第43話 追憶(8)
※※※※※※※※※※
第73代目魔王・ヴェルトアルは、書斎でとある資料に目を通していた。
「…………」
ヴェルトアルには疑問に思っている事があった。自身の娘であり第一王女のジルベスターは、自由奔放で使用人も手を焼いていた程に我儘な印象だったのだが、最近はその手の話題を一切聞かないのだ。
娘の成長としては嬉しい限りだが、少しばかり違和感を覚えているのも事実。
そこでヴェルトアルは自ら、仕事の合間を縫って娘の様子を監視していた。
分かった事といえば、数年前からジルベスターの専属となった執事に向ける視線が、恋する乙女のそれだった事なのだが。
父親としては少し複雑な心境だが、その恋路を見守りたくもある。しかし魔王としては、一介の使用人に想いを寄せている事は不都合だ。
仮にも王女であるジルベスターには、相応の身分を持つ者と結婚して欲しい。ましてやジルベスターは、原初の魔物の血をひく純血の子だ。彼女には申し訳ないが、身分の低い者との恋愛は避けてもらいたいものだった。
「……距離を、取らせる必要がありそうだな」
加えて、そろそろ正式に次の魔王を指名しなければならない。
次の魔王は、もうとっくに決めている。
ヴェルトアルは手にしていた資料を机に置き、休憩の為に立ち上がったのだった。
※※※※※※※※※※
それは、ジルベスターが十八歳になった年の事。それまでと変わらずに、ジルベスターはマイと共に日常を送っていた。
しかしそれは、思った以上に早く、そしてもろく崩れてしまった。
「次期魔王はディツェンバーとする。来年、成人すると共に戴冠式を行うから、準備しておくようにな」
一瞬、心臓が止まったかと思った。
──ディツェンバーが、次の王……？
「わぁぁぁあ！ おめでとうございます！ 兄上！」
「ありがとう、アルター。精一杯務めを果たします、父上」
アルターはまるで自分の事のように喜び、ディツェンバーの手を取って笑みを浮かべている。ディツェンバーもそれに笑みを返し、父に真っ直ぐ宣言する。
父は満足そうに一度頷き、ディツェンバーの母は薄らと涙を浮かべている。アルターの母はどこか残念そうにしているものの、小さく拍手を送っている。
「……………………」
ただ二人。顔面蒼白で俯くジルベスターと、激しい怒りを瞳に宿した母だけが、ディツェンバーが次期魔王に決まった事を祝福していなかった。
────パァンッ！！
短く悲鳴を上げ、衝撃に耐えられずその場に倒れ込んでしまう。ヒリヒリと頬に痺れるような痛みを感じながら、憤怒の表情で自身を見下ろす母を見上げた。
「どうも少し甘やかし過ぎたようね」
「お母様……」
ここは母の私室で、自分を守ってくれる者は誰一人としていない。長年に渡り精神的支配を受け続けたジルベスターに、抵抗する術も逃げるという選択肢もないのだ。
ただ叱られないように、母の反感を買わないように。大人しく、彼女の意のままに行動すれば解放される。そう思っていたのに……。
「わ、私にも分からなくて……べ、勉強も……、剣技だって魔術だって……最近はずっと一番だったのに……」
「心底見損なったわね。あの女の息子に負けた事もそうだけれど、何より貴女が私と血の繋がった娘だという事が何よりも腹立たしいわ」
母から向けられる視線が痛い。しかし母の言っている事もまた事実なのだ。
現魔王である父と、従姉妹であり第一王妃である母との娘。次期魔王はジルベスターだと言われ続けたにも関わらず、父が選んだのはディツェンバーだった。
優越感に浸っていた母も、地に落とされた気分なのだろう。
「ごめん、なさい……」
「鬱陶しいから謝らないで頂戴。あぁ、もう……貴女のせいで、あの方からの寵愛が受けられなくなるじゃない」
「………………え、」
今の言葉は、聞き間違いではなかったのだろうか。
「お母様……それは、どういう……」
「何が？」
「今まで、私が魔王になるようにって言ってくれてたのは……私の為じゃ……？」
何度も聞かされた「これは貴女の為なのよ」という言葉。厳しさこそあれど、それは母なりの愛情なのだと思っていた。
しかし今の母の台詞ではまるで──
「どうして私が貴女の為に行動しなくちゃいけないの。全てはあの方に見てもらう為。貴女はその道具でしかないわ」
──ジルベスターのそれまでの頑張りを、否定されてしまった。
ジルベスターは決して、ひたむきに努力を重ねてきた訳ではない。元々同じ事を長く続けられない性分だったものの、言われた事は必ず成し遂げてきた。
全ては、母の「貴女の為」という言葉に応える為。
それなのに、私欲を満たす為の道具として利用されていたのだと。
その瞬間、ジルベスターの頭が真っ白になった。
（それじゃあ……、私のやってきた事は……）
好きで一番になっていた訳ではない。好きで努力をしていた訳ではない。
それなのに、それなのに、それなのに。
──私は今まで、この女の為に……。
「もういいわ。この穀潰し。二度と私の前に姿を見せないで」
その言葉に、全てが詰め込まれていた。
ゆらりと立ち上がり、ジルベスターは母に背を向ける。湧き上がってくる感情など、何もなかった。
ただ救いを求めるかのように、部屋の外で待っている執事の姿を探していた。彼は、彼だけは、自身の行いを無駄ではなかったと言ってくれる筈だから。
あの女に費やした時間でも、無意味ではないと励ましてくれる筈だから。
「マイ君……、マイ君……どこ…………？」
部屋の前で待ってくれている筈の彼の姿が見当たらない。彼は非常に真面目な男だ。無意味に命令に背くなんて事はないだろう。
しかしジルベスターは一抹の不安を感じていた。それは母に見限られたショックからきているものなのか。
叩かれた頬の痛みも忘れ、きょろきょろとマイの姿を探す。
しかし近くに気配も感じられない。
「どうして……、」
マイの姿を探して、覚束無い足取りで城内を歩き始める。使用人達がそんなジルベスターを不審そうに見つめているが、今はそんな事どうでも良かった。例え内心で嘲笑われていようと、気付かないふりをしていたかったのだ。
と、自室の前に辿り着いた時だった。
「ジルベスター」
そう名を呼ぶ、父の声がした。
「お、お父様……」
彼の顔を見た瞬間、それまで感じていなかった何かが湧き上がってくる。
「どうして……どうして私じゃないの……？」
「…………次期魔王の件か。単純な話だ」
一息ついて、父は無情にも言い放つ。
「お前は王の器ではない。お前の中には何もない。何も感じられない。そんな者に国を任せる事は出来ない」
「そんな、事は……。私は、誰よりも優秀じゃない……！ そうなるようにって皆言っていたじゃない！」
「だからそうした、のでは意味がない。本当に上に立つ覚悟があるならば、自身の頭で考え、それらしい行動をとる筈だ。その点で言えばお前は、ディツェンバーはおろか幼いアルターにですら劣っている」
「────ッ、！！」
正論、だった。
ただ失望されないように。叱られないように。見限られないように。言われた事は完璧にこなしてきたつもりだった。
しかしジルベスターはこれまで自由奔放に振舞ってはいても、言われた事に対して自分で考えて行動した事はない。それが父の言う「王の器ではない」という事なのだろう。
「それと、お前にはここを離れて北の屋敷に移ってもらう」
そして、突然言い放たれた言葉に目を見開いた。
「そ、それって勘当って事……！？」
「いいや。王が代われば城の中も変わるからな。混乱を避ける為、少しの間離れてもらうだけだ。以降は嫁ぐなり働くなり好きにするといい」
それを聞いて少しほっとした。踵を返して去ろうとする父に返事をしようと口を開きかけた瞬間、思いもよらぬ言葉が返ってくるとは思わずに。
「──それとお前についていた使用人だが。これからはディツェンバーの世話を任せる事になった。お前の周りも変わるから心積りしておけ」
