第6話 打ち合わせ
ヴィーゼの気配を感じた翠蘭は、負傷して動けない羽子守の元へといたらしく、陽羽達の姿を見て安心したように息をついていた。
そしてヴィーゼの言っていた本日午後六時、北にある無人の屋敷で待つと告げられた事。そこに未比呂もいて、行かなければ殺されてしまう事を説明する。
全てを聞き終えた翠蘭は、困った、と言いたげに眉根を寄せた。
「ふむ。援護が来るのは遅くとも明日の夜。早い場合は？」
「霜月さんは明日の朝には確実に到着するそうだ。もう二人は……恐らく昼には……」
「つか、その二人って何なんだよ。お前等にも分からねぇ奴を信用しろってか？ 無理な話だろうが」
まだ苛立っているのだろう。彼の声色には棘が籠っていた。
「確かに、そこの所の不安はあるわね。殲滅隊の人じゃないって可能性もあるんでしょ？」
「そうかもしれないな……」
「ま、この件に関しては完全に私達の行いの結果よ。文句つけるのはお門違いね」
事前に連絡を入れてくれていれば、他の隊長や隊員から人員を用意出来たかもしれない。そんな後悔は翠蘭達の中にもあるらしい。
「……で、どうする。動けるのは俺と陽羽と週さん。時道さんは出来たとしても援護……」
人数には数えられているものの、陽羽も魔石での援護が主となるので、実質いてもいないようなものだ。
敵となる魔物の数は把握しているだけでも三人。それ以上いると考えても不思議ではないだろう。
「かなりキツいね」
「それも、敵の用意した場での戦闘となる。此方が不利なのは確実だ」
「でも行くしかないよ」
不利だという事実を踏まえてでも、未比呂の命を優先すべきだという事は明白だった。この場にいる五人の意思は同じなので、ヴィーゼの指示した時間と場所に赴く事は確認するまでもない。
じゃあ、と翠蘭は次の問題をあげる。
「大まかだけど作戦を決めるよ。私と長月さんは近距離、陽羽さんは中距離の援護が主。葛龍も中・遠距離が得手で違いないね？」
確認するように問われ、そっと頷く。
「羽子守は万一に備えてここに残って欲しいよ。そんで、転送魔術を発動出来るようにしておいて欲しいね」
「了解しました」
「敵の素性が分からない以上、事細やかに決めるよりかは大雑把に把握しておく方が得策と思うよ。こっちには今、情報を手に入れる手段がないからな。
前提として、全員コレを持っておいて欲しいね」
そう言って翠蘭が取り出したのは、薄い黄色の魔石だった。
「それと、インカムも渡しとくよ。敵との戦いで戦闘続行が不可能になった場合。それと七実さんを救出出来た場合。急いで羽子守に知らせて。彼が転送魔術でこっちに戻してくれるから」
敵に第7支部の場所が知られてしまっているとはいえ、その方が安全面を考慮しても得策だろう。第一に、未比呂の救出を目的としているのだから。
例えその後続けて戦闘となったとしても、新たに作戦を立てる事も可能となるだろう。
「その場での判断は個々に任せるわ。私達よりも、二人の方が実戦経験は豊富だろうし……信じてる」
「あぁ」
「分かりました」
薄い黄色の魔石とインカムを受け取り、その場で解散となった。数時間後には未比呂を救出する為に、敵の指定した場所へと向かう事になる。
緊迫しつつある心を落ち着かせる為、陽羽はゆっくりと息を吐き出した。
※※※※※※※※※※
──それは、数時間前の事。
ガラガラッ、と玄関の扉が開かれる音がして、同時に二人の気配が感じられた。
和式造の屋敷にそぐわない洋風のティーセットで紅茶を飲んでいた長壁朱利は、隣に立っていた女性に目配せする。
男性のような装いをした青い髪の女性、草間蛍は二枚の座布団を用意して客人を迎え入れる準備を整える。
そして襖をゆっくりと開け、その人物達はやって来た。
「随分と人間の暮らしに馴染んでいるじゃないか、シュタイルヴァント」
嘲るようにそう言われ、朱利は不機嫌そうに指を鳴らした。その瞬間、彼女の姿が人間のものから魔物の姿へと変化する。尖った耳は勿論、それまでゆったりとした浴衣を着用していた彼女の服装が、中世の貴族を彷彿とさせる深紅のドレスへと変化した。
人間として農作に励みながら生活する長壁朱利から、妖艶な雰囲気を兼ね備える魔界の貴族シュタイルヴァントへと姿を改めた彼女は、蛍にも魔物の姿になるように命じる。
シュタイルヴァントから命じられた蛍も、彼女同様に指を鳴らした。青いジャージはそのままだったものの、尖った耳へと変化する。彼女もまた人間、草間蛍から魔物、ヴィーゼへと姿を改めたのだった。
「それよりも、時間ギリギリに到着とはどういう事ですの？ こういった場合十分前……いえ、それよりも早く来るべきではございませんこと？ タール、ハイデ」
「早く来て何の意味があるのさ。時間丁度に来た所で以後の行動は変わらない」
「予測不能の出来事があったのならその時に迅速に対応すればいいわ。無駄なく、ね」
大きな赤縁眼鏡とサイズの合っていないぶかぶかのコートを着た少年、タールは座布団の上に足を伸ばして座る。そしてその隣にハイデと呼ばれた白銀の髪を夜会巻きに纏めた女性も続けて言った。
「相変わらず意味不明な自論をお持ちですこと」
皮肉を込めてそう言ってやるが、二人が気にする様子は見受けられない。
「とまぁこの時間こそが無駄な訳だよ。早く用件を教えて」
それどころかこう言い出す始末だ。わなわなと怒りに肩を震わせながらも、シュタイルヴァントは口を開く。
「本日、この地方に居を構えている魔物殲滅隊第7支部に援軍が来ましたわ。人数はたった二人ですけれど、本部で一、二を争う強さを持つ隻眼の長月とその添人。この時点でかなり厄介なので、早々に片付けようと思っていますわ」
「餌は用意してあるから、後は彼等を誘き出すだけさ」
ヴィーゼの言う餌というのは、先日の戦闘の末回収出来た第7支部隊長の事。人質として捉えていて拷問する等の手出しはしていないが、いずれは殺す予定だ。
その前に第7支部に所属している隊員達を全員亡き者にするのが先決だろうが。
「餌、ねぇ。そんなのいてもいなくても存外変わらないでしょ。さっさと殺そうよ」
「いいえ。貴方の言葉を借りるのであれば『私の労力の無駄』ですわ」
「あっそ」
今にも舌打ちしそうに忌々しげに眉を顰めるタール。そんな彼を横目で一瞥したハイデが、静かに口を開いた。
「分かったわ。準備しておく」
「えぇ、頼みましたわ。場所は此方になります。ヴィーゼ」
予め場所を記しておいた紙をヴィーゼがハイデに手渡す。先日亡くなった老人の屋敷で、まだ人が出入りする兆しも見受けられないのでここを選出したのだ。
ハイデは内容を確認するなりその紙をスーツのポケットに仕舞い、立ち上がった。
「では、今夜」
「じゃあねぇ」
続いてタールも立ち上がり部屋を去っていく。ここに来てまだ数分も経っていないというのに、ゆっくりする事なく出て行ってしまった二人の背を見送りつつ、シュタイルヴァントは紅茶を口に運ぶ。
「レディ・シュタイルヴァント。前々から聞きたかったのだけれど……」
「何かしら」
タールとハイデの気配が感じられなくなってから、ヴィーゼはふと口を開いた。
「あの二人は何者なんだい？ 特にあの少年の方……魔力が一切感じられない」
魔物にとって魔力とは、身体中に張り巡らされている血管と同じ。機能している内臓と同じ、なくてはならないものだ。しかしタールからはそれが一切感じられないのだ。
否、彼が魔物という存在である限り、微かに魔力はあるのだろう。
「そこは私の踏み込む所ではありませんわ。どちらも自分の事を語ろうとしませんから、知る事も出来ませんわね」
「……危険は……ないのかい？」
主の身を案じる従者の言葉だった。ヴィーゼが度々シュタイルヴァントを口説いているそれとは全く違う、心からの言葉。
シュタイルヴァントは空になったカップを置き、彼女に顔を向けた。
「危険になったら、貴女が私を守るのよ。そして私が貴女を守る」
「…………シュタイルヴァント……」
「ほら、泣きそうになる前に敵に宣戦布告して来て下さいまし。そこにお土産の野菜を袋に入れておきましたから」
「宣戦布告に土産がいるのかい……？」
「手土産もなしに押し掛けたら失礼でしょう」
敵とはいえ最低限の礼儀を示さなければ、貴族としての自分の格が知れてしまう。ヴィーゼに指示を出し、シュタイルヴァントはティーセットを片す為に立ち上がったのだった。
