君に愛を乞う〜Ewigkeit〜

第33話 再会と赦し

十勇士《ゼン・ヘルデン》の声に反応したかのように、人形達が姿を現した。中には腕や足が欠損した物も見られる。

「あの人形、どっかで見た事あると思ってたけど……あれじゃないかな。ほら、アガルマトフィリアの」

「……あっ……御屋敷が回転していた……」

「って事は、あの魔石を破壊すればいいんだね」

確認するように口にしたゼプテンバールの言葉を聞いて、真っ先に前に躍り出たのはアプリルだった。

「では、そうしますぅ〜。フェブルアールさん、後ろはお任せしますね」

「は〜い！ おばさんに任せて！」

アプリルは包帯が巻かれた指先を、真っ直ぐに人形達を向ける。両手の指先から放たれる光弾は、さながら機関銃のように留まる事を知らなかった。

アプリルと背中合わせに立ち、矢を構えるフェブルアール。何処からともなく現れた魔獣を狙い、正確にその急所を射抜いてみせた。

ものの数十秒も経つ頃には、目視出来ていた人形達の胸に埋め込まれた魔石は、全て破壊されていた。アプリルはその内の一つ、欠片を拾い上げ、ヴィーゼに手渡す。

「頼みましたですぅ〜」

「あ、あぁ……任せてくれたまえ……」

「よし、皆！ 進むぞ！」

ヤヌアールのその声に、十勇士は強く頷いて散り散りになる。

アプリルが数十もの敵を殲滅したにも関わらず、人形達はまだ減少の兆しを見せなかった。襲い来る敵を、ヤヌアールは剣を振るい薙ぎ払う。

一部の隙も無い、洗練された動きだった。敵の行動を見極め、剣を構え直す事もせずに連続して攻撃を繰り出し続ける。

その一撃一撃が重いものだという事は、攻撃を受けた人形が数メートル吹き飛ばされたのを見て感じ取れた。

「ヤヌアールは凄いなぁ。何十年ってブランクがある筈なのに、衰えてないんだもん」

「実力は確かですからね。僕達も進みましょう」

ヤヌアールに続くようにして、マイも薙刀を手に敵を蹂躙し始める。ゼプテンバールも慌てて刀を構えて駆け出した。

「！ ゼプテンバール！ そっちに魔獣の気配がある！」

「任せて！」

ヤヌアールに返事をしてすぐに、ゼプテンバールは魔獣の気配を感じる。メルツ達がゲートの破壊に向かってくれているとはいえ、出て来てしまった以上、魔獣は倒さなければならない。

魔物にとっては、あまり害のないものとされる小型の魔獣。ゼプテンバールの腰の高さ位しかない、四足歩行の黒い毛皮に覆われた魔獣と目が合った瞬間、標的がゼプテンバールへと決定したらしい。

一直線にやって来る魔獣に怯む事無く、ゼプテンバールは刀を魔獣の腹に突き立て、勢い良く引き裂いた。

これで走り回る事は出来ないだろう。魔獣の処理は殲滅隊の方に任せる事にして、ゼプテンバールは更に進む。

「所で、どの位もつんだろう……。前は攻撃を受けたら戻っちゃったし、気を付けなくちゃ……」

十勇士《ゼン・ヘルデン》の一員になって初めの頃は、自分の身を守る事で精一杯だった。少なくとも今のように、果敢に攻め込む事は出来なかっただろう。

再び武器を片手に、仲間と戦場を駆け回る感覚は、不謹慎ながらも楽しいとすら感じてしまった。自然と、笑みがこぼれてしまう。

「まずはこの状況を何とかしないとね……」

ゼプテンバールも魔物なので、ジルベスターへの攻撃は不可能だ。よって、彼等に出来るのは、殲滅隊の人間が動ける状態に戻す事。

ヴィーゼが攻撃を仕掛けるまでの間、極力敵の数を減らさなくてはならない。

現状、人形と魔獣にしか遭遇していないが、魔物相手ともなると手こずる可能性も考慮しなくてはいけないだろう。

ゼプテンバールは上がっていた口角を引き締めて、真っ直ぐに前を見据えたのだった。

※※※※※※※※※※

「──ぐあっ！！」

集団で襲い掛かってきた魔物の最後の一人を細剣で貫き、メーアは辺りを見渡した。

「急がなくては……。あの阿呆女、粗相をしでかしていなければ良いのですが……」

彼女と合流すべく、魔力を探る為に軽く目を伏せたその瞬間。メーアはすぐ後ろから感じた気配に慌てて目を開いた。

（まだ残っていた……！？）

気配を消す魔術でも使用していたのか、はたまた能力として備わっていたのか。兎も角、背後から襲い掛かる敵の攻撃を防ごうと細剣を構えた──その時だった。

メーアの視界に、見覚えのある大きな鎌が映った。

次いで見えた、黒みがかった青い髪。長い三つ編みには、それこそ覚えがあって。

メーアを庇うようにして前に躍り出たその人は、躊躇う事無く鎌を振り下ろす。メーアの不意をつこうとしていた魔物は、呻き声を上げて、魔石へと変化してしまった。

「あ……嘘……」

この場が戦場である事も忘れて、メーアは細剣を手放してしまう。今し方、彼女を助けてくれたその人は──

「アウグスト様……！」

既にこの世を去った筈の、最愛の夫だった。

メーアの頭の中に、ぐるぐると思考が駆け巡る。

何故この場にいるのだろうか。それよりもアウグスト様が私を助けてくれた。その喜びたるや、言葉では言い尽くせない程のもので。

しかし同時に、彼が仕えていた主を殺す為の反乱に参加していた事に罪悪感を抱いてしまう。息子を捨て置いたも同然の行為をして、一体どのような顔をすればいいのだろうか。

途端にその場から離れたい気持ちで一杯になる。しかしそれよりも先に、アウグストがこちらを振り返ってしまった。

「良かった、無事だった……」

安堵したような、微笑み。その表情に、ちくりと胸が傷んだ。

「あ……どうして、アウグスト様がここに……」

「少しの間だけ、この戦いの手助けに。俺も驚きました……まさか出てこられるなんて思いませんでしたからね」

顔が直視出来ない。

懐かしいその魔力は、間違い無くアウグストの物だ。つまり、メーアの幻覚でも無ければ敵の変装でも無い。

彼自身と、対話している。

嬉しい事の筈なのに。叶うのならばもう一度、と願った事の筈なのに。

「……メーアさん」

名前を呼ばれて、いよいよメーアの中に恐怖心にも似た感情が湧き上がってきた。

しかし突如身体に触れた温もりに、メーアの思考が固まってしまう。

抱き締められていた。優しく、それでいて力強く。

「約束、破ってしまってすみません。苦しい思いをさせてしまって……俺は、貴女に相応しくない魔物だったのかもしれません」

耳元で聞こえてきた声は、どこか苦しそうだった。

「な……、そんな事……」

「けれど……俺は嬉しいですよ。俺の為に怒ってくれて」

愛する夫が殺されたと聞いて、怒らない妻がいるだろうか。少なくともメーアは違った。

その行動こそが、過ちである事を自覚したメーアにとっては、純粋に喜べるものでは無い。

「ですが、私は……結果としてヴェッターを一人にしてしまいました……。私の方こそ、母親失格です……」

「……過ちを理解しているなら、メーアさんはやり直せます。自身の行いに後悔しているのであれば、今度は道を間違えずに済みますね」

「……ですが……」

「……伝えたかった。愛しています、と。俺の後悔は、貴女に直接伝えられなかった事。ほら、今果たせました」

すとん、とメーアの胸に落ちたその言葉が、どこまでも優しくて。目頭が熱くなって、気が付けば頬に雫が伝っていた。

「アウグスト様……私、……私は……」

「大丈夫ですよ。どうか気に病まないで下さい。俺は、そう伝えにここに来ました」

「……ごめんなさい……っ……ありがとう、ございます……！」

アウグストの胸に顔を填めて、震える声で謝罪し、礼を言う。

このまま、彼の腕の中で甘えていたい。そう心の中で願っても、ここは戦場のど真ん中。メーアは涙を手の甲で拭い、顔を引きしめた。

「アウグスト様……私は、自分の罪を償う為にここにやって来ました。ちゃんと、役割を果たします」

「はい。メーアさんなら出来ます。共に頑張りましょう」

「はい！」

落とした細剣を拾い、アウグストと背中を合わせてやって来る魔物を見据えたのだった。