君に愛を乞う〜Ewigkeit〜

第32話 十勇士

「────ったく、何てザマだよ。僕の知ってるお前は、こんな程度でへばる程弱く無かったと思うけど？」

腰まである長い紫の髪に赤い瞳。そして魔物特有の尖った耳を持った少年が、そこに立っていた。

陽羽に斬り掛かろうとしていた魔物目掛けて魔弾を放ち、涼しげな表情で幸雄を見上げている。

その人物は、本来ならこの場に姿を現せない筈。

普段は幸雄の中に魔力と、微かな意識が存在しているだけなのだから。

「ゼプテンバール……」

幸雄は陽羽の身体を支えながら、呟くようにその名を口にする。

少年──ゼプテンバールは、頷く代わりに小さく笑みを浮かべた。

『ぜ、ゼプテンバールだって！？！？』

と、すぐ近くで、何処からか空の大声が聞こえてきた。はっと視線を向けると、他の隊長達も集まってきていたらしい。

突然の大声に、インカムを装着していた隊長達が短く悲鳴をあげた。

そして数秒と経たずに、誰かのスマホのコール音が鳴り響く。インカムでは話しにくかったので、通話で事情を聞く事にしたらしい。

電話が掛かってきた伊央はすぐさまスピーカーボタンを押し、皆に聞こえるようにしてくれた。

『突然長月君の魔力が二つになったと思えば、どういう事！？』

「前に言ったでしょ。魔力が大気中に存在している今、短時間だけど僕だってこうして存在出来るみたいなんだ」

「……何故……出てきたんだ……？」

幸雄の問いに、ゼプテンバールは苦笑を漏らす。今までに、見た事がないような表情だった。

「そりゃあ、お前達が困ってたからだよ。人間に協力するのは癪だけど、ただ黙って殺されるのはもっと嫌だからね。お前が子供の頃から、ずっとお前の中にいたんだ。だから、僕はお前の頑張りを知ってるよ」

幸雄の記憶にある限り、ゼプテンバールとはもう二十年近く一緒にいる事になる。幸雄達のピンチに、見兼ねて助けに出て来てくれたらしい。

「けど、その努力でカバー出来ない部分は、助け合うしかない筈だよ。だから僕は、こうして出て来てやったんだ」

「ゼプテンバール……」

「……ねぇ、皆もそう思わない？」

誰かに語り掛けるように、ゼプテンバールはそう口にした。

「二十年近く、僕達は人間達と一緒に戦ってきた。少なからず愛着も湧いちゃってるんじゃない？ 今までは見守ってきたけど、今回は手を貸してやりたいんだ！」

ゼプテンバールが言い終えた瞬間の事だった。

突如、伊央と洋子の身体から、淡い靄が溢れてきたのだ。

「ちょっ、睦月君！？」

「き、如月さんも何か出てますよ！？」

それは、伊央と洋子だけでは無かった。

異人である隊長達の身体から、靄が漏れ出し、人の形へと形を変えてゆく。

幸雄はその光景に覚えがあった。

誘拐された陽羽を助けるべく、魔界へ赴いた時。アルターと対峙した際にも、幸雄の身体から靄が溢れ出てきた。その後すぐに、その靄がゼプテンバールの姿になったのは今でもよく覚えている。

先程、幸雄からは見えていなかったが、ゼプテンバールが出てきた時も、きっと同じような現象が起こっていたのだろう。

やがて、伊央と洋子の漏れ出した靄──魔力がその形を成した。

「──全く……そこまで言われてしまっては、出てこない訳にはいかないな」

グレーの髪を高い位置で括り上げた、深みのある赤いコートを羽織った高身長の女性。

睦月伊央の中に存在していた、元魔王軍軍隊長のヤヌアールが、不敵な笑みを浮かべながらそう口にする。

「──ふふっ、ゼプテンバール君、更に成長してるわねぇ。おばさん感激しちゃうわぁ」

ふわふわと宙に浮かんでいる、二本のアホ毛が特徴的な水色の髪の少女。

如月洋子の中に存在していた、元外交官のフェブルアールが、へにゃりと頬を緩ませた。

「──クソガキらしい生意気な台詞だぜ。俺様を呼び出したのは高くつくからな」

金髪をおさげに結んだ、オレンジのカチューシャを着けた高圧的な態度の……どっちだろう。

声からして青年のその人は、弥生竜の中に存在していた、元宰相のメルツ。

「──呼び出しに応じる辺り、本当は待ってたんじゃないですか？」

そして、メルツに対して苦笑いを浮かべながらそう言ったのは、顔に赤い花のペイントを施した眼鏡をかけた男性だった。

皐月蓮の中に存在していた、元執事長のマイ。

「──お力になれるかは……分かりませんが……私も、同じ事を思っていました……」

長い三つ編みを腰に巻き付けた、川のせせらぎのような声をした女性。

文月佳乃の中に存在していた、魔界屈指の元歌姫ユーリが、背筋をぴんと伸ばして微笑んだ。

「──いやぁ、息子が成長した気分ですね……。泣きそうです」

暗い青髪に、一切の淀みがない若草色の瞳をした、黒いマントを羽織った男性。

葉月凛子の中に存在していた、元魔術学者のアウグストは、照れ臭そうに頬をかいている。

「──わ、わわわっ……皆さん、お、お揃いで……」

西洋人形のように整った顔立ちをした、輝かしい金髪の少年。

神無月澪の中に存在していた、同じく元魔術学者のオクトーバー。

そして、この場に姿を現していなかった二人が、建物の屋根伝いに駆けてきた。それぞれ、侑と美里を抱えている。

「──ヤベぇ！！ 出遅れた！！」

侑を担いでやって来たのは、深緑の髪をした少年。

水無月侑の中に存在していた、元侍従のユーニは、降ろせともがいている侑を抱えたままその場をぐるぐると回っていた。

「──全部あの戦闘狂のせいですぅ〜」

ネチネチ、と文句を言っているのは、上から紫、ピンク、白という奇抜な髪色をした、全身に包帯を巻いた男性。

卯月美里の中に存在していた、元文官のアプリルは、そっと美里を降ろしてやる。

アプリルに礼を言ってから、美里はぐったりした様子の陽羽に回復魔術をかけてくれた。

「ん、……幸雄君……美里先輩も……」

「陽羽……良かった……」

「暫く休んでてね」

陽羽は幸雄に身体を支えてもらいつつ、目の前に立っている魔物達へと目を向けた。

「ゼプテンバールさん……？」

「あぁ。他は異人の中にいる魔物達らしい……知っていたんだな」

「一度、会った事があるから」

「──とはいえ、全員集合したな」

ヤヌアールが、懐かしむように全員を見回した。

──ディツェンバーの部下、十勇士(ゼン・ヘルデン)。アルターによって起こされた反乱で命を落とし魔石となった所を、魔力を持たない人間に魔力を貸す事になっていた。

彼等はあくまで、人間に魔力を貸しているだけで、こうして表に出てくる事は無かったのだが。ゼプテンバールの呼び掛けに応じ、全員がこの場に現れたのは中々に壮観だった。

伝説と言われた十勇士(ゼン・ヘルデン)が再びこの場に集合した事に驚いていたのは、隊長達だけでは無い。

少し離れた所で、シュタイルヴァントとヴィーゼもその光景を目にしていたのだ。

「……レディ・シュタイルヴァント……彼等は……」

「ほ……」

ヴィーゼが怪訝そうに眉を顰める横で、シュタイルヴァントはわなわなと肩を震わせている。

そして──

「本物の十勇士(ゼン・ヘルデン)ですわ〜！？！？」

満面の笑みを浮かべた。

ヴィーゼは『僕の前ではそんな顔してくれた事ないじゃないか』と嫉妬心を抱いていたのだが、それを口にするよりも先にシュタイルヴァントがバシバシと肩を叩く。

「見て下さいましヴィーゼ！ 紛う事なき本物ですわ！ どうしましょう私こんなはしたない姿で出てきてしまいましたけれど……」

「レディはいつでも美しいから問題無いさ」

「サイン欲しい……写真も撮りたい……握手して欲しい……」

「あの、大丈夫かい？」

まるで好きなアイドルを目にしたファンのようなテンションの上がり方だった。

そんなシュタイルヴァントをよそに、再会を喜んでいた十勇士(ゼン・ヘルデン)の表情が引き締まる。

「さて、こうして再び見(まみ)えた事は喜ばしいですが、目的を果たすとしましょう」

「そうねぇ〜。長くいられるとは思えないし」

マイとフェブルアールがそう切り出すと、メルツが伊央の手にしていたスマホに目を向けた。

「おい、司令官」

『なっ、なんだい？』

「敵は強い魔力に吸い寄せられる傾向があるそうだ。つまり、一箇所に固まってれば、嫌でも集まってくる。現に気配がえげつない程近付いてきてる」

『あ、あぁ……反応は出ている。どうやら、一度破壊出来た人形も再稼動しているみたいだ』

陽羽が対峙した人形は、爆発に巻き込まれほぼ跡形もなく破壊されている。よって、動いている事は無かった。

しかし他はそうでは無いらしい。

「だろうな。止めるには王姉サマを討つしかない。穏便に話なんて出来ねぇだろうからな。それか魔力が尽きるのを待つしかねぇな。最悪人形は処理出来る」

「しかしそうなると、数時間は掛かりますぅ〜。それに、元々蓄積してきた魔力なら、ほぼ無限と考えても良い筈ですからねぇ〜」

数時間も相手にする程の体力は残っていない。それは、考えずとも分かる事だった。

アプリルの考察もその通りで、ジルベスターは元々魔力を溜め込んでいた。枯渇するまで追い込むには相当の時間が掛かるだろう。

「そこでだ。俺様達がここで敵を迎え撃っている間に、お前等が王姉サマへ攻撃を入れろ」

『でも、僕達含む皆、ジルベスターへの攻撃は不可能なんじゃ……？』

「どんなものでも弱点はあんだよ。ようは、魔力を感じ取れなければいい」

『遠距離射撃って事かい？』

「そういうこった。魔力が感じ取れないここから、王姉サマに攻撃を入れる事は可能だ。原初の魔物の特性は『攻撃を防ぐ』じゃなくて『攻撃をさせない事』なんだからな」

ジルベスターの魔力が感じ取れないのであれば、攻撃は可能らしい。しかし、弓でも銃でも、目に見えない距離にいる敵に攻撃する事は不可能だ。

『把握した。でも、一体誰が……』

「……ヴィーゼにやらせますわ」

それまで離れた所で十勇士(ゼン・ヘルデン)の姿を堪能していたシュタイルヴァントが、緊張を残した様子のままそう口にした。

突如名を挙げられたヴィーゼは、はっと目を見開く。

「！ レディ、まさか……」

「そう。使いなさい。貴方の能力と武器をもってすれば、可能な筈よ」

「具体的に聞いても？」

マイに問われ、ヴィーゼは一瞬口にするのを渋った。しかしシュタイルヴァントに諭されて、ゆっくりと口にする。

「僕の能力は『一度だけ、対象にどんな攻撃でも当てられる』」

パチンッ、と指を鳴らすと、陽羽の身の丈程の長さはありそうなロケットランチャーが姿を現した。

それまで、ヴィーゼは武器らしき武器を使用してこなかったが、手にしているロケットランチャーはほぼ新品のようにま新しかった。

「どんなに固い防御であろうと、必ず当ててみせるさ。ジルベスター様の魔力が感じられなくても、彼女の一部があれば、地の果てでも飛ばせるのだよ」

そんな恐ろしい武器を隠し持っていた事に、誰もが一瞬言葉を失ったのだが、今回は味方に回ってくれているとの事でひとまず安心する。

「敵に回したくないですね〜」

「あははっ！ めっちゃ物騒だな！」

「それで、身体の一部とやらは何があるんだ」

「簡単です。そこら辺の人形の石を拝借すれば、微々たるものでも魔力が残っている筈ですからね」

ヤヌアールの疑問に、アウグストが答えた。

ヴィーゼの方も滞りなく出来るとの事で、その場の方針が決まったのだった。

『……よし、決まりだね……』

「…………」

作戦を立てるにあたって、陽羽が入る隙は無かったので、呆然とその光景を見ている事しか出来なかった。

そして、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じていた。

（あの人達が……お父さんの……）

父、先代魔王ディツェンバー直属の部下達。父から直接話を聞く事は無かったが、皆、確かな実力を持つ精鋭達だったと聞いている。

「よし。…………。娘様」

そして、ヤヌアールが悠然と陽羽の前まで歩み寄ってきた。凛とした佇まいと威圧感をひしひしと感じながら、何とか返事をする。

「あ、え、私……？」

「はい。後はお任せ下さい」

真っ直ぐな青い瞳には、強い芯があって。安心感すら抱いてしまっていた。

「……よろしくお願いします……？」

どう返答するべきか分からずに、そう返すしか無かった。しかしヤヌアールはニッ、と笑って頷いて、仲間の元へと戻っていく。

「ふふっ。それじゃあヤヌアールちゃん、軍隊長らしく号令を！」

「そういえば、らしいのはした事無かったな」

「めちゃんこカッコイイの頼んだ！！」

主にフェブルアール、メルツ、ユーニに焚き付けられ、ヤヌアールは困ったように眉を寄せた。

「お前等……」

「この際やっちゃおうよ、ヤヌアール」

「実は恥ずかしいんだよなぁ……だが、まぁいい。一度、やってみたかったからな」

ヤヌアールが一つだけ咳払いをすると、他の十勇士《ゼン・ヘルデン》が静かにそれぞれ武器を構えた。

「フェブルアール、アプリル、ユーニは殲滅隊の者達を守りつつ後方支援に徹してくれ。メルツ、ユーリ、オクトーバーはゲートの破壊を最優先。俺含む残りは敵の殲滅に集中する。異論は無いな？」

誰一人として、意を唱える者はいなかった。全員の顔を見渡して、ヤヌアールは剣を抜き宣言した。

これから来る無数の敵を見据え、再び復活した伝説の魔物達を纏めあげる一声を。

「我等十勇士(ゼン・ヘルデン)！ 全ては時間を共にしてきた協力者の為、人間界の秩序を守る為！ この身をもって、我等が敵を殲滅するぞ！！」

「いいわよ〜！」「おう！」「分かりましたぁ〜」「畏まりました」「おけおけ！！」「……はい……！」「了解！」「うん！」「了解でしゅっ！」

──返事は、揃わなかった。