君に愛を乞う〜Ewigkeit〜

第58話 真実を求めて(8)

──八番隊隊長・葉月凛子の場合──

魔力を辿って、シュタイルヴァントは隊長達の部屋があるらしい、屋敷の奥の方へとやって来た。

ここは彼らにとっても、プライベートな場所である。誰かとすれ違わないように、慎重に進んで来た為、かなり神経をすり減らした気がした。いつ、ナトゥーアが声を発して走り出すか気が気でなかったのだ。

何とか飛び出そうとする彼女を押さえ込んで、目的の人物の部屋の前に到着する。彼女もまたシュタイルヴァント達の気配に気付いていたのか、ノックをする前に扉が開かれた。

「ここで何してるんですか？」

「気配に敏感なんだね！ すごーい！」

「少々お聞きしたい事がございますの。お時間宜しくて？」

「……まぁ」

渋々、といった様子だったが、凛子は部屋から出てきてくれる。

ジルベスターの件について、洋子達の時同様に説明をする。彼女の中にいるアウグストも、フェブルアールと同じ、ジルベスターと面識があっても可笑しくない人物なのだ。

よって、有益な情報を期待出来るのでは、と彼女の元を訪れたのだった。

「──という事ですわ。アウグストさんにも、面識があったかお聞きになって下さいまし」

「それはいいけど……」

おおまかに内容を伝えるも、凛子は静かに視線を逸らすばかりだった。曖昧な返事に若干の苛立ちを覚えたシュタイルヴァントは、

「何か不満でもありまして？」

と、怒気を含ませて言ってしまう。

「逆に何で無いと思うの」

それに怯む事無く、凛子はシュタイルヴァントを正面から見つめ返した。

「貴女……シュタイルヴァントさん、ちょっと前まで敵だったんだよね。長月や陽羽ちゃん、仲間の人達を傷付けた人に、親切に教えられないよ」

まぁ、そんな事だろうと思ったが。

ただでさえ、彼女は魔物殲滅隊という組織の隊長という立場にいる。

そう易々と情報を開示したくは無いに決まっている筈だ。

「ナトゥーアさんも同じだよ。だから、教えられない」

「……そうですか。ではアウグストさんとお話させて下さいませんか」

「は？」

しかし、そんな事シュタイルヴァントには関係無い。凛子が話してくれないのなら、直接アウグストに聞き出すしかない。

どうしても聞いておきたいのだ。メーアはアウグストの元へは来ていないだろう。彼女に勝つ為には、より有益な情報を持ち帰らなくては意味が無い。

「うおー！ シュタちん強引っていうか、普通に神経疑うよ！？」

「一々煩いですわね……」

ナトゥーアにまで指摘されてしまうとは、少し腹立たしい事だが。ヴィーゼならば、「まぁまぁ少し落ち着こうじゃないか」とでも言ってくれていただろうに。

「敵だから、という理由に関しましては私も激しく同意致しますわ。成り行きでこうなったとはいえ、私は今でも貴女方の事を敵に思っていますもの。ですが、それで構わないと思っていますわ。だって、利害の一致も無しに手を貸す理由がありませんもの」

「……そう」

「はいはーい！ じゃあさじゃあさ、敵とか味方とか協力とかは置いといて、交渉したらどうかなー？」

と、険悪な雰囲気が続く最中、ナトゥーアがそう声を発した。

「はい？」

「シュタちんは、態度が高圧的なんだよ！ お貴族様だし仕方無いとは思うけど、だからって上から目線は良くないと思うな！ ちゃんと『お願いします』って言えば、この子も教えてくれるかもしれないよ！」

「……勝手に進められても困るんだけど……」

……確かに、礼儀を欠いていたかもしれない。シュタイルヴァントはどちらかと言えば命令する立場で、恭しい言葉を使うのは自身より上の立場の者にだけ。

貴族出身でもない凛子を、気付かない内に見下していたのだろう。多分、洋子達にもだ。

指摘されて苛立つ気持ちもあるが、逆上する事でも無いように思える。舌打ちしつつも、彼女の助言を受け入れる事にして、シュタイルヴァントは改めて凛子に向き直った。

「チッ、貴女に説教されるとは不愉快極まりないですわね。ですが、そういう事だったのなら謝罪しますわ。無礼をお許し下さい。どうかお教え頂けると幸いです」

「何か腑に落ちないんだけど……アウグストさんが『いいんじゃないか』って言ってるから、もういいよ」

いつの間に会話していたのだろうか。

そんなシュタイルヴァントの疑問をよそに、凛子は口を開いた。

「私は、それまで存在すら知らなかったよ。というか、そんな人がいる事も聞いてなかった。でもアウグストさんは会った事もあるし、それまでの記憶も経緯も知ってるって」

「経緯……？」

「……ジルベスターは、お城にいた人達皆の自分の記憶を消した。アウグストさんを除いて。その後、人間界にやって来たタールが私達隊長の記憶も消した……。って、どういう事それ！？」

アウグストからの言葉をそのまま口にしていた凛子は、自分も知らなかった驚愕の事実に目を剥いていた。

「……正直、十勇士(ゼン・ヘルデン)の皆さんの記憶を消した、というのは読めていました。しかし、何故隊長方の記憶まで……」

確実に会った事のある者達の記憶が無い。それはつまり、ジルベスターの持つ記憶操作の能力で、記憶を消去されていた可能性が高い。

しかしそれまで面識すら無かった隊長達の記憶に鑑賞する必要があるのだろうか。

「アウグストさんに影響は無かったのですか？」

「うん、そこは無かったみたい……。私達の記憶を消した理由までは分からないみたいだけど……」

隊長達の中に十勇士(ゼン・ヘルデン)がいる事を知って、念を押す為だったのだろうか。それにしては妙な違和感が残っていたが、凛子が突如呻き声にも近い声を発したので、その思考は打ち消された。

「うあああ何か変な気分……私は全然そんな感じしないのに！」

「……記憶とはそういうものですわ。意図して思い出す事は難しい……無理をするものではありませんわよ」

「うんうん！ ふとした時にパァーッと出てくるからね！」

「……だといいけど……」

凛子にしてみれば、自分の記憶を他人から指摘されるのは、言葉に出来ない程複雑だろう。彼女の心中を察しながら、シュタイルヴァントは最後の質問を投げ掛けた。

「それで、王姉様が城にいた方々の記憶を消した理由について、具体的に教えて頂けないでしょうか」

「……それは、言えないって」

ここまで口にしたくせに、彼女の中にいるアウグストは拒否しているのか。

「…………忠誠的な意味で、でしょうか」

「……約束、だって」

「約束……ですか……。では、仕方ありませんね」

『約束』と言われてしまえば、それ以上引き下がる事は出来ない。

法律という概念に縛られない魔物だが、自分の理想や信条には忠実なのだ。彼の中の『約束』がどれ程の重みを持っているかはさておき、シュタイルヴァントが介入する余地が無いのは明白だった。

かなり惜しいが、揉め事は増やしたくない。物陰に隠れてはいるが、こちらの様子を見ている者達もいるようだから。

「お時間を割いて下さりありがとうございます」

「バイバーイ！」

小さく手を振ってから自室へと戻って行った凛子を視界の端に捉えながら、シュタイルヴァントとナトゥーアは最後の人物の元へと向かった。

※※※※※※※※※※

シュタイルヴァント達の気配が遠ざかってから、凛子は自室で一人ぽつりと呟いた。しかしそれは独り言ではなく、ある人物に投げ掛けた質問であった。

「……ねぇアウグストさん。会議で『本能』の事聞かされるまで、私は何も知らなかった。わざと、言わなかったの？」

アウグストがジルベスターの存在を知っていたなんて、凛子は今さっき知った。知っていれば、海達にも情報提供をしていたし、対策があると知っていれば迷う事無く口にしていただろう。

凛子には、アウグストの思考は読めない。それは逆も然りだが、話が出ていたにも関わらず教えてくれなかったのは、些か解せない話だった。

凛子の言及に、アウグストは悪びれる様子もなく答える。

『すみません。約束は敗れませんからね』

「分かってる。責めるつもりは無かったの」

キツイ言い方になってしまった事を反省しつつ、凛子は思わずその場にしゃがみ込んでしまった。

「あの人達にも嫌な当たり方しちゃったなぁ……後で謝りに行かないと……」

しかしまずは、自分の心を落ち着かせたい。消されたという自分の記憶も思い出したいが、シュタイルヴァントが言ったように、そう簡単に思い出せるものでもない。

息抜きに紅茶でも飲みに行こうか。

溜息を零しながら、凛子はダイニングに向かう為に自室を後にしたのだった。