第65話 忘れない
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ジルベスターの動きが止まった一瞬を、幸雄は見逃さなかった。ザシュッ、という音と共に、ジルベスターの胸が斬られる。
呻き声の一つもあげずに、ジルベスターは数歩後ろによろけた。
「…………」
そして力が抜けたかのように、その場に膝を着いた。しかし魔石に変化する様子は見られず、未だ緊張感は抜けないままでいる。
「…………答えて……」
ジルベスターは静かに、陽羽と幸雄を見上げた。その瞳には涙が浮かんでいて、先程の姿も見間違いでは無かったのだと実感させられる。
刀を手にしたまま、幸雄は静かに頷いた。
「……辛く、無いの？」
少し離れていた所にいた陽羽にも、ジルベスターの質問は聞き取れた。警戒は解かないまま、幸雄達に歩み寄る。
「……何がだ」
「……何度も、辛い目に遭ってるのに、どうして立っていられるの……？ どうして……前を向いていられるの……？」
彼女の目尻には、少しづつだがやはり涙が溢れている。彼女の中で、何かあったのだろう。
しかしそれは、陽羽達には知る由も無い。知ってしまえば、躊躇いが出てしまう。それは殲滅隊の一員として、絶対にあってはならない事。
彼女は魔物で、人間界に害を及ぼした存在だ。
敵意の無い魔物とは訳が違う。
「どうして？」
早く答えろと言わんばかりに、ジルベスターは再度問い掛けた。
「……辛くても、進まないといけないからだ」
答えた幸雄の声色は、どこか厳しいものだった。普段の彼からは感じられない雰囲気を纏いながら、言葉を絞り出すかのように続ける。
「少なくとも、俺はそうしたいと思っている。それが夜鳥さん……総隊長達への恩返しで、陽羽の為に出来る事だと」
「……じゃあ、どうしてさっき、力を緩めたの？」
幸雄は図星をつかれたかのように、一瞬目を泳がせた。ジルベスターの肩口から胸の下まで斬られた傷は、少なくとも彼女にとっては致命傷には至っていないらしい。
二人の様子を見る限り、直前で幸雄が手を抜いた、という事だろう。
「……アルターや、ヴェッターと……似たようで違う顔をしていたからだ」
「え……？」
「お前は、死を望んでいると同時に、生きたいと願っているんだって……そう、思わせられた」
幸雄は静かに、自身が感じた事を口にしていく。元々感情を失い、人の表情や行動から心情を察する事も苦手だった彼からは、信じられないものだった。
しかし、幸雄は変わった。不器用ながらも、理解しようと歩み寄ろうとしている。その変化が、陽羽自身胸を打たれた。
とはいえ、ジルベスターはその過程を知らない。「訳が分からない」といったふうに目を瞬かせ、そして可笑しそうに笑い出した。
「あはははっ！ ふふっ……そんな筈、無いじゃない！！」
そして感情に任せるかのように、ジルベスターは陽羽目掛けて魔弾を放った。咄嗟に防御魔術を発動したので被害は無かったが、危険を察知した幸雄が振り下ろした刀は、今度こそジルベスターに致命傷を負わせていた。
深々と突き刺さった刃に、ジルベスターの血が伝っている。心臓付近に刺さったらしく、先程とは比べ物にならない位に、出血が酷かった。
「んふふっ、油断させる為の演技だって気付かないで……馬鹿じゃないの……」
陽羽は知っていた。
彼女が涙を流したのも、幸雄に質問した事も、全て演技等では無かったと。
生きたい、と願っている事を悟られるのが、怖かったのだろうか。それとも、陽羽達が任務をこなし易いように気を使ってくれたのか。
いずれにせよ、彼女が放った魔弾は、そこまでの威力を持っていなかった事は確かだ。幸雄がその事に気が付いているかはさておき、陽羽はそっとジルベスターに歩み寄る。
「なぁに、陽羽ちゃん。近付いたら危ないわよ──」
そして、そっと。彼女の頬に触れた。
「…………」
「……貴女の事、絶対に忘れません。貴女とお話した事も、戦った事も。全部……覚えています」
ジルベスターが目を瞬かせる度に、大粒の涙が溢れる。白い靄に包まれ始める彼女に向ける言葉が、これで良かったのかは分からない。
しかし、陽羽が言いたい事は言えた。
それに……、
「……覚えて、いてくれるのね……」
少女のように、笑みを浮かべる彼女を見る限り、きっとこれで良かったのだと思わせられる。やがて魔石へと変化する彼女に最後まで触れたまま、戦いは静かに幕を下ろしたのだった。
