第7話 開戦
──午後五時四十五分。
街灯は一つもなく、屋敷を照らすライトだけが頼りになる程の暗闇に包まれた現在。インカムを装着し、首から薄い黄色の魔石をネックレスのようにして掛けた陽羽、幸雄、翠蘭、葛龍。
それぞれ武器を手に、呼吸を整える。
「確認よ。最大の目的は七実さんの救出。そして大きい負傷する前に撤退よ」
「はい！」「あぁ！」「おう！」
それじゃあ、と翠蘭が彼女の身長の倍程もある扉を押し開ける。ギィィ、と軋んだ音を立てながら内装が若干顕になった。
温かみのある照明に照らされた、和式造の屋敷。家具の類は撤去されたらしく、荷物らしき物も見受けられない。正しく、戦いの場として用意された建物のようだ。ヴィーゼの言葉から推測するに、先日まで人が住んでいたようだが。
「ようこそ！ 時間前に来てくれたようで有難いよ」
四人が屋敷の中に入るや否や、ヴィーゼの声が高らかに響き渡った。まるで演劇の大舞台で登場をするかの如く、階段の上から悠然と姿を現す。
しかしやはり何故か青いジャージを身に纏っており、その上からホルスターを着用しているので違和感の方が大きいのだが。
「時間ピッタリに来られていたら、人質の首が跳んでいたからね」
「もう一度聞くよ。七実さんは無事ね！？」
「あぁ。最上階の一番奥の部屋で、椅子に括りつけてあるさ。一応手当はしたけれど、前の戦闘で負傷しているから走って逃亡は無理だろうけどね」
昼間の時に言わず、陽羽達が赴いてから言う辺り意地の悪さが感じられたが、気にはしていられない。
比較的落ち着いていられたのは、連絡すれば羽子守が転送魔術で助けてくれるという安心感があったからだろう。
「まぁいい。ちゃんと来てくれた事に免じて──」
と、ヴィーゼの姿が消えた。
「誠心誠意、応えてあげようじゃないか！！」
繰り出された蹴りをいち早く察知し、攻撃を防いだのは翠蘭だった。
「行く宜しいよ！」
ぐっ、と拳を握り締めて応戦する翠蘭。葛龍は彼女を援護するように剣銃を構え、ヴィーゼの隙を見つけては発砲する。
「俺は前にアイツと一回やり合ってる！ まだ二人は確実にいるから油断すんなよ！！」
「分かりました！ 気を付けて！」
二人の身を案じつつ、最上階にいるという未比呂の元へと走り出す。幸雄の後をついて行き、敵襲に備えながらも全速力で階段を駆け上がる。
「──ッ、陽羽！！」
階段を登り切ってすぐに、幸雄の切羽詰まったような声が響いた。ガガガガガッ、という木材が削り着られる音と共に、天井を突き破って一人の女性が現れる。白銀の髪を夜会巻きに纏めた、翡翠色の瞳の女性の手元には、槍が握られていた。
真っ直ぐに陽羽へと向けられていたそれを刀で防ぎ、幸雄は女性を睨み付ける。
「判断が早いようで宜しい。隻眼の長月と相見える事が出来て至極嬉しいわ」
数メートル後退し、女性は槍をくるくると回転させる。
「私はハイデ。恨みはないけれど、ここで死んで頂戴」
と、回転させていた槍を止める。その瞬間、陽羽と幸雄は目を見開いた。先程まで槍としてハイデの手元にあったそれは、今や死神を連想させる鎌へと変化していたから。
「陽羽、援護を頼む」
「うん！」
準備していた魔石を両手に持ち、勢いよく駆け出したハイデに爆発の魔石を投げ付ける。小さな爆発が連続して起こるものの、彼女が怯む様子はない。軽やかな足運びで幸雄に接近し、軽々と鎌を振るう。
それを躱し、空中で一回転しながらハイデの背に回り込む幸雄。刀を握り締め、彼女の持つ武器に警戒しながらも切り込んだ。
キィン、と耳が痛くなるような金属音を響かせながら、攻撃を繰り出し、防ぐ。
その間に陽羽は手の平に収まった桃色の魔石に魔力を流し込む。小さく輝きを帯びた魔石から、いくつもの魔弾がハイデへと向かって行く。
魔石を介してであれば、人間である陽羽にでも魔術を使用出来るのだ。
「厄介なものね……それに、珍しい魔力……」
魔弾を躱し、最後の一発を鎌で切り裂いたハイデは、何かを探るかのように陽羽を見つめる。
「…………あぁ、そういう事……」
そして、数秒と経たない内に何かを察したらしい。それまで幸雄に集中していた攻撃の矛先が、陽羽へと変化した。
振り下ろされた鎌を、すかさず幸雄が間に入って刀で防いでくれる。その隙を逃さずに魔石を投げ付けるも、避けられてしまう。
このまま拮抗した状況が続くのは不利と判断したらしい幸雄は、決着をつけると言わんばかりに加速した。
残風に髪を揺らされながらも、二人の姿を目で追う。ハイデもまだ本気を出していなかったらしく、幸雄の動きに余裕の表情でついて行っている。
──と、その瞬間の事だった。
ガラガラッ、と音がして、道を塞ぐかのように鉄柵が降りてきた。陽羽、そして刃を交えている幸雄とハイデ、と分けるように現れた鉄柵を呆然と見つめ、陽羽は幸雄の名を呼ぶ。
「幸雄君！」
「陽羽！ 自分の身を優先するんだ！」
ハイデは陽羽と幸雄を別々にさせる事が目的だったらしい。先程よりも増して攻撃の回数が増えていた。
翠蘭も葛龍とも距離があり、陽羽はまずは防御魔石を自身の周りに発動させる。鉄柵の隙間から魔石を投げられないだろうか、と考えるも、よくよく見れば微かに透明の靄のような物が映った。
（これは魔力……？）
試しに魔石を鉄柵目掛けて投げ付け、爆発させる。しかし鉄柵には傷一つついておらず、それどころか透明の壁のようなものが出現していた。
どうやら現在陽羽が発動させているものと同じ、防御魔術が鉄柵にも掛けられているらしい。
「どうしよう……もう一回…………」
否、まだ敵がいる筈だ。無闇矢鱈と魔力を消費させるのは良くない。回り道出来ないだろうか、と辺りを見渡すも、先程通ってきた階段の前にも同様に鉄柵が下りていた。
唯一見つけた道は、屋敷の奥へと続く道だった。
（ここに戻ってこれる確証は無い……）
例え奥へ進み未比呂の元へ辿り着けたとしても、道中魔物と退治すれば陽羽は抵抗する間もなく殺されてしまうだろう。魔石を扱えるとはいえ、元々の身体能力は人並み程度なのだ。自分の無力さを呪いたい衝動に駆られるも、今すべき事は後悔ではないと己を奮い立たせる。
「幸雄君！ 一つだけ進めそうな道があるの！」
「危険だ！ そこで待っていてくれ！ 必ず、必ず方法を見つけるから……！！」
そうは言っても幸雄もハイデの相手をするのに手一杯なのは、陽羽でも見て取れた。依然として両者共大きな怪我は負っていないらしいが、幸雄の方に若干の疲弊と焦りが見受けられる。
「私なら大丈夫！」
「…………ッ、……」
ハイデの鎌による攻撃を躱してすぐに、幸雄は陽羽の元へと駆け寄った。そして鉄柵越しに、
「危ないと判断したらすぐに撤退してくれ。俺もすぐに向かう」
と、短く告げる。その後すぐさまハイデの攻撃が迫ったので、幸雄との距離が遠ざかってしまったが、力強く返事をして陽羽は奥へと進み始めた。
慎重に、かつ駆け足気味で廊下を駆ける。刀と鎌がぶつかり合う金属音が聞こえなくなってきた頃に、三階へと続く階段を見つけた。外から見た限り、この屋敷は三階建ての筈。つまりこの階に未比呂がいると考えるのが筋だろう。
階段を登り、彼の名を呼ぼうとしたその時だった。
「──こんばんは。お昼ぶり……ですわね」
深紅のウェーブがかかった長い髪。穏やかながらも凛とした瞳。髪と同じ深紅のドレスを身に纏っており、尖った耳ではあったものの、彼女は昼間陽羽達にレモンの蜂蜜漬けを手渡してくれた女性で間違いなかった。
名は確か長壁朱利、だったか。
「長壁、さん……」
「はい。そちらは人間として暮らしている際に使用している名前ですわ。私の本名はシュタイルヴァントと申します」
ドレスを摘み上げ、膝を少し折り優雅に一礼する朱利、もといシュタイルヴァント。
「さて、早速ですけれど選んで下さいまし。ここで私と戦うか……。私の質問に答えるか」
「…………」
身構えたものの、シュタイルヴァントが提示した後者に疑問を覚える。魔物であるシュタイルヴァントに、陽羽が戦闘で勝てる見込みはないに等しい。
「質問……とは？」
「やはりそちらを取りますか。賢明なようで何よりですわ」
にこり、と微笑みを浮かべながら、シュタイルヴァントは陽羽に歩み寄る。武器を構えている訳でもなければ、魔術を発動させようとしている様子も見られない。
警戒しつつ一歩後退る。
「貴女、ディツェンバー様とアルター様という殿方をご存知でして？」
「！！」
その質問に、陽羽は小さく息を飲んだ。ディツェンバーとは、陽羽の父であり魔界の王だった人。そしてアルターはディツェンバーの弟であり、陽羽が最も忌み嫌う人物の名だ。
「…………はい……」
「そうですのね。どのような関係ですの？」
「ディツェンバーは……私の父です」
正直にそう答えると、シュタイルヴァントの目が大きく見開かれた。
「あぁそう……お姿が見えなくなって……亡くなったとお聞きしましたのだけれど……娘さんがいらっしゃったのね……」
そういえばお顔もよく似ていますわね、と納得したように頷くシュタイルヴァント。どうやら本当に疑問に思っていただけらしい。
「という事は、アルター様の姪っ子に当たるという事ですわね……。成程、理解しましたわ」
「そ、それを聞いて……どうするんですか……？」
「どうもしませんわ。これは完全に私の私情ですから」
シュタイルヴァントはディツェンバーやアルターと知り合いなのだろうか。そういう彼女の目はどこまでも優しく、柔らかいものだった。
そしてどこか嬉しそうでもあった。
「そう。私情。ですから……本来の目的を遂行しますわね」
ジャキッ、と音を鳴らしてどこからともなく取り出した機関銃の銃口を向け、シュタイルヴァントは微笑んだ。
