君に愛を乞う〜Ewigkeit〜

第45話 追憶(10)

鮮血が、舞う。

濃紫色の、蝶と花の模様が描かれた帯が。

天井、壁、床から、幾つも飛び出して。

女と、男を、貫いた。

「あら、仮にも魔王とその伴侶を相手にするのだから、もっと手こずると思っていたわ」

三人の王妃達は即死だったらしく、もう姿は見受けられなかった。

軽やかな足取りで、少女は唯一生き残っていた魔王を見下ろす。まだ微かに息があるようなので、濃紫色の帯で手足を使えないように切断する。

「ぐっ……この私が……悪意に気が付けなかったとはな……」

「悪意？ 勘違いしないで。私、やりたいようにやってるだけなの。悪意なんてある訳ないじゃない」

微笑みながら、少女は続ける。

「安心して。弟達には手を出さないわ」

そう。ジルベスター本人からは手を下しはしない。

男は、魔王は、父は。

淡い靄に包まれ消える直前、か細い声色で言った。

「いつか……この日の事を……後悔、すると……いい……！！」

「………………馬鹿みたい」

父だったもの、透明の魔石を踏み付け、ジルベスターは壁に飾られていた剣を手に取る。まるで使用された武器がその剣だったかのように、刀身に血を付着させていた所で扉がゆっくりと開かれた。

呼び出していた二人が、定刻通りにやって来たのだ。

「──姉、上…………！？」

「ひっ！？ こ、これは……！？！？」

「時間ピッタリ。流石よ、ディツェンバー、アルター」

帯が靄となって消えていく。ジルベスターは血に塗れた剣を手に、ゆっくりと弟達に歩み寄る。

「そんな……姉上……まさか父上や母上達を……！」

涙目になって信じられない、と言いたげな様子のアルター。ジルベスターは無常にも笑って頷く。

「えぇ。案外あっさり死んだわよ」

「そん、なっ…………うっ、」

吐き気でも催したか。アルターは口元を手で抑えてその場にしゃがみ込んだ。

ディツェンバーはというと、ただただ静かにエメラルドの瞳に激しい怒りを宿している。

「見損なったよ……姉上」

「見損なった……？ そもそも私、尊敬されるような事してたかしら？」

「姉上は、多少面倒臭がりで自由な人だったよ。でも……家族は大切にしてた……！ 責任感もあったし、何事にも真摯に向き合っていた！ 確かに優しい人だった！」

「私の事を優しいというのなら、それは貴方の感覚が腐っているのよ」

ジルベスターはディツェンバーの言うように優しい人ではない。評価を気にして、母の気分を損ねないように行動していただけだ。

「そうね。家族……親は兎も角、貴方達の事は嫌いじゃなかったわね。好きでもないけれど」

ディツェンバーとアルターからおよそ三メートル程離れた所で、ジルベスターは立ち止まる。そして血に塗れた剣を放り投げた。

「アルター。復讐のチャンスをあげるわ」

「！？」

「その剣を使いなさい。ほら、目の前に貴方の大好きなお父様とお母様を殺した仇がいるのよ？ 私は抵抗しないわ、約束する。ほら、刺してご覧なさい」

両手を広げて、目を細める。ジルベスターと、足元に落ちている剣を交互に見つめるアルター。やがてその剣を手に取った所で、アルターの肩をディツェンバーが掴み、激しく揺らした。

「駄目だアルター！ お前は外に出て近くの使用人に──」

「でも！！ 父上と母上達は姉上に殺されたんでしょう！？ なら……なら、」

「騙されるな！ いいからそれを放しなさい！！」

「──時間の無駄。やらないならいいわ」

二人に手を翳し、ジルベスターは能力を発動させる。させてしまった。

『ここにジルベスターはいなかった。彼女は王位継承権を失い、既に姿をくらましている。

魔王と三人の王妃を殺害したのはアルターで、ディツェンバーが怒りを向けていたのもアルターだ。

彼が握っている血塗れの剣が、その証拠。』

「駄目でしょアルター。親を殺すなんて」

最後に念を押すかのようにそう口にして、ジルベスターは姿を消した。初めからそこにいなかったかのように。

血に塗れた豪華絢爛な一室には、血に塗れた武器と思わしき剣を手にした黒髪の少年と。

疑心暗鬼になりながらも確かな殺意を彼に向ける、白銀の髪をした青年だけが、取り残されていた。

※※※※※

城にいたジルベスターの事を知っていた者達の記憶は、父の部屋に赴く直前に消してあるので、そのまま城を飛び出す。

もう立場に縛られる必要もない。誰かの顔色を伺う必要もない。好きでもない事を無理にこなす必要もない。

これからは自分で考えて、自分のしたいように行動するのだ。

（うぅん……でも私の事は皆知ってるのよねぇ。自慢だけれど、歩けば誰もが振り向き声を掛ける有名人だものね）

魔界に暮らす人々全員の記憶を操作するのは流石に不可能だ。それならばいっそ行方をくらました方が手っ取り早い。

しかし必要最低限、城内の動きや魔界の状態は知っておきたい。

空中をふわふわと飛びながら、ジルベスターは思考を巡らせる。

「そういえば昔何かの書物で、善の心と悪の心を分離させようとした人がいたわね。その要領で私の分身とか作れないかしら」

もしかすると研究された事もあるかもしれない。

そう思い付いたのであれば行動する方が早い。そのまま城の近くにある魔界一の書庫へと飛んで向かう。

二十四時間解放されている場所なので、堂々と入口から入って目的のものがあるかくまなく探していると、意外にもあっさりと見つかった。

「これかしらね。代替魔術……で合ってるのかしら」

『代替魔術』。ジルベスターの頭に浮かんだ善と悪の心を分ける、とは意味合いが少し変わるものの、自身の分身を作る事が出来る魔術だ。

（ようは私の代わりに行動してくれる人がいればいいのよ。この際なんでもいいわ）

本の内容を頭に詰め込み、人に見られないようにさっさと書庫を後にする。

しかし────

「王女様……？」

思わぬ人物に遭遇してしまった。

そうだ、すっかり忘れてしまっていた。彼は特別講師として城へ赴きに来ているだけで、城にいる魔物ではない。

しかしジルベスターの事をよく知っているその人は、数冊の本を片手にそこに立っていた。

「あ……アウグスト君……」

「このような時間にどうしたんですか？」

アウグストからの質問に、ジルベスターは答える事が出来なかった。暫しの沈黙の後に、アウグストは問い掛ける。

「………………お一人、ですか？」

これ以上聞かれるとまずい、とジルベスターは手を翳した。二人以外に人がいないのが幸いだった。指先に集束した魔力を、アウグスト目掛けて放出する。

しかし、アウグストに攻撃は当たらなかった。彼もジルベスター同様に魔弾を放ち、攻撃を相殺してから、ジルベスターの腕を掴みあげる。

「ッ」

「不敬をお許し下さい。ここは一応公共の場ですので、場のルールに従って頂きます」

「…………分かったわ。私じゃあ、貴方には勝てないものね」

ジルベスターは、自身がアウグストよりも弱い事を知っていた。普段なら働いてくれる『本能』も、彼の前では通用しない。

ジルベスターが観念したようにそう言うと、アウグストはにこやかに微笑みながら手を放してくれる。

「立場上、俺は王女様には手を出せませんがね」

魔弾が当たった衝撃で散らばった本を棚に片しながら、アウグストは質問を重ねた。

「マイ君は一緒じゃないんですか？」

「……マイ君は……もう、私の事忘れちゃっているの……」

ピタリ、と。アウグストの手が止まった。

ジルベスターも本を片付けるのを手伝いながら、事の経緯を説明する。

次期魔王がディツェンバーに決まった事。

マイがディツェンバーの専属執事になる事。

全てが嫌になって、魔王と王妃達を殺してきた事。

アウグストの事は、ある意味信頼していた。

彼は基本的に面倒事を避けたい人なのか、ジルベスターがミスをしても報告する事をしなかった。

勉学こそ真摯に教えてくれたし、相談や雑談にも対応してくれる。しかしそれはジルベスターが『王女』だから。

ジルベスター自身もその距離感が楽だった。マイのように四六時中一緒にいる訳でもないので、反応を伺う必要も無い。

だからこそ、包み隠さず説明したのだ。

全てを話し終えた後、アウグストはふむふむと頷いた。

「成程……次期魔王様が弟君、ですか」

「喜ばしいでしょうね、貴方にとっては。貴方、私の教育係のくせにディツェンバーに心酔してるんだもの」

「バレてましたか……」

「見ていて正直不快だったわね」

「申し訳ございません……」

何がどうしてそうなったのか、ジルベスターの知る所ではない。

ともかく、と。ジルベスターは最後の一冊を片して言った。

「……私、このまま姿をくらまそうと思っているの。王女として生きなくていいなら、何をしても自由でしょう？」

「……まぁ、そうなりますか。何かしたい事でもあるのですか？」

「んー、特に無いわ。とりあえずは私の分身を作って、城の動向を見守らせる。私自身は……姿を変えて適当にやるつもり」

深くは考えていない。自由気ままに、勢いのままに生きていくつもりだったからだ。

だからこそ、アウグストの予想外の提案には驚きを隠せなかった。

「……でしたら、ジルベスター様。俺の補佐をしませんか」

「私が？」

アウグストは基本的に、魔術学者を職業としている。ジルベスターに勉学を教えに来ていたのは、その知識とスキルをたまたま持ち合わせていたから。

しかし城に出入りする頻度も高く、顔も広い。情報を仕入れるには、彼の近くにいて損は無いだろう。

「記憶の改ざんでは、その人が思い出してしまっては誤魔化しが効かなくなります。かといって、何のコネも無しに城に入る事は難しい。紹介が無い限りは、徹底的な調べが入りますからね。なら、俺の補佐として城へ入ってしまえば宜しいのではないでしょうか」

「どうしてそんな提案をするの？ アウグスト君にメリットなんて無いじゃない。何か目的があるの？」

ジルベスターの問い掛けに、アウグストは困ったように笑みを浮かべる。

「何も。でも……教え子が今にも泣きそうな顔をしていたら、助けてあげたいと思うのが普通じゃないですかね」

「…………私、そんな顔してた……？」

「はい。だから声を掛けました」

自覚は無かった。けれど彼がそう言うなら、きっとそうなのだろう。

その優しさが、ジルベスターの胸を締め付けた。

「大好きなディツェンバーを裏切るのよ？ 弟に罪を着せた私を助けるなんて、アウグスト君の格が問われてしまうわ」

試すように、そう口にする。しかしアウグストは、気にしていないかのように笑って答える。

「そうですねぇ。だからといって、放ってはおけないですよ」

「魔王達を殺した反逆者なのに？」

「バレてしまった時はシラを切りますからね。『俺は知らなかった』って。王女様は記憶操作が出来る、と有名ですから……多分大丈夫でしょう」

「アウグスト君、もしかして物凄く性格悪い？」

「初めて言われましたね」

絶対嘘だ。

自己中心的な魔物なんて珍しくもないが、普段の穏やかな人柄を知っているだけに少々残酷なようにも思える。

「その時の行動なんて、ほぼ衝動ですよ。例え殺しに手を染めてしまっていても、王女様は俺の教え子ですからね。貴女の一面を知っているからこそ、助けてあげたいと思ってしまう。

でもそれはマイ君の役目でしたからね」

「…………」

「貴女の傍にマイ君がいたなら、俺はこんな事は言いませんよ。そもそも、彼の記憶が消されてこうなったんでしょう？ それに……王女様が困っていらしたら助けて欲しい、と言われてしまっているので」

「……」

「ね。ちゃんと残してくれているんですよ」

「…………うん……」

無言の後に、ジルベスターは小さく頷いてその場にしゃがみ込んだ。気を抜けば、涙が溢れてきそうだった。

泣かないようにぐっと堪えていると、アウグストはそっと背を摩ってくれる。

──その一時間後。国中に魔王とその王妃の訃報が知らされた。