君に愛を乞う〜Ewigkeit〜

第42話 追憶(7)

城下町の中でも人並みの少ない通りは、ジルベスターが初めて足を踏み入れる場所だ。先程、ジルベスター達が馬車を降りた大通りとは違い、閑散とした雰囲気をまとっていた。

一国の王女が街を歩いている、というのはかなり目立つので、この位静かな方が落ち着けていいのかもしれないが。

「何処か行きたい場所等ありますか？」

「特に。マイ君オススメの場所は無いの？」

「この辺りはあまり詳しくないので。ですが、美味しいケーキがあると話題の店なら知っていますよ」

「じゃあそこでいいわ」

チョコレートケーキはあるかしら、と胸を躍らせながら、ジルベスターは街並みを眺めた。

魔界にしては治安も良さそうで、暮らしやすそうな場所に見受けられる。城下町という事もあって軍の目も十二分に行き届いているのだろう。

暫く歩いて、目的地と思わしきカフェに辿り着いた。しかし思った以上に行列が出来ており、待つとなると相当時間がかかりそうだ。

「少し待っていて頂けますか？ 交渉して来ますので」

「分かったわ」

アポ無しとはいえ、王族が来るともなれば一席空けてくれるだろう。交渉をマイに任せて、ジルベスターは溜息をつきながら辺りを見渡した。

マイがその場を離れたとはいえ、ジルベスターの周りには変装した護衛の者達がいてくれているので心配はしていない。

ふと、視界にある店が写った。

『イェナー』という店名の花屋に、妙なデジャブを感じている。しかしジルベスターには覚えがない。

一度聞いて、忘れてしまったのだろう。

待っている間暇なので、ジルベスターはふとその花屋に足を運ぶ事にした。

「本当にお花屋さんなのね。庭園にないお花がある……」

「いらっしゃいませ……って、王女様！？」

店の奥から出てきたのは、グレーの髪を高く結い上げた少女だった。やはりどこか見覚えがあるが、全く記憶には無い。

「こんにちは。先日お会いしたヤヌアールです」

「ヤヌアール……どこかで聞いた名前ね……」

「この間、訓練場で見学させてもらっていたんですが……。ほら、王子様方と一緒にお会いしたかと」

「………………そんな事もあったかしら」

彼女がそういうのなら、きっと会っていたのだろう。そう片付ける事にして、ジルベスターは店の奥を覗き込んだ。

「ねぇ、何してたの？」

「ハーバリウムを作ってました。御覧になられますか？」

こくん、と頷くとヤヌアールという少女は、店の奥から小さな瓶を持ってくる。細長い瓶の中には、何やら液体が入っており、赤と白を基調とした花が入っていた。

「可愛い……これ、枯れないの？」

「防腐剤を使っているので、ある程度はもちますよ」

「…………これの、青か紫は無いかしら……？」

ヤヌアールは一瞬きょとん、と目を見開いていたが、すぐさま笑みを取り戻して「ありますよ」と答えてくれた。

新たに持ってきてくれたハーバリウムを見て、ジルベスターはある事を決めた。

「ねぇ、これをある人にプレゼントしたいのだけど……」

「王子様方にですか？」

「あ、忘れてたわ。確かに、お土産を持って帰るのもいいわね。ディツェンバーにアルター、あとお父様とお母様達……色は適当でいいから六つと……」

口にするのを一瞬躊躇って、ジルベスターは紫のハーバリウムを指さした。

「こっちは、私の執事に渡したいの。一緒に来てるから、すぐに渡したいわ」

「……分かりました。お土産の方は、全て色違いにしておきましょうか」

「えぇ、お願いするわ」

ジルベスターはお小遣いとして持ってきていた財布から、お金を用意する。少しして、店名が記された紙袋を手渡された。

マイにはすぐに渡せるようにと、一つだけ小さな紙袋に入れられている。

「ありがとう」

「こちらこそありがとうございます。ぜひまたお越し下さい」

支払いを済ませて、ジルベスターは紙袋を手に店を出る。店の前には迎えに来たらしいマイの姿があったが、彼と話している青髪の青年がいた。

「あ、シュウじゃないか」

「よっ。王女様もこんにちは」

「こんにちは。……マイ君、知り合い？」

深みのある赤いコートを羽織った青年と、ヤヌアールが仲良さげに言葉を交わしている間に、ジルベスターはマイにそう問い掛ける。

「来年、軍に所属予定のシュトラントさんですよ。以前少しだけお話しした事がありまして」

「そうだったの」

「何か購入されたんですか？」

マイの視線が、ジルベスターの手元の紙袋に移される。 ここで渡すのは些か気恥ずかしかったので、とっさに紙袋を後ろに隠してしまった。

「お、弟達にお土産を……私のお小遣いから出したから大丈夫よ」

「左様でしたか」

「……そんじゃ、仕事頑張れよなマイさん」

「はい。シュトラントさんも」

シュトラントはヤヌアールと共に店の奥へと引っ込んでいく。

ジルベスターは紙袋を持つ手をぎゅっと握り締め、視線を俯かせた。

（喜んでくれるかしら……）

ほぼ衝動で買ってしまったので、マイが喜んでくれるか不安でならなかった。一応彼の好きな色を選んだが、それとこれとは話が違うだろう。

「店の方に掛け合って、席を用意してくださっています。行きましょう」

「え、えぇ……」

ひとまずは目的のカフェに入る事にしたのだが、渡すタイミングを見失っていた。注文を済ませた頃、再びマイが話を振った。

「お土産とは、何をお選びになったのですか？」

「えっ……あぁ……ハーバリウム、と言っていたかしら」

「ハーバリウムですか。お部屋が華やかになりそうですね」

これはチャンスではないだろうか、とジルベスターは悟る。恐る恐る紙袋に手を伸ばすも、注文の品が運ばれてきて渡す事は叶わなかった。

（もう……さっさと渡しちゃえばいいのに。どうしちゃったのかしら、私……）

マイの反応が想像出来なくて、少し怖かった。執事である彼ならば、例えいらない物だったとしても笑顔で受け取ってくれるだろう。

それでも、少しでも心から喜んで欲しい、という我儘が湧き上がって収まらなかった。

注文したチョコレートケーキは、濃厚でありながら爽やかな甘さがあって、何度でも食べたくなるような美味しさだったのに。ジルベスターの心は晴れないままだ。

「美味しいですか？」

「えぇ、とっても」

「それは良かった。また、来れるといいですね」

「……えぇ」

今回も、マイは何も口にしていない。

ジルベスターが王女である限り、マイが彼女の執事である限り、同じテーブルで食事をする事は無い。

そう思うと、胸がちくりと痛んだ気がした。

※※※※※

結局、マイにハーバリウムを手渡せないまま、時間だけが過ぎていく。その後も街を歩きながら雑貨を見たり、街で人気の食べ物等を見て回ったりしたが、来た時よりも気分は上がらなかった。

新しいドレスを着て、好物も食べた。何よりマイと共に街を歩いているというのに、何故こうもモヤモヤしているのだろうか。

「ジルベスター様、そろそろ城に戻りましょうか。ドレスは他の者が取りに行ってくれるそうなので……」

「分かったわ」

迎えの馬車に乗り込む。来た時同様、馬車に揺られながら小窓から見える景色を眺めていると、マイが口を開いた。

「楽しかったですか？」

彼の質問に、少しだけ沈黙してから答える。

「楽しかったわ。また来れるわよね、マイ君と一緒に……」

「僕は勿論、それが仕事でもありますからね。ジルベスター様のお傍にいますよ」

「そうじゃなくて……！」

一瞬言い淀んでから、ジルベスターは言った。

「お仕事じゃなくても、って意味……」

「…………。それはプライベートで、という意味ですか？」

「そうよ。私が王女じゃなくて、マイ君が執事じゃなかったら……。そうだとしても、エスコートしてくれる？ 一緒にご飯食べてくれる？」

「あぁ……そういった意味合いでしたか。残念ながら、ジルベスター様はずっと王女様ですし、僕は貴女の執事です。プライベートでも立場というものはありますから、友人や恋人のように振る舞う事は出来ません」

はっきりと断られてしまった。胸が痛くて、締め付けられたかのような圧迫感がある。

馬車に揺られて酔った感覚では無い。自分の思った回答が返ってこなくて、がっかりしているのだろうか。

（それもそうよね。私はずっと、王族だもの……）

初めて、王族である事を恨めしく思ったかもしれない。王女として求められる事を面倒に思っても、確かに誇りを抱いていただけに、自分でも信じられずにいた。

（ちょっと飽きなかったからって、思い通りになる筈ないのに……）

「ですが、以前申し上げた通り。立場が無くてただ一人の魔物として出会っていたら、それは有り得る事ですよ」

「……本当？」

「本当ですよ」

その言葉に、救われた気がした。少なくとも、胸の痛みは消えて無くなっている。

「嘘じゃない？」

「ジルベスター様に嘘はつきませんよ」

ジルベスターは一息ついてから、横に置いていた小さな紙袋をマイに差し出した。

「これ、マイ君にあげる。紫が好きって言っていたでしょう？ だから、紫のお花のハーバリウムを買ったの」

「……え、僕にですか？」

「そうよ。従者を労うのも主の役目とお父様から教わったわ。それに……可愛くて綺麗でしょう？ マイ君にも見て欲しかったの」

「ふふっ、そうですね。ありがとうございます、ジルベスター様」

優しく笑みを向けられて、ジルベスターも思わず口元を弛めた。

今日という日は、きっと、忘れられない思い出になる。そう、ジルベスターは感じたのだった。