君に愛を乞う〜Ewigkeit〜

第10話 贖罪

「さて。では気を取り直して、魔物の情報交換と致しましょう。まずは翠蘭」

「私と葛龍が戦ったのは、未比呂さんを攫ったヴィーゼという奴よ。男装をしていて鼻につく喋り方をしてるけど実力は確かね」

「喋り方に関してお前が言える事かよ」

「葛龍、黙る宜しいよ。基本的に武器らしい武器は使わないわ」

「僕の時も素手での戦闘だったからね。能力の目星はあるかな？」

「残念ながら」

翠蘭が首を横に振ると、未比呂はふむ、と困ったように眉根を寄せた。

彼等にしてみれば、最も刃を交える回数も多く、情報も掴みやすかったであろうヴィーゼの情報量の少なさが悔しいのだろう。

それ程までに、彼女は自身を隠すのが上手い。一見して目立った行動の多いものの、その実態は何も掴めていないのだから。

「では長月君。君が対峙した魔物は」

「ハイデ、と名乗っていました。使用していた武器は始めは槍でしたが、鎌に変化させる事も可能なようです。実力も俺とほぼ互角か……それ以上です」

「ハイデについてなら少し聞いた事があります。二十年以上前の話ですが、彼女は医務官として城に仕えておりました」

メーアがそう言うと、未比呂は顎に手を当てて思考を巡らせる。

「という事は治療魔術を使える可能性も高いのか……」

「そういう事になりますね。……あのディツェンバー様がお選びになった方となれば尚更……」

小さく呟かれた言葉は、すぐ隣にいた陽羽にしか聞き取る事が出来なかった。

しかし聞き返す前に、未比呂が陽羽に問い掛ける。

「師走さんは」

「あっ、えっと……シュタイルヴァント、と名乗っていました。この近辺に人間として暮らしている長壁朱利さんその人です。使用武器は機関銃……他の物も持っているようでした」

何とか旨を伝える事が出来、一先ずは安心する。シュタイルヴァントに関しては未比呂もメーア達も確認済みなので、少なくとも彼等には伝わっただろう。

「我々も人間としての彼女とは少し面識がありますからね。優しいお方だったし、魔物とは思いませんでした……」

羽子守が、憂うようにそう言った。知り合いと戦う事になるのは辛い事だろう。それは陽羽も幸雄も経験しているので、尚の事かける言葉を失ってしまった。

励ますように、翠蘭は羽子守の肩に手を置いて言う。

「仕方ないよ。それが私達の仕事ね」

「分かってるよ」

「…………。取り敢えず、今は皆休むべきでしょう。翠蘭も葛龍も怪我の具合が悪いようだし。お二人も部屋に案内します」

「よろしくお願いします」「やったね！！ よろしくぅー！！」

その場は解散となったので、少し休憩しようと陽羽も部屋に戻る。ベッドに浅く腰掛けると、それまで感じていなかった疲労が一気に押し寄せてきた気がした。

「はぁ……」

天井をぼんやりと見つめていると、部屋の襖がノックされた。慌てて身体を起こし返事をすると、ゆっくりと襖を開けて幸雄が入ってくる。

「幸雄君……！ どうかした？」

「怪我は無いか改めて聞きたくて」

心配して来てくれたらしい。確かに先程は未比呂や負傷した翠蘭の手当が優先されていたので、大きな傷が見受けられなかった陽羽や幸雄は遠慮したのだ。

葛龍も怪我の具合が悪化しているかもしれないので、尚更だろう。

「ありがとう……そんなに大きな怪我はしてないよ。幸雄君は？」

「俺もだ。かすり傷程度ばかりだから、少しすれば治るだろう」

「ちゃんと手当した？」

「簡単にだが、一応」

ベッドに座る陽羽の隣に腰掛け、幸雄はそっと腕を回して肩を抱き寄せる。

「！」

「…………心配、した……」

「……ごめんね」

一人で未比呂を探しに行った事、幸雄は不安で堪らなかったのだろう。微かに震えている手に自身の手を重ね、彼にもたれ掛かるようにして身を委ねた。

「いや、きっと陽羽の判断は正しかった。信用していない訳じゃなくて……その……」

「分かってる。幸雄君は、いつも私の事を守ってくれる……幸雄君はすぐに来てくれるって思ったから、私はあの行動をとれたんだよ」

「…………そうか」

心做しか嬉しそうに、幸雄は頬を弛めた。そのままどちらからともなく唇を重ねる──

「どぉーん！ 失礼します！ ナーちゃん参上★」

──寸前で、勢いよく襖が開かれた。慌てて互いに距離を取り、声のした方へと顔を向ける。そこにはビシッ、とポーズを決めたナトゥーアが立っていた。

彼女の背後には「貴女はノックも出来ない程礼儀知らずなのですか」と言いたげなメーアの姿も見えた。

「コホン。大変失礼致しました。少々お話がありまして出向いた次第です」

苛立ちを堪え、メーアは礼儀正しくそう述べる。

「わ、分かりました……どうぞ」

ベッドからおり、畳の上に座ったメーアとナトゥーアの向かいに腰を下ろす。幸雄もその隣に座った所で、メーアは口火を切った。

「まずは私達の素性から明かした方が良さそうですね」

「素性……？」

メーアとナトゥーアの簡易的な自己紹介ならば、先程聞いたばかりだ。しかしメーアはゆっくりと頷き言った。

「改めまして、私はメーア。以前、其方様に多大な迷惑をお掛けしたという……愚息(ヴェッター)の母です」

「ナーちゃんはナトゥーア！ 魔界屈指の超絶天使、ラヴィーネちゃんのママなのだ！」

その告白に、陽羽と幸雄は揃って目を見開いた。

アルター派四天王の一角にして、魔界の宰相を務めていた男・ヴェッター。主であるアルターに崇拝にも近い敬愛を持ち、幸雄を第二のアルターに仕立てあげようとした魔物の名。

そしてラヴィーネもまた、そんなヴェッターと共に殲滅隊と相見えた女性の名だった。

丁度一年程前の話だ。陽羽と幸雄にとっては、忘れたくても忘れられない──否、忘れてはいけない魔物達の名前。メーアとナトゥーアは、そんな二人の母親だという。

確かに、初めてその姿を見た時から多少の違和感を抱いていた。

メーアはヴェッターと同じ赤い瞳をしているし、ナトゥーアもその顔付きがラヴィーネにそっくりだったから。

戸惑いを隠せずにいる陽羽に代わって、幸雄が静かに問いを口にする。

「先程言っていた贖罪とは……その事なのか？」

「その通りです。本来であれば、愚息共はとうに成人しているので、親である私達が罪滅ぼしに出向く事など有り得ません。親子の縁を切るなり何なりして終わりでしょう。ですが……」

そこで一度区切って、メーアは言った。

「愚息共の行いは、私達の責任ですから」

「どういう事……ですか？」

「──二十年以上前の話なんだけどね。魔界で大きな反乱があったの」

驚いた事に、静かに事を語り始めたのはメーアではなくナトゥーアだった。紫の隻眼を伏せがちに、それまでの明るい少女から一転して。

「当時魔王だったディツェンバーを、アルターが殺そうとした……？」

幸雄が問うと、ナトゥーアはこくりと頷いた。

「ナーちゃんとメーちゃんは、アルター様の陣営に着いてた。ナーちゃんはただ闘いたかったから……ラヴィちゃんのお世話を放棄する気はなかったけれど、結果としてその場で死んじゃったし」

「私は……愛する人を亡くしてすぐの事でした。事故で亡くなった、と聞かされていたのですが、アルター様に『本当はディツェンバーによって殺された』と言われ。錯乱してしまいましたね」

そういうメーアの表情は自虐に満ちている。落ち着きを取り戻した今となっては、アルターに良いように使われていただけだと分かっているようだった。

「私達は、幼い子供を……捨てたのです。もしも私があの時、誘いを跳ね除けていれば。ヴェッターを育て、ずっと傍にいたのなら。このような過ちを犯す事はなかったかもしれません」

すっ、とその場に立ち上がり、メーアは美しく腰を折った。

「全ては私の責任です。誠に、申し訳ございません」

「ご、ごめん……なさい……！！」

続くようにナトゥーアも立ち上がり、勢いよく頭を下げる。

陽羽と幸雄は互いに顔を見合せ、ほぼ同時に立ち上がった。

「顔を上げてください。確かに、とても許せる行いではなかったかもしれません。お二人が謝罪されても、その事実は変わりません。でも……」

「こうして、俺達のピンチに駆け付けてくれた。……例えそれが罪滅ぼしだとしても、感謝したい。来てくれてありがとう」

メーアは恐る恐る顔を上げて、幾度か目を瞬かせる。想像していた言葉と違うものが返ってきた。そんな表情を浮かべている。

それはナトゥーアも同じで、あたふたとした様子で

「え、えっ、それだけでいいの！？ ナーちゃん、殴られる覚悟してたよ！？！？」

と陽羽と幸雄に詰め寄ってくる。それを制しながら、陽羽は頷いた。

「は、はい……。今は目の前の事にも集中しないといけないですし……何より、これが私達の正直な想いですから」

そう口にすると、メーアが若干口元を弛めた。これは折れるしかない、といった感じで

「…………こちらこそ……。誠心誠意、皆様のお力となれるよう尽くします」

と改めて一礼する。

「ナーちゃんもナーちゃんも！ 頑張るねぇ！！」

続いてナトゥーアも拳を掲げて元気よく口にした。

「はい……よろしくお願いします」

「よろしく」

思う所がないといえば嘘になる。しかし、こうして人間界に助けに来てくれた事。陽羽と幸雄に謝罪に来てくれた事。二人の誠意はしかと受け取ったので、恨み辛みを言うのは憚られたのだ。

すると「一つ、お願いがあります」と、メーアは幸雄に視線を送る。

「貴方の中にいる魔物……彼とお話する事は可能ですか？」

幸雄の中にいる魔物、といえば、かつてディツェンバーの部下の一人としてその名を馳せていたゼプテンバールの事だろう。

「あぁ……俺の意識と交代させれば可能だ」

「彼にも申し上げたい事が御座います。折り入った話ですので、宜しければ二人きりにして頂きたいのですが……」

言いにくそうに、メーアは陽羽に視線を向けた。折り入った話、と言われてしまっては断る理由もない。

「分かりました。では、外で待ってますね」

「すみません。それと……こんな事を頼むのはお門違いかと思われますが」

メーアは陽羽の耳元に口を近付けて、他の二人には聞こえないような小声でそれを口にする。

「あの阿呆女が粗相を起こさないようによろしくお願いします」

「あはは……了解しました……」

苦笑いを零しながら承諾し、ナトゥーアと共に部屋の外へと出る。必然的に二人きりになってしまうので、何か話題を振らなくては、と思った時の事だった。

「ねぇねぇ。貴女、ディツェンバー様の娘様でしょ」

何の脈絡もなく、そう話し掛けてきた。

「は、はい……そうです」

「やっぱりー！ このナーちゃんの観察眼は流石なのだー！ て事はお姫様だ！」

「お、お姫様……。私は魔界にはあまり詳しくありませんし……とてもそんな立場では……」

慌てて首を振るも、ナトゥーアが話を聞いている様子はない。

「王族の女の子は皆可愛いねぇ！ 本当に絵本に出てきたお姫様！ って感じ！ お星様(・・・)も綺麗だったけど、貴女も負けてない！」

「お、お星様……？」

「第一王女ジルベスター様の事だよ！ お星様はあだ名！ 確か……ディツェンバー様のお姉さんだったかな」

という事は、そのジルベスターという女性は陽羽の叔母に当たる人だ。父の兄弟はてっきりアルターだけだと思っていたのだが、姉がいたらしい。

「どんな人なんですか？」

「とぉーっても強い！ このナーちゃんが負けちゃう位。流石、原初の魔物だねぇ」

原初の魔物、という言葉に疑問を抱きつつも、ナトゥーアはそんな陽羽に構わずに話を続ける。

「あっ！ ここまでナーちゃんが負けた話しかしてない！ 違うよ違うよ！ ナーちゃんとっても強いからね！ 不意打ちに弱いだけ！ もう油断しない、多分！」

「そ、そうですか……」

「うん！ ラヴィちゃんを守れなかった分も、このナーちゃんがひわりんの事守ってあげるからね！」

「ひわりん……？」

陽羽は陸に「ひわっち」と呼ばれている。新たなあだ名が増えた事に嬉しさと同時に戸惑いを覚えていると、廊下の奥からやって来た羽子守がおずおずと話し掛けてきた。

「すみません師走さん。お時間宜しいでしょうか」

「あ、はい……何ですか？」

「軽く夜食を作ろうと思ってたんですが……結構な人数になったでしょう。師走さんさえ宜しければ、手伝って頂きたいのですが……」

生憎と料理出来るのが僕しかいないので、と付け加えて羽子守は首を傾げた。

チラッと後目で部屋の襖に視線を向けるも、まだ話が終わる気配はない。時間を潰すのにも丁度いいかもしれない、と承諾する事にした。

「分かりました。是非お手伝いさせて下さい」

「はいはーい！ ナーちゃんも手伝うよぉ！ こう見えても料理は得意なんだからねぇ」

若干嫌な予感を抱きつつも、ナトゥーアと共に羽子守の後ろを着いてキッチンへと向かう。

しかし陽羽の抱いていた予感は外れ、手際のいいナトゥーアの手元に釘漬けになるのだった。