第8話 増援
ダダダダダッ────！！！！
乱射された銃弾を防御魔石で防ぐ。自身の周りに常に発動させていたものとプラスで、新たに魔石を発動させる。しかしすぐさま突破されてしまい、身動きが取れなかった。
「くっ……！」
「うふふっ。普通の銃弾であれば防げたでしょうけれど、私の愛銃には魔力を込めていますのよ。魔石を通してでないと魔術を扱えない人間に、私の攻撃が防ぎきれるかしら！！」
物陰に身を隠そうにも、荷物は全て片付けられていて都合の良さそうな物は見当たらない。かくなる上は適当に部屋に逃げ込む事だが、それでは逃げ場を失ってしまう。
防御魔石を次々と発動させるも、すぐさま銃弾で撃ち抜かれる。このままでは先に陽羽の魔力が尽きてしまう。
一か八か、と追い詰められるのを覚悟で煙幕の魔石を発動させる。真白い煙が辺りを包み込み、シュタイルヴァントの銃撃が止んだ。その隙に近くの部屋に転がり込むように入る。
たまたま入った部屋に未比呂がいれば良かったのだが、生憎とそんな都合のいい話は存在しない。明かりの点いていない部屋にもやはり家具や荷物の類は置かれていなかった。
しかしただ一つだけ。
棚の上に淡い光を帯びる結晶のようなものが置かれていた。
「？」
魔石にしてはサイズがやや大きい。まるで占い師が扱う水晶玉のような綺麗な円形の形をした、禍々しい黒を帯びた石だ。
（何だろう……ちょっと怖いかも……）
生きるか死ぬかの現在の状況を除いても、あの黒い石には近付かない方がいいと本能が告げている。なるべく音を立てないように隣の部屋へと続く襖を開け、その場を後にする。
「逃がしませんわ！」
煙を振り払い、シュタイルヴァントが再び陽羽に焦点を合わせる。その瞬間、煙幕の魔石と共に忍ばせておいた別の魔石を遠隔で発動させた。
淡い桃色の光が機関銃を貫き、彼女の手元から音を立てて地面へと落下する。
「！」
その間に奥の部屋へと一気に駆け抜ける。ヴィーゼの話が本当であれば、未比呂は最上階の奥の部屋にいるとの事。どちらにせよ立ち止まればシュタイルヴァントの攻撃が待っているので、今はただ走り続ける事に専念する。
そして──
「七実さん……！」
「！！」
襖を開けると深い緑の髪をおかっぱに切り揃えた茶色の瞳の男性が、椅子に括り付けられた状態でそこにいた。名を呼ぶと反応したので、彼が第7支部隊長・七実未比呂で間違いないだろう。
「貴女は──っ、後ろ！！」
慌てて振り返ると、額に銃口が当てられた。機関銃とは別の、回転式拳銃を手にしている。
「っ！」
「魔石を通してとはいえ、魔術の扱いに関しては及第点を差し上げますわ。言い残す事があれば聞きましてよ」
陽羽の生殺与奪は、完全にシュタイルヴァントに握られている。彼女が引き金を引けば、陽羽はそこで死んでしまう。少しも動く事は許されない状況では、未比呂と共に転送魔術で屋敷に戻る事も出来ない。
陽羽が助かる道は、未比呂を置き去りにして一人屋敷に戻るという選択肢を置いて他にない。
心臓が早鐘を打ち始めた、その時だった。
シュタイルヴァントが何かに気付いたかのように顔を陽羽から逸らし、攻撃に備えるかのように身構える。それとほぼ同時に、障子を蹴り飛ばして屋敷に侵入してきた二人の姿が現れた。
「「「！！」」」
その内の一人が飛び込んできた勢いのまま、シュタイルヴァント目掛けて蹴りを入れる。衝撃が大きかったらしく、攻撃を防ぎきれなかった彼女は、短く悲鳴をあげて部屋の外へと吹き飛ばされてしまった。
「──よっ、と」
陽羽の前に降り立った二人。どちらも黒いフード付きのコートを羽織っており、その姿や顔は伺えなかった。しかし立ち方を見る限りどちらも女性らしい。
ぼんやりしそうになったのも束の間、陽羽は慌てて未比呂に駆け寄り縄を解く。
「七実さん、助けに来ました」
「き、君達は……？」
「お話は後になさって下さい。そこのお嬢さん」
凛とした声で呼び掛けられ、思わず背筋が伸びる。少しだけ振り返った女性のフードの隙間から、薄らと口紅が引かれた口元が垣間見えた。
「敵は彼女で間違いありませんね？」
「は、はい……。貴方達は、救援に来てくれたお二人……ですか？」
舞夜の他に、援護に二人向かわせたと聞いている。彼女達がその二人と思わしいのだが、確認の為そう聞いてみる。
「…………一応」
釈然としない回答だったが、今は気にしていられない。ゆらり、と立ち上がったシュタイルヴァントが、再び機関銃を構える。
「よぉし気合い充分！ やる気スイッチオーンッ！」
「少し静かにして下さい」
「テンション上げてこ〜！！ イェーイ！！」
「はぁ……」
雰囲気だけでも伝わってくる、やけに明るい女性と、反してクールな女性。前者は拳を握り締め、後者は細剣を構える。
その姿を見たシュタイルヴァントは、細めていた目を見開いた。
「なっ、嘘……！？」
まるで幽霊でも見たかのように、彼女は唇を震わせる。
「……どうして……そんな筈ありませんわ……！？」
バサッ、とコートを脱ぎ捨てた女性達のその姿が顕になった瞬間、確信したシュタイルヴァントが叫んだ。
「何故貴女方が生きているのです！？ ナトゥーア！！ メーア！！」
ナトゥーア、メーア、と呼ばれた女性達は、ほぼ同時に駆け出した。
※※※※※※※※※※
時を同じくして。
葛龍と共にヴィーゼと交戦していた翠蘭は、負傷した左腕を庇いながらも戦闘を続けていた。
彼女に左腕を負傷していると悟られないよう、出来るだけ何ともないようにしていたつもりだったのだが、ヴィーゼは執拗に翠蘭の左腕を狙ってくる。恐らく、翠蘭の左腕が使い物にならなくなりつつあるのを察しているのだろう。
「チッ、おい葛龍！ 援護忘れるないよ！」
「分かってるよ！！」
とはいえ翠蘭も分かっている。ヴィーゼは葛龍の銃弾が当たらないように、翠蘭の陰になる所に常に移動している、と。
味方を撃ってしまっては元も子もないので、葛龍もタイミングを見計らっているのだ。
「ほら、そろそろ限界だろう。今の内に降参するというのはどうだい？」
「笑わせるないよ。お前殺すまで戦い終わらせる気ないね！！」
太腿のポーチから折り畳み式のナイフを取り出し、ヴィーゼ目掛けて振り下ろす。それまで素手で戦ってきた翠蘭が突然ナイフを使用した事には少し驚いたらしい。ナイフの刃先はヴィーゼの腕を掠り、少量の血を床に撒き散らした。
「まだ動けるようで安心したよ。僕も遊び足りないからね」
「葛龍！！」
「おうさ！！」
翠蘭の呼び掛けを受けて、葛龍が駆ける。怪我はまだ完治していない為、得意のスピードは出せないものの虚をつく事は可能だ。翠蘭よりも前に躍り出た葛龍は、空中で一回転した勢いのままに銃剣の刃をヴィーゼの首筋に滑らせる。
それと同時に反対側に回り込んだ翠蘭も、ナイフの刃を同様に首筋に突き立てる。
しかし、双方皮膚を切り裂く感覚を感じなかった。瞬間移動したかのように姿を消し、少し離れた所に着地したヴィーゼは、落ち着かせるかのように息を吐き出す。
「今のは危なかった……本当に君は元気だね」
「ハッ、お褒めに与り光栄だよ」
「まだ相手をしていたい所だけど……ご主人様が危ないようだ。て事で、サラバだ！」
そう早口気味に言い残すなり、ヴィーゼは音もなく姿を消した。
「葛龍、追うよ！」
そう呼び掛けて走り出そうとするも、翠蘭はその場に蹲るようにしゃがみ込んでしまう。
「翠蘭！」
慌てて葛龍は翠蘭に駆け寄る。
翠蘭の左腕は腫れ上がっていて、とても戦闘を続けるには厳しい状況だった。
「お前、今ここで撤退しろ」
「……ふん、まさかお前よりも先にバテるとはね……」
「嫌味言ってる場合か！」
翠蘭としては余計な心配をさせたくなかったのでいつも通りにそう言ってやっただけなのだが。
「ごめんな……」
「気にすんな。まだ俺が動ける。それよりも……」
「あぁ……魔物の気配が増えたな」
この屋敷に感じられる魔物の気配は、情報通り三つ。しかし突如、新たに二つの魔力が感じられたのだ。これで魔物は五人。圧倒的不利な状況に陥っているのは、考えずとも分かる事だった。
「とりあえず行ってくる」
「あぁ……任せるよ……」
翠蘭が撤退の合言葉を言うと、彼女は一瞬にして姿を消した。
彼女が転移したのを見送ってから、葛龍は二階に続く階段を駆け上がる。道を阻むようにして聳えている鉄柵に向けて、葛龍は銃口を向けた。
「邪魔だな……」
銃から弾に魔力を込めて、発砲する。葛龍の魔力が込められた銃弾は鉄柵に込められていた魔力の壁を突き破り、活路を開いた。どうやら鉄柵も魔力で作り出された物だったらしい。
「長月！！ 援護してやるよ！！」
二階の廊下でハイデと交戦していた幸雄にそう呼び掛ける。しかし──
「俺はいい！ 上に陽羽が一人なんだ！！」
「テメェ人の好意を何だと思ってやがる！！ だが了解だ！！！」
話に聞く限り、陽羽は前線で戦う事が出来ないらしい。何故そんな彼女を一人で放り出したのか怒ってやりたかったが、やむを得ない事情があったという事にしておく。
幸雄の方にも随分と疲弊の色が見受けられたが、「陽羽を守ってやってくれ」とでも言いたげな目を向けられてしまっては、葛龍が向かうしかあるまい。
くるりと方向転換して、三階に向かう。段々と濃くなってくる魔物の気配に固唾を飲みながら、葛龍は両手に握る銃剣に力を込めた。
