第40話 追憶(5)
驚いた事に、マイへの興味は薄れる所か日に日に強くなっていくばかりだった。
年齢や誕生日、家族の事や趣味に至るまで質問しても、まだ、もっと、深く、知りたいと思ってしまう。
こんな事は今までにはなかった。つまりはマイが何かしらの魔術を使っているに違いないのだが、彼は使っていないという。彼が嘘をついているのか、ジルベスターが可笑しくなってしまったのか。
マイは現在、昼食をとっているとの事。その間ジルベスターは魔術学の授業を習っているのだが、早々に問題を解き終えた彼女は、講師である男にその旨を問い掛ける。
深い青い髪をおかっぱに切り揃えた、若草色の瞳の青年──アウグストはジルベスターの質問に笑って答えた。
「それは恋というものではないですかね」
「恋ぃ？」
「相手の事を知りたいと思っているのでしょう？ 最早それは恋ではありませんかね？」
「そんな枠じゃないと思うわ。だってドキドキしてないもの」
「それだけが恋ではありませんよ。俺の場合は完全に一目惚れだったんですがね、段々と彼女の事をもっと知りたいな〜なんて」
また始まった、とジルベスターは目を細めた。家族の事とマイ含める数人の使用人や講師の名前は頑張って覚えているジルベスターだが、特にこの男は印象に残っている。
魔術学について研究しているアウグスト。現在は魔石となった魔物を生き返らせる事が出来ないか、研究に励んでいるらしい。
言ってしまえば、彼がどんな魔物でどんな研究をしているかなんて興味ない。しかし授業が終わればこうして自身の妻の話を長々と語る変な男として認識してしまえば、存外頭に残っていたのだった。
「惚気はいいわ。今は私の質問に答えてよ」
「あ、失礼しました……つい……。こほん。まぁそれが恋であれ愛であれ気紛れであれ、王女様の成長には変わりありません」
「成長してるの？ どこが？」
「俺の時は十回位自己紹介しても覚えて下さらなかったのに、マイ君の事は一回で覚えたのでしょう？」
「まぁ、そうね」
本当に、今までのジルベスターでは有り得ない事だった。アウグストの言った通り、これまでであれば何度自己紹介されても興味が湧かずに忘れてしまっていただろう。しかしマイだけは異例の事態だったのだ。自身の弟のアルターですら名と顔と魔力を覚えるのに数日かかったというのに。
「でしたらこれは好機です。幸いにも……言ってしまえば彼は王女様に逆らえない存在です。ですので、御自身の心に従って、彼に接していけば良いのですよ。多分……ですがね」
「…………もし、飽きちゃったら？」
「おや、飽きる事が怖いのですか？」
試すようにそう言われ、ジルベスターは静かに視線を逸らした。
「い、いいえ……！ ただ、そうなったらどうすればいいのかな、って……」
「……その時は、その時です。」
肝心な所を、答えてくれなかった。もしかしてアウグストですら分からないのだろうか。いよいよ自分の感情に整理が付かなくなってきて、ジルベスターは重い溜息をつく。
「さ、俺の授業はここまでです。課題、やっておいて下さいね」
「はぁい」
今日に関しては授業もなければレッスンもない。あとは部屋に戻ってゆっくり休んでいても怒られはしないのだ。
とはいえアウグストから出された課題を早めに終わらせておかないと、マイに呆れられてしまうかもしれない。それならば先に仕上げておいて褒めてもらう方が得に決まっている。
そう、自分の中で結論付けたジルベスターは、勢いよく立ち上がって部屋を後にした。
「それじゃあね」
「お疲れ様でした」
課題のプリントを抱え、早足気味に自室へと向かう。
授業を受けていた部屋は一階。自室は本館の最上階なので、そこそこ距離があるのだが、ジルベスターは軽やかな足取りで階段を駆け上がり、小さなシャンデリアが吊るされた廊下を歩く。
と、どこからか複数の女性のものと思われる声が聞こえてきた。広い城内には何十人と女性がいるので珍しい事ではないのだが、ジルベスターは思わず足を止めてしまう。
何せ、彼女達の話題はジルベスターが関わっているようだったから。
（盗み聞きだなんてちょっと申し訳ないけれど……諜報員になったみたいでわくわくしちゃうわね）
しかしそんな高揚感も、彼女等の言葉で一気に絶望感へと塗り替えられてしまうのだった。
「あの新人君、よく働けてるわよねぇ」
「何でも、あの王女様が一度で名前を覚えたらしいわよ」
「えぇ〜信じられない。やっぱ顔かしら？」
「新人君も新人君で逆玉の輿でも狙ってるんじゃないの？ ほら、一応は王女様な訳だし。既成事実でも作れば勝ちじゃない」
「やっぱ仕えるなら異性よねぇ。チャンス狙っちゃう」
「でもまぁ、そんなに長くは続かないでしょ。すぐに異動願出すに決まってるわ」
「それもそうねぇ。ほら、前任のメイドいたでしょ？ 彼女も『開放された〜！』って喜んでたし」
「あぁ……人が見つからなくて嫌々仕えてたんでしょ？ 嫌な仕事は新人に押し付けるものだし、新人君は逆玉の輿狙えてラッキーなんじゃないの？」
「あははっ。言えてるわねぇ」
「…………頭の悪そうな人達……」
仮にも王族に仕える立場の者であるならば、せめて城内ではそういう話はしないのが暗黙の了解だろうに。万が一聞かれたらどうしよう、とは思わないのだろうか。
ジルベスターは一笑を漏らして、再び自室に向かって歩き始めた。
あんな分かりやすい陰口で傷付く事はない。むしろ王族とは反感を買う事の方が多いと聞く。
それに、そういった悪意には敏感だと自負している。もう慣れたものだ。
その筈なのに。
（………………本当だったら、どうしよう……）
マイが嫌々傍にいるのだとしたら。そう考えるとジルベスターの胸がぎゅっ、と締め付けられた。
何故、こんなにも心苦しいのかが分からない。
反感を抱かれようと、心から信頼されていなくてもいいと思っていた筈なのに。
──マイの掛けてくれた言葉が、全て嘘だったとしたら。
一瞬頭に過った思いを、慌てて首を振って掻き消す。
と、突然部屋の扉が開かれた。
「きゃぁっ！？」
眼前に扉が迫るも、短く悲鳴をあげると既の所で止まった。どうやら気付いてくれたらしい。
「あっ、申し訳ありません王女様〜」
部屋から出てきたのは全身に包帯を巻いた青年だった。上から紫、ピンク、白とグラデーションがかかった奇抜な髪をしており、彼の服装から文官見習いであると見受けられる。
「お怪我はありませんかぁ〜？」
「大丈夫よ」
「あははっ！！ アプリル気を付けないと駄目だろー！！」
部屋の中から(記憶の限り)聞いた事のない声がした。顔だけを部屋の中に覗かせると、そこには(記憶の限り)見覚えのない少年達がソファーに座っていた。
「あ、王女様！！ こんにちは！！」
「こっ、こここんにちはっ……！ じゃなかった……ぉ、おおお初にお目にかかりまひゅ王女ひゃまっ！」
（噛んだ……）
始めにジルベスターに不躾極まりない挨拶をしたのは、深緑の髪をした落ち着きのない動きをしている少年だった。
そして彼に続くように挨拶するも、途中で噛んでしまったぶかぶかの服を着た金髪の少年。
二人に会釈しつつ、無駄かもしれないが一応名前を聞く。
「名前は？」
「おれユーニ！！ アプリルの幼馴染なんだ！！ あと、兄貴の帰り待ってるんだ！！」
「ぼ、ぼぼ、僕はオクトーバーですっ……ぃ、い、以後、お見知り置きを……！」
（包帯を巻いているのがアプリル君。うるさいのがユーニ君。噛み噛みの子がオクトーバー君……）
やはり見た事も聞いた事もない。どこかですれ違うか挨拶位はしているのかもしれないが、オクトーバーの発言から察するに高確率で初対面だ。
「ここで何してるの？」
「ボクが頼んでいた品を持ってきてくれたんです〜。オクトーバー君はたまたまそこで会ったので連れてきただけですが〜」
「ふぅん。それじゃあ、私、お邪魔だったかしらね」
折角仲睦まじく話していたのに、長居するのも忍びない。軽く手を振って去ろうとするも、「待った！！」とユーニが引き止めてくる。
（何気に失礼な人ね……別に気にしないけど……）
ジルベスターが魔界の王女と知っている筈なのだが、彼の対応は決してらしいとは言えない。
相手が父や母であれば何らかの処罰が下っても可笑しくないのでは、と思いつつもその場に立ち止まる。
「ほい！ アプリルに買ってきたのはチョコなんだけど、もし嫌いじゃなかったら食べて！！」
そう言ってずいっ、と手の平に収まりそうな小さな赤い箱を差し出してきた。最早礼儀知らずも甚だしい所だが、『チョコ』という単語に反応したジルベスターは気にする素振りすら見せなかった。
「チョコ……！？」
チョコレートに留まらず、ジルベスターは甘い物が好きだ。しかもラベルを見る限りそれは人気店のもので、喉から手が出る程に欲しいと思っていた代物ではないか。
しかし──
「ユーニ、贈り物はちゃんとした機関を通さないと駄目です〜。あとそれボクのなんですが」
アプリルの言う通り。
言ってしまえばジルベスターに毒の類は効かないのだが、一応王族への貢物はそれ相応の検査が必要となる。面倒極まりないが、毒耐性のない第二、第三王妃やディツェンバーやアルター。そして何より反逆者となりうる者を逃さない為の措置だ。
「そなの！？」
「むしろ何故渡せると思ったのです？」
「マジか！ 残念だな！！」
（どうしよう……このままじゃチョコが逃げちゃう…… ）
最早そんな思考しか残っていなかった。しかし先程名前を知ったばかりの相手から物を貰ったと知られれば、間違いなく品格が問われる。そして何より母からそういった事のないようきつく言われているので、ジルベスターはどうする事も出来なかった。
チョコは諦めるしかないのか、と諦めかけた時。コンコンッ、と開けっ放しにされていた扉がノックされた。
「ジルベスター様、こんな所で何をなさっているのですか？」
「あ、マイ君」
「マイ君じゃないですかぁ〜お疲れ様です〜」
ヒラヒラ、と袖を振ってアプリルはマイに話し掛ける。どうやら二人は知り合いらしい。扉をしっかり閉めて、マイも一礼する。
「お疲れ様です、アプリル君」
「なぁなぁどうやったら許可出るんだ！？」
「ちょっと静かにして下さいユーニ」
アプリルの肩を掴んでゆさゆさと揺らすユーニ。
不思議そうに眉根を寄せているマイに事の経緯を説明すると、納得したように頷いた。
「あぁ……成程。ジルベスター様は受け取りたいのですか？」
「……ま、まぁ……折角くれるというのなら、受け取らないと失礼に当たるでしょう？」
欲しい、とは言えずに、察してくれと言わんばかりにそう口にする。そして、そこで察してくれるのがマイだ。困ったように笑った後、マイは手を差し出した。
「では僕にくださいませんか？ 使用人間のやり取りでしたら不問ですからね」
「んえっ！？ いいの！！？」
「はい。毒味も含めて僕が請け負いましょう」
「そ、そそそそそんな感じで大丈夫なんですかぁ……！？」
それまで黙って話を聞いていたオクトーバーが、耐えきれずにツッコミを入れる。
「任せた任せた！！ ま、おれ買っただけだけどな！！ あははっ！！」
ユーニもユーニでどうしてもジルベスターに渡したかったらしい。先程ジルベスターに差し出した赤い箱をマイに手渡すと、嬉しそうに笑みを浮かべていた。
「……でも、どうして私にくれるの？」
ふと、そんな疑問が頭を過った。それは口に出てしまっていたらしく、ユーニはニッコリと笑みを浮かべて答えてくれる。
「なんか、寂しそうな顔してたから！」
「！」
初対面の人に分かる程に、自分は暗い顔をしていたのか。咄嗟に、恥ずかしさを誤魔化すかのように課題を纏めた紙束で口元を隠した。
「き、気の所為よ……」
「…………そっか！！」
「あ、……っと、じゃあ、私もう行くから」
それ以上続ける事が出来ず、ジルベスターは踵を返して部屋を後にする。後ろからマイも着いてきてくれているが、話し掛ける事はおろか、顔を見る事すら出来なかった。
（馬鹿みたい……彼女達の言葉を真に受けてどうするのよ……）
そんな呆れに反して、ジルベスターの胸は未だに締め付けられているような感覚が残っている。無言で歩き続け、ようやく自室に辿り着いた。
課題をテーブルの上に置いた所で、マイが口火を切る。
「どうかなさったんですか？ 随分と物静かですが……」
「そっ、そうかしら！？ ちょっと疲れただけだけれど気の所為じゃないかしら！？」
「疲れたのか気の所為なのか何方なんですか……？」
ジルベスターは明らかに動揺している。とはいえ直接マイに聞く勇気など無く、「あはは」とぎこちない笑みを浮かべて椅子へと腰掛けた。
それでも様子の可笑しいジルベスターに、マイは紅茶を淹れますね、と準備してくれる。
（こうして気遣ってくれるのも……お仕事だから……？）
一度考え出すと止まらなくなってしまう。そもそもジルベスターにとって、マイは使用人以上でも以下でもない。専属、というカテゴリに属してはいても、使用人という事に変わりはないのだ。
だから──
「──マイ君は……私が王女じゃなかったら、どうしてた……？」
「…………え、……？」
思わず、口に出してしまった。
それまでのジルベスターの思考を知らないマイにとって、その問いは不可解なものだっただろう。
「……それは、どういう意味ですか？」
「あ、今のは……えっと……。……ほら、マイ君は執事じゃない？ 私に仕えるのがお仕事だけど、もし私が王女じゃなかったらどうなってたのかな〜って……」
「…………あぁ、成程」
数回、納得したように頷いたマイは、紅茶の準備を進めていた手を止めて、ジルベスターに向き直った。
「難しい質問ですが……多分、出会う事はなかったかと思われます。貴女が王女という立場だったから、こうして向き合っているのです。」
「そ、そうよね……」
「ですが、もしも違う立場で──ただの一人の魔物同士として出会っていたのなら。その時は、時間も忘れて語らえていたのではないかな……と、思いますよ」
「──────」
（あぁそっか……マイ君だけが……）
その瞬間、ジルベスターは確信した。何故マイだけが、ずっと自身の記憶に残っていたのか。
彼が、彼だけが。
ジルベスターを、一人の魔物として扱ってくれている。
王女という立場も、原初の一族の血統も。ジルベスターを飾り付ける肩書きを除いても接してくれると、どこかで確信していたからだ。
『ジルベスター個人』を見てくれている、唯一の魔物。
「ま、マイ君はさ……私と一緒にいて苦しくない……？」
「まさか。とても楽しいですよ。貴女様の専属になれて、僕は嬉しいです」
渦巻いていた心の靄が、ゆっくりと晴れていくような感覚がした。マイから悪意や嘘をついている様子はない。きっと、本心からそう言ってくれている。
「あ、あのね……！ 私、興味ない事すぐに忘れちゃうけど……これからは頑張って覚えるようにするわ……！ マイ君の事、もっと教えて欲しいの……。だから…………わ、私の傍に、いてくれる……？」
言い終えてから、かなりの恥ずかしさが込み上げてきた。今の言い回しではまるで愛の告白のようではないか。訂正しようと言葉を選んでいると、マイがジルベスターの前に歩み寄って来る。そして眼前で片膝を着き、ジルベスターを見上げて
「勿論です。是非とも、よろしくお願いします」
と、言ってくれた。その言葉に、ジルベスターはいよいよ嬉しくなって胸を躍らせてしまう。先程までとは打って変わって、表情を明るくさせて頷いた。
「えぇ！ よろしくね！」
