！」
どうにか弁解しようと説明するも、葛龍は引き金を引いてしまった。銃弾を難なく躱したナトゥーアは一瞬にして葛龍に接近し、剣銃を蹴り上げる。
「ちゃんとお話聞いてよ！ ナーちゃんおこだぞ！」
「私達は貴方達に攻撃出来ません。それに、まずはここから出るのが先決かと思われますが」
メーアに強く言われ、葛龍は舌打ちしてナトゥーアから距離をとる。幸雄はというと刀を握り締めたまま、胸の前で拳を握って締めていた。
「…………？」
（幸雄君……どうしたんだろう……）
何か違和感を抱いているらしい幸雄は、やがて納得したように頷いて刀を仕舞った。
「そうだな」
「…………。お分かり頂けたようで何よりです」
メーアもまた、何やら気まずそうに視線を逸らす。
羽子守に戦闘が終わった事を伝え、ナトゥーアとメーアも共に第7支部への屋敷に転移する。到着した瞬間に二人の姿を見た翠蘭と羽子守は警戒するように武器を構えようとしたが、未比呂に制されて何とか対話出来る状況に持っていく事が出来た。
未比呂と翠蘭の手当を済ませてから、ナトゥーアとメーアが助けに来た理由を聞くべく客間に集まる。陽羽がキッチンを借りて人数分のお茶を淹れ、それぞれの前に出す。
ナトゥーアとメーアは物珍しそうに湯呑みと緑茶を凝視していた。
出されたばかりの緑茶を口に運び、未比呂が口火を切る。
「さて。まずは長月君と師走さん。ありがとう。それから、羽子守も翠蘭も葛龍も。僕が不在の間よく頑張ってくれたね」
「取り敢えず無事で良かったよ」
「心配掛けてんじゃねぇよクソ親父……」
ボソッ、と呟いた葛龍の頭をわしゃわしゃと撫でて、未比呂はナトゥーアとメーアに視線を向けた。
「お二人も、ありがとうございます」
「いえ。お礼を言われるような事は──」
「むっふふー！ 存分に感謝していいよー！」
「…………」
空気を読めよこの女、とでもいいたげな視線を送るメーアを気にする様子もなく、ナトゥーアはその場に立ち上がり自己紹介を始める。
「ナーちゃんはナトゥーア！ 魔界ではそこそこ名が知れてる……ってもう過去のお話なんだけどね！ 実力はそこそこじゅーぶん！ やる気はカンペキじゅーぶん！ よろしくねーっ！！」
……………………。
数秒の沈黙が続いた後で、メーアが空気を入れ替えるかのように自己紹介を続けた。
「メーアと申します。彼女とは違い名の知れた者では御座いませんが、お力にはなれるかと思います」
「メーちゃんは！ このナーちゃんの！ 親友なのだー！！」
「違います」
「即座に否定されてんだけど」
「貴方達の名前は把握したけど、どうしてここに？」
翠蘭が話の筋を戻してくれる。
「それは──」
「それはね！ 話すにはすこーし長くなるんだけどね！！」
メーアが説明しようとした所、被せるかのようにナトゥーアが声を被せた為声が消えてしまった。段々と鮮明にメーアから苛立ちのオーラが漏れ出ているが、ナトゥーアが気付く様子はない。
「ナトゥーア。次に口を開けば首を跳ねます」
「ふぉっ！？ ナゼナゼ！？」
「うるさいから黙っていて下さい」
「アイアイサー！！」
「大変失礼致しました。『私が』説明し致します」
『私が』、と強調し、メーアは背筋を伸ばして口を開く。本格的に話が進みそうで、陽羽以外の者達もほっと息をついていた。
「私達は魔王モーナト様の命令を受け、人間界に馳せ参じました。命令内容は『殲滅隊の援護』です。今回、支部隊長様が助けを求めているとの事で、急ぎ私とこのナトゥーアが駆け付けた次第です」
「モーナトさんから……！？」
少しだけだが、陽羽はモーナトと面識がある。アルター亡き後、新魔王に即位した彼は海と和平条約を結び、人間界と魔界両方が秩序ある世界を築こうと対策していると聞いた。
「はい。正しくはモーナト様直属の部下の方から、ですが」
「だが何故お前達なんだよ。俺達は魔物殲滅隊で、お前等魔物を殺す組織なんだぜ。何でそんな俺達に協力するんだ」
葛龍の疑問も最もだ。ましてや陽羽達の敵は魔物で、メーア達からすれば同胞だ。同胞と戦い、処分する事に抵抗はないのだろうか。葛龍は勿論、この場にいる誰もが聞きたい事だろう。
「それが私達に与えられた贖罪だからです」
あっさりと、していた。嫌々従っている様子もなければ、好き好んで従っている様子もない。
そこには何の感情も見受けられなかった。
彼女の言う贖罪が何を指すのかは兎も角、味方になってくれるというのは大変心強い。
しかし、不安はあるようで……
「信用していいの、それ。貴方達が裏切る可能性は否定出来ないわ」
冷静に判断すれば、翠蘭の言う事も最もだ。陽羽や幸雄こそモーナトを知っているが、翠蘭達は面識すらないし、名前も今聞いたばかりだろう。本来ならば敵であるメーア達と、すぐさま肩を並べて戦えるとは到底思えない。
「それについては心配ありません」
その件は想定内だったらしく、メーアは至極落ち着いた様子でシャツのボタンを一つ外し、首に巻かれたチョーカーのような物を指さした。
「私とナトゥーアには、此方の機械が装着されています。命令に反し、貴方達味方となる者を攻撃すれば、即座に梗塞される仕組みです」
「！！」
ナトゥーアとメーアが人間界に来る条件として、共同で開発された代物がそれだった。
万が一命令に背き、陽羽達に手を出した場合に発動する仕掛けとなっており、装着者の魔力の昂りと脳による司令が合致した時のみ発動する為脅威ではない。
「貴方達の顔と名前、そして魔力は覚えましたのでご心配なさらず」
「ナーちゃんも覚えたよー！！ あっ。」
これまで口を噤んでいたナトゥーアが手を挙げて声を発する。すぐに気付いて何事もなかったかのようにそっぽを向いたが、何の意味も持たない。
「…………以上です。後は任務内容を教えて下されば、その通りに行動致します」
「一応把握したよ。説明ありがとう」
緑茶を嚥下し、未比呂はそう微笑んだ。どうやら彼はメーア達を信用する事にしたらしい。支部隊長がそうと決めたのであれば、隊員である翠蘭達は勿論、遠征として救援に来た陽羽達も従わなければならない。
「魔物殲滅隊として、この地域に潜んでいる魔物は処分しなければならない。情報整理も兼ねて、君達が対峙した魔物の事を教えて欲しい。何か対策を練らなくてはね」
「ぁ、あの……！」
今度は事前に喋る許可を取りに来たナトゥーア。おずおずと手を挙げ、しおらしい雰囲気を纏っている。
「何ですか？」
「この場所、あの子達にバレてないの？ こんな悠長にしてて大丈夫？」
意外にも、まともな問いだった。
「一応ではありますが結界を張っております。今は外からこの屋敷は確認出来ないでしょうし、敷地に魔力反応があればすぐに分かります」
ナトゥーアの問いに答えたのは、結界を張った本人、羽子守だった。陽羽も小さな結界は張れるものの、魔石なしでは発動出来ないし、かなりの魔力を使用する難易度の高いものだ。
それを簡単に出来てしまう羽子守もまた、相当な努力をしたと見受けられる。
「成程！ 天才だね！」
初歩中の初歩では、と小さく呟いたメーアをよそに、未比呂は話を戻そうと咳払いした。
