君に愛を乞う〜Ewigkeit〜

第11話 心残り

※※※※※※※※※※

すぅ、と。月明かりのような黄色の瞳が、鮮やかな赤色へと変化した。その瞬間困ったように、幸雄が眉尻を下げる。

「メーアさん……」

「やはり、貴方だったのですね。ゼプテンバールさん」

普段は幸雄の精神世界の一角に潜んでいるゼプテンバールが、幸雄と交代した。幸雄の姿をしていてはいるものの、今彼の身体を動かしているのはゼプテンバールだ。

「生き返った……の？」

「そのようですね。魔石となった私を甦らせ、殲滅隊に協力するように、現魔王モーナト様に命じられました。私にとってあの日の出来事は、数日前の記憶なのです」

反乱軍の一人として城内に乗り込んだメーアは、最後はゼプテンバールによってその命を絶たれた。その際恨み辛みをゼプテンバールに投げ掛けてしまった事を、メーアは後悔していた。

「その後の事は簡単にですが耳にしました。十勇士(ゼン・ヘルデン)の皆様も、あの反乱で命を落とした事も。貴方達の魔石は人間の体内に埋め込まれた事も。ディツェンバー様が……お亡くなりになられた事も」

「……………………」

ゼプテンバールはただ沈黙するだけだ。彼自身もまた後悔していた。メーアはゼプテンバールの仲間であるアウグストの妻。仲間の最愛の人を手にかけてしまった事を忘れた日はない。

アウグストに真実を告げる事こそしたものの、一度殺した者と向き合うのは予想だにしなかった。

心の準備が出来てなかったと言っていい。ゼプテンバールは困ったように視線を彷徨わせる。

「……申し訳ございませんでした。貴方の心にも、深い傷を負わせてしまった事でしょう」

「そんな事……。……アウグストの事、ちゃんと言わなかった僕達にも責任があると思ってる……」

真実をメーアに伝えなかったのには理由がある。当時、アルターの存在は公にはされていなかった。ディツェンバーに次ぐ王位継承者の存在が露見した場合、有事の際に国を治める者がいなくなってしまう。その為、アルターの存在は一部の使用人にしか知られていなかったのだ。

アルターの魔弾が命中し命を落としたアウグストだったが、その存在を知られないように事故として処理されたのが真相。罪を償う事も許されず暴走したアルターと、嘘を告げられたと不信感が募り反乱に加担してしまったメーア。

状況の積み重なりが、あの結果だと言っても過言ではない。だからこそゼプテンバールは、彼女を責め立てる事が出来なかった。

「いいえ。冷静に考えたり、自ら情報を集めたりなどすれば免れたかもしれない結果です。貴方が責任を感じる必要は……全くありません」

「メーアさん……」

「その点においては、私の命を絶ってくれた事には感謝しなくてはならないのかもしれませんね」

冗談めかして言う彼女がおかしくて、ゼプテンバールは思わず顔を綻ばせてしまった。

「変なの。僕の事、恨んでるのかと思ってた」

「まさか。私は前に進みます。息子の犯した過ちもそうですが、何より私自身の罪を償うつもりです」

その表情はどこまでも凛としていて、しっかりとした強い意志が感じられた。

「うん。陰ながら応援してるよ」

「ありがとうございます。お礼を言うのも変な感じですがね」

「あははっ確かに」

小さく笑い合ってから、メーアは改めて問う。

「アウグスト様は……お元気になさっていますでしょうか」

「…………多分、ね。皆も、何やかんや楽しくやってるよ」

「そうでしたか……。それが聞けただけでも……私は満足です」

安心したかのように、メーアはほっと胸を撫で下ろす。

「それじゃあ、そろそろ幸雄に意識返してやらないと」

「ありがとうございました。貴方も、頑張って下さいませ」

メーアからの激励を受けて、ゼプテンバールは目を閉じる。次にその目が開かれた時には、初めの通りの月明かりのような黄色の瞳が宿っていた。

「……終わったのか？」

「はい。我儘を聞いて下さり、ありがとうございます」

「いや。気にしないでくれ」

「…………それともう一つ。これは確信ではないので、貴方にだけお伝えしておきます」

そうは言うものの、メーアの表情はどこか確信を持っているとでも言いたげなものだった。兎も角彼女の話に耳を傾ける事にして、幸雄は頷く。

「先程の屋敷……未比呂さんが捕らわれていた部屋の近くから、妙な気配を感じました」

「妙な気配……」

「恐らくあの阿呆女も気付いているでしょうが……。魔物である私でも危険だと判断出来ました。しかし確定ではありませんし、混乱を避ける為幸雄さんにだけお伝えしておきますね」

「了解した」

陽羽とナトゥーアを待たせていたのもあり、その話は早々に打ち切り部屋を出る。しかし二人の姿は部屋の外にはなく、キッチンの方から気配がするとメーアは言った。

彼女等の元へ向かう道すがら、メーアは幸雄に問う。

「所で、陽羽さんとは夫婦なのですか」

「……あ、あぁ……まぁな……」

突然の質問に虚を突かれながらも頷く。

「では何故、苗字が違うのです？ 人間は、結婚すると同じ姓を名乗ると聞きましたが」

「その件で揉めているんだ。俺は殲滅隊の隊長としての名があるし、陽羽は元々名の知れた名家出身らしくてな。俺としてはどちらでも構わないんだが……」

「周りが黙っていない、という事ですか」

納得したように、メーアは零した。

幸雄の姓『長月』は本名ではない。魔物殲滅隊の隊長の証であるので、その姓を変える事は良しとされないのだが、陽羽と結婚する少し前に彼女の祖父という男性が出てきたのだ。

曰く、師走家は古くより名のある名家なので、姓を変える事は喜ばしくない、と。陽羽の叔父や叔母に子供がいない事もあっただろうが、そう言われてしまってどうしようもなかった。

しかしそもそも両親が他界したばかりの陽羽を放置していた祖父に言われる筋合いはないと周りが騒ぎ立て大揉めしたので、現在は夫婦別姓としているが。

子供が産まれたともなればそうもいかないだろうが、今はまだ保留としているのだ。

「ですが、お二人の間に生まれた子供はどうするのです？」

「子供……。まだ詳しくは考えていない。想像がつかない、というのもあるが……」

「そういうものですよ。あまり深く考え過ぎない方が身の為です」

「そうか……」

「えぇ」

そんな話をしていると、いつの間にかキッチンに辿り着いていた。夜食を作ってくれていた羽子守と、その手伝いをしている陽羽とナトゥーア。

「彼女……料理出来たのですね……」

「意外だな……」

思わぬナトゥーアの特技に目を見張りつつも、二人は料理の完成を待つ事にしたのだった。

※※※※※※※※※※

「どういう事ですの……どうしてあの二人が……」

シュタイルヴァントは困惑していた。

思わぬ増援が来た事により撤退を余儀なくされたシュタイルヴァント一行。邸宅に戻る訳にもいかず、身を隠すように人気のない神社に移動したのだ。

昼間ともなれば一人、二人の姿は見えるが、明かり一つ点っていない、日も暮れたこの時間帯に参拝に来る人などいない。よって、一時的とはいえ身を隠すにはもってこいの場所だった。

先程からずっと、シュタイルヴァントはぐるぐるとその場を行ったり来たりしながら思考を巡らせている。階段に腰掛けていたヴィーゼは、そんなシュタイルヴァントから目を逸らして傍らに立っていたタールに問い掛けた。

「所で、メーアとナトゥーアってどんな人なんだい？」

「メーアは十勇士(ゼン・ヘルデン)の一角、魔石となった魔物を甦らせる研究を確立させたアウグストの伴侶。当時シュタイルヴァントの家系と同等か……それ以上に力のあった貴族出身で、その美貌から一時期はディツェンバー様の奥方候補にもなっていた人だよ」

「ほう。それは一度見てみたいものだ」

「ナトゥーアはかつて、戦闘狂としてその名を馳せていた。老若男女問わずに一日百人ずつ殺して回っていたそうだよ。子供を産んでからは時間制にして、子育てに励んでいたらしいけどね」

「時間制て」

「彼女等はかの反乱で十勇士(ゼン・ヘルデン)・ゼプテンバールに殺されている。まぁ、二十年以上も前の人達だし、君は知らないか」

普段であれば「そんな事も知らないなんて勉強不足なんじゃないの？」とでも言っているだろうタールが、何も言わずに淡々と説明してくれたのはそういった理由があったかららしい。

二十年程前の反乱が起こった際、シュタイルヴァントもヴィーゼもまだ十にも満たない少女だった。

シュタイルヴァントは貴族だった事もあり、王族とも関わる機会が多かったので別かもしれないが、ヴィーゼは特に有名な出身でもない。

いうなれば、十勇士《ゼン・ヘルデン》というのも伝説の人というふわっとした認識でしかないのだ。

「死んだ……。その二人は、二十年以上前に魔石になって、再び蘇ったという事だね？」

「そう。────ふふっ、皮肉なものだねぇ……」

静かに呟かれた言葉に、ヴィーゼは怪訝そうに眉根を寄せる。

しかし微かに抱いた疑問をかき消すかのように、シュタイルヴァントの声が響いた。

「兎も角！ 改めて対策を練るべきなのではありませんこと！？」

「まぁ、隻眼の長月に加えて魔物二人は厄介だからね。あとは僕に任せて、君達は休んだらどうだい」

「…………貴方に気遣われる事程不快なものはありませんわね。ヴィーゼ、行きますわよ」

「了解したよ、レディ・シュタイルヴァント」

不機嫌そうにそう吐き捨てたシュタイルヴァントに続くようにして、ヴィーゼもその場を去って行く。

二人の姿が見えなくなってから、それまで一言も喋らなかったハイデが口を開いた。

「準備の程は？」

「一週間以内にでも稼働出来そうだよ」

何が、とは言わずとも分かる。タールがそう答えると、ハイデは満足気に口の端を釣り上げた。

「長かったわね。あと少しで……全てを終わらせられる──」

嬉嬉として、それでいてどこか淡白な様子でハイデはそう口にした。そして音もなく消えた彼女を見送り、タールは薄く笑みを貼り付ける。

「さて、僕の目的の為にも……彼女達には消えてもらわないとね」

そう、誰もいなくなった神社で一人呟いた。