第39話 追憶(4)
数時間後、昼刻を告げる金が鳴り響いた。
この時点でジルベスターが得たポイントは34ポイント。大型魔獣を三体仕留められたのは大きかっただろう。ちまちまとポイント稼ぎもしておいたので、まぁ問題はない筈だ。
「おかえりなさぁい！ 皆様お疲れ様でしたぁ〜！ ではでは早速、結果発表〜！！」
審判のフェブルアール……だったかが、集計を務めていた男性からメモを受け取り、こほん、と咳払いした。
「まずはアルター様。初めての狩りお疲れ様でした！ 合計18ポイント！ とても初めてとは思えなかったわ〜」
「ほ、本当ですか……！？ やった……！」
「続いてディツェンバー様。合計36ポイント！ 大型の魔獣を五体も……どこで見つけたのかしらぁ？」
「あはは。なんか寄ってきちゃって……」
「お怪我がなくて何よりです〜」
──どうしよう。
ジルベスターの背中に嫌な汗が伝うのが分かった。ジルベスターの計算が正しければ、ディツェンバーの方がポイント数が上回っている。
慢心していなかったといえば嘘にはならないが、それでも勝ち越している自信があった。
正直に言ってしまえば、ジルベスター自身にとっては勝敗なんてどうでもいい。たかがゲーム──それも自分がさほど好きでもないもので勝っても、自分の価値が上がるとは思えないからだ。
しかしジルベスターは焦っている。表情には出していないものの、握り締めている拳がじんわりと汗で滲んでいて、全身からまるで滝のように汗が吹き出ている気がした位にだ。
間違いであって欲しい。
そう強く願っても、ジルベスターの気を知らないであろうフェブルアールが発表を止めるでも、得点を偽ってくれる訳もなく────
「ジルベスター様は合計34ポイント！ 御自身の新記録ですねぇ〜！」
予想していた通りの、結果だった。
「という事で、今回のゲームはディツェンバー様の勝利〜！」
「やった！ 姉上に初めて勝てた！」
「お、おめでとうございます、兄上！」
「……おめでと。流石、私の弟」
心から祝福は出来なかった。
ジルベスターは今、ディツェンバーに負けた事や、自身の慢心に反省するよりも、もっと恐れている事があるからだ。
「では昼食は皆様が狩ってきたものを調理してお持ちします〜！ お疲れ様でしたぁ〜！」
「二人共お疲れ様。姉上、今日は付き合ってくれてありがとう。またゲームしようね」
「覚えてたら、ね……」
「あ、お、俺もいいですか……！？」
「勿論。ね、姉上」
ディツェンバーとアルターの眼差しから若干目を背けつつ、ジルベスターは小さく頷いた。
「えぇ。覚えてたら」
ジルベスターがそう答えると、弟達は手を振って城に戻っていく。これから着替えて、食事が出来るまでに湯浴みをして汗を流すのだろう。
ジルベスターも一刻も早く部屋に戻りたい気分だったので、後ろに控えているマイに振り返って声を────
「ジルベスター」
ドキリ、と心臓が跳ねた。
数人の使用人を背後にしている、その人物の姿が見えた。艶やかな漆黒の髪に、深紅の瞳。薄紫色の豪勢なドレスに、煌びやかな装飾品。
ジルベスターと同じ角と尻尾を持つその女性は、ピン、と背筋を伸ばしてそこに立っていた。
「…………お母、様…………」
小さく、呟く。
マイも一礼し、数歩後ろに下がった。
ジルベスターの母──第一王妃のエーベネだ。
「ゲームをしていたそうね。銃声も聞こえていたわ」
「え、えぇ……」
「それで。結果は？」
じろり、と見つめられ、ジルベスターは思わず唇を結んでしまった。ここで嘘をついたとしても、すぐにバレてしまうし、必要性も感じられない。しかしジルベスターは答えたくなかった。
可能であれば、今すぐこの場から逃げ出してしまいたい。だが母は「早く答えろ」と言わんばかりにジルベスターに詰め寄ってくる。
「どうだったの？」
再度、聞かれて。ジルベスターは恐る恐る口を開いた。
「げ……ゲームには、その……」
「勝ったの？ 負けたの？」
「…………負け────」
負けてしまった、と言うよりも先に乾いた音が響き渡る。それと同時に訪れる左頬の痛み。
恐れていた事が、起こってしまった。
「あれ程言っていた筈よ。誰にも負けてはならない、と。全てにおいて一番でいなさい、と。
貴女は正統な原初の一族なのよ？ 将来王になる者としての自覚が足りないのではないかしら」
物心ついた時から言われている言葉。
魔王の父と、原初の魔物の一族の母との間に生まれた第一王位継承者。魔王になるべくして生まれたと言っても過言ではない。それがジルベスターという存在だ。
父は公務で忙しい為、母がジルベスターの教育に力を入れている。
勉学、剣術、武術、魔術。
順位を付けるものであれば、それ等は全てトップの成績を納めなければいけない。それが母の教えだった。
勿論、重圧から逃れたくて反発した事も何度かある。しかし『原初の魔物の血を持つ王女』という立場はあまりにも大きく、そして母に抵抗する事すらも不可能だった。
そして何より、
「いい？ これは貴女の為を思って言っているのよ。将来の為には、今努力しなければならないの。分かりますね？」
母が自分の為を思って言ってくれている。
それが、母の言葉を無下に出来ない一番の理由だったのかもしれない。
「……はい……分かっているわ。で、でもね……お母様、」
でも、だからこそ認めて欲しかった。
自分は自分なりに頑張っていると。例え面倒臭くてもやり遂げていると。
「ゲームでは勝てなかったけれど、私、今日新記録を──」
「だから何？」
冷たい母の声が、ジルベスターの思考を停止させる。
──あぁ、駄目だったのね。
他人事のように、ジルベスターは悟ってしまった。
「自己ベストを更新したとして、貴女は勝つ事が出来たの？ 違うでしょう？ 余計な見栄を張らないで」
心の中で嘲笑われた気分だった。
もしかして、母の背後に控える使用人達や、まだこの場に残っている審判達。そして何より、今日ジルベスターに付いたばかりのマイに、ジルベスターの虚勢を見破られてしまったという意識が、恥ずかしくてたまらなかった。
まるで子供だ。言い訳がましく口に出してしまった事を後悔した。
（確かに……新記録を更新したとしてもディツェンバーには負けてる訳だし……意味、なかったじゃない……）
「ご、ごめんなさい……」
ただ褒めて欲しかっただけなの。
その言葉すら、言い訳がましく感じられてしまう。ただの、我儘だ。
「お昼からは社交ダンスの先生がいらっしゃいます。支度しておきなさい」
「ぅえっ……！？」
予想外の言葉が飛んできて、思わず声を上げてしまった。
実を言えば、ジルベスターはダンスが壊滅的に苦手なのだ。ただでさえ本日は母を怒らせてしまったのに、これ以上失敗すると何が起こるか分からない。
「社交ダンスは……。あ、えっと……いきなり過ぎない……かしら……」
やんわりと断りを入れたい。
最早マイと話が出来ない、という不満よりも、この後失敗して母に叱られるという事態を免れたい思いでいっぱいだった。
練習の時点で叱られるなんて可笑しいとも思うが、状況の報告は全て母に渡るので、母がやれと言った事に対しては練習であっても完璧にこなさなければならないのだ。
だがそもそも、断りを入れる、という行いこそが母の機嫌を損ねるものだったらしい。それに気付いたのは、母の深紅の瞳が細められてからで。
「貴女の為を思って言っているのに、私の言う事が聞けないと言うの！！？」
先程、ジルベスターの左頬を打った右手が振り上げられる。
しまった、と後悔したのは平手の音がしてからだった。しかし先程と違い、ジルベスターの頬に痛みはない。エーベネが打ったのは、直前でジルベスターを庇って前に出たマイだった。
叩かれた衝撃で、マイの掛けていた眼鏡が足元に落ちてしまった。標的が変わっていた事に驚きつつも平静を保った状態で、エーベネは問う。
「……なぁに。貴方」
「……本日よりジルベスター王女の専属執事となりました、マイと申します」
「へぇ。たかが使用人の分際で、許可なくこの私の前に立つ事がどういう意味を指すのか分かっているのかしら」
「……勿論です。ですが、私は今朝方、魔王様よりジルベスター王女の世話をし、御身を守るよう命令されております。よって、無礼を承知で王妃様の御前に立った次第です。誠に申し訳ございませんでした」
その場に方膝を付き、深く頭を下げるマイ。
エーベネは不服そうに目を吊り上げていたが、まだ残っていた審判のフェブルアールが彼女に歩み寄り、
「まぁまぁエーベネ様。御手が赤くなっていますので、一度お部屋に戻りませんか？」
と制してくれる。
マイが魔王の命令により行動したと聞き、そしてフェブルアールに諌められてか、エーベネは深い溜息を吐き出した。
「もう結構よ。専属であるならば、ジルベスターに強く言い聞かせなさい。『誰にも負けないように務めなさい』と」
「……畏まりました」
踵を返そうとして、エーベネはふと足元を見下ろす。そこには先程叩かれた際に落とされたマイの眼鏡があった。
苛立ちをぶつけるかのようにそれを踏み付け、エーベネは踵を返して去って行く。フェブルアールと彼女の使用人達もジルベスターに一礼して、その姿が見えなくなってから、ジルベスターはマイの背中を見つめた。
どう声を掛けていいか分からず。どんな態度をとればいいのか分からず。どんな顔をすればいいのかも分からない。
あれだけの大口を叩いておきながらディツェンバーに敗北した事。
弱い自分を隠そうと、虚勢を張った事。
短い時間の間に母を二度怒らせてしまった事。
ジルベスターを庇って、代わりに痛みを受けてしまった事。
全てが全て、ジルベスターにとっては屈辱だった。しかしそれに怒るよりも、弱い所を見られてしまった羞恥の方が圧倒的に上回っている。
「ジルベスター様」
ふと名を呼ばれ、思わず肩身を強ばらせてしまった。
振り返ったマイは、ジルベスターの顔を覗き込んで、柔らかく微笑んだ。
「頬を冷やしましょう。腫れてしまっては、折角の美しいお顔が台無しになってしまいますからね」
「…………ぇ、？」
てっきり、嘲笑われると思っていた。
スーツの胸ポケットからハンカチを取り出し、近くにいたメイドから水を少し分けてもらってハンカチを冷やす。しっかりと絞って水気を取ったそれを、マイはジルベスターの左頬にそっと当てがった。
ひんやりとして少し濡れたハンカチが、熱を持っていた頬を冷ましてくれる。
「ぁ、あ、ありがとう……。マイ君は冷やさないの……？」
「僕は大丈夫ですよ。むしろ、初めに僕が動かなかったのがいけないのですから」
「そ、そんな事っ……お母様は原初の魔物の一族よ……？」
原初の魔物にはある特性がある。
そもそも原初の魔物とは、人間で言う所の神にも近い存在だ。そこから派生した魔物達の本能に『逆らってはいけない』という意識が植え付けられている。よって、本来であればマイはあの時動く事すらままならなかった筈なのだ。
「それはジルベスター様もでしょう。そして、僕の主は貴女です。御身を守れず申し訳ありませんでした」
「あ……。……な、情けないでしょう……？ 私、本当は虚勢ばかりで……嫌になったでしょう……？」
「まさか。ジルベスター様は頑張っておられました。先程、僕はずっと見ていましたから。ちゃんと知っていますよ」
心拍音が、早まった気がした。
それはいつもの母の機嫌を損ねないようにする為の緊張感や、恐怖からではない。
経験した事のない、不快感のない動悸。
そっと自身の胸に手を当てがい、ジルベスターはマイを見上げる。
「…………褒めて……くれたの……？」
「……はい。お嫌でしたか？」
「い、いいえ、いいえ！ その……嬉しく、て……」
褒められた事は、勿論ある。いくら母から褒めて貰えないとはいえ、教育係の教師達はお世辞でも褒めなくてはならない時があるからだ。
そして、ディツェンバーやアルターから羨望の言葉を投げ掛けられたりもする。
しかしマイが言ってくれたものは、他と違って妙な温かさがあった。言葉では形容し難いその感情を抑えきれずに、思わず笑みを浮かべてしまう程に。
「ありがとう……」
「いえ。お部屋に戻りましょうか。お疲れでしょう」
レンズが割れ、フレームが壊れた眼鏡を拾ったマイと共に、ジルベスターも城の中へと戻ったのだった。
ある程度冷やし終えた所で、ジルベスターは昼食をとる事にする。ダイニングルームに行く気力がないと伝えると、マイは昼食を部屋に運んできてくれた。
山菜のスープと、肉の挟まれたサンドイッチ。そういえば先程、狩ったものを調理するとか言っていたっけ、と思い出しながら席に着く。
「マイ君はいつご飯食べるの？」
「適当にタイミングを見計らって食べます」
「お腹空かない？」
「死にはしないので大丈夫ですよ。料理が冷めてしまうので、僕の事はお気になさらず召し上がってください」
「…………イヤ」
向かいの椅子を指さして、ジルベスターはニヤリと目を細める。
「私の向かいに座って、一緒にご飯食べて」
「それは失礼に当たります」
「私がそうして欲しいからいいの。ここは私の部屋だし、用事がない限り誰も来やしないわ。ほら早く。時間がなくなっちゃうわ」
時間を無駄にしたくはないでしょう？ と続けると、マイは困ったように溜息を吐きながら椅子に腰を下ろした。
「一緒に食事は兎も角、お約束しましたからね。お話、しましょうか」
「ふふっ、貴方は運がいいわね。この私がここまで興味を持ったのは初めてよ」
「光栄です」
一人だけ食事する、というのも些か気が引けたが、午後からは社交ダンスの先生が来るそうなので渋々スープを口に運ぶ。
「そもそも、マイ君何歳なの？」
「十八です」
「あら。じゃあもうお酒は飲めるのね」
魔界は十六から成人の扱いとなり、飲酒喫煙が可能なのだ。ジルベスターは十三とまだ成人にも程遠いが、それらしく振る舞いたいと思う年頃だ。
サンドイッチを頬張り、嚥下したタイミングを見計らってマイは質問する。
「ジルベスター様は十三でしたよね」
「そうよ。あと三年もすれば私も大人の仲間入り。子供扱いなんてさせないわ」
「僕は子供だとは思っていませんよ。ちゃんと一人の女性だと認識しています」
ですから、と手を伸ばされた。
白手袋を外し、紫のネイルが施された指先を、ジルベスターの口の端に添える。
「もう少し、気を配って下さいね」
指の腹で口の端についていたらしいソースを拭い、失笑を漏らした。マイが指先についたそれを舐めた所で初めて、ジルベスターは羞恥のあまり言葉を詰まらせてしまう。
「…………っ、たっ、たまたまよ……お話しながら食べてたから注意が逸れただけで……」
「ではお話はやめにしましょうか」
「そ、それは嫌よ……！」
「分かっています。冗談です」
にっこり、と笑われ怒る気力すらなくしてしまう。むっ、と頬を膨らませてからサンドイッチを頬張ったのだった。
