第3話 第7支部
「こんにちは！ 見ない人だけれど、引っ越してきたのかしら？」
手を振りながら此方に歩み寄ってくる。額に浮かんだ汗をタオルで拭った女性は、にっこりと笑みを浮かべた。
「いえ……ちょっと知り合いの家に」
第7支部も、空達が住まう屋敷のようにとはいかないが、共同生活を送っているらしい。人の少ない地域なので聞けばすぐに分かるだろうが。
「そう。もしかしてこの先にあるお家かしら」
「地図ではそうなっているな」
「今日はまだ涼しい方だけれど……少々待っていて下さいませ」
そう言い残すなり、女性は駆け足でその場を去って行く。「待ってて」と言われたからにはその場から動く事も出来ず、二人で顔を見合わせていると、女性が何かを持って戻ってきた。
「宜しければ道中召し上がって下さい。レモンの蜂蜜漬けです」
タッパーに密封されたそれを差し出され、一瞬戸惑う。しかし好意を無下にする事も出来ず、渋々陽羽は受け取った。
「ありがとうございます……」
「いえ、趣味で作っているものですけれど、味は保証しますわ。熱中症にはお気を付け下さいね」
それと、と思い出したかのように、女性は続ける。
「私、長壁朱利と申します。もしまたお会いする事があれば、その時はよろしくお願いしますね」
女性──朱利はそう告げるなりぺこりと頭を下げて畑へと戻って行ってしまう。呆然とその背を見送りながら、陽羽と幸雄は再度顔を見合わせる。
「なんだか……凄い人だったね」
「あぁ……。田舎の人達は距離感が近いとは聞いていたが、これ程とは……」
渡されたタッパーの蓋を開け、蜂蜜に浸されているレモンを一つ口に運んだ。
蜂蜜の甘さとレモンの酸味がマッチしていて、爽やかな味わいだ。
「美味しい……！」
「俺も一つ貰おう」
幸雄も陽羽同様にレモンを口に運ぶ。
「…………うん、美味いな」
「だね」
そう笑い合っている二人を、朱利はチラッと横目で見つめていた。
最後に彼女に礼を告げて再び目的地へと向かう為歩き始める。朱利がくれたレモンのおかげか、先程よりも爽快な気分だった。
※※※※※※※※※※
「レディ・シュリ。今帰ったよ…………って、どうしたんだい？ そんなあからさまに顔を弛めて」
朱利と同じ、青いジャージを見に纏った女性が隣町にあるスーパーの袋を両手に持って現れた。
朱利と同居している、草間蛍だ。
深みのある青い髪を一つに束ねた、少し低い声をしている女性。すらりとした高身長な彼女は、喋り方も相まって男性のようにも思えてしまうが、朱利にとってはもう慣れた事だ。
それよりも、朱利の心に渦巻く感情の方が重要だった。
「蛍……どうしましょう……」
「なんだい？ もしや、この僕に恋しちゃったかい？ いいとも、僕も君の事が大好き──」
「どうしましょう……あの方々の魔力だわ…………」
蛍の言葉を遮って、朱利は頬を赤らめて笑みを深める。
「れ、レディ・シュリ……君はどうしていつも僕の愛の言葉を遮──」
「蛍、今すぐに彼女達に連絡して下さいまし。殲滅隊が動きますわ」
朱利がそう言うと、蛍はハッと目を見開いて口元に弧を描いた。まるで、これから起こる出来事に心を躍らせているように。
「仰せのままに、レディ・シュタイルヴァント」
執事のように仰々しく一礼した後、蛍は踵を返して颯爽と去って行く。その背を見送った後、朱利は陽羽と幸雄が歩いていった方角に顔を向けた。
「ディツェンバー様……アルター様……。お亡くなりになったとお聞きしていたのに、またあの魔力を感じる事が出来るなんて……私は幸せに御座います」
突如吹き抜けた風が、朱利の長い髪を揺らしていく。
「ふふっ、思いの外餌を早く使う事になりそうですわね」
にこり、と貼り付けられた笑みには、どことなく妖しさが映っていた。
※※※※※※※※※※
朱利と別れて三十分程歩いた所に、その屋敷はあった。屋敷と言っても、空達がいる屋敷とは違う和式作りの古風なものだ。景観を崩さない為にもそう作られているのだろう。
玄関と思わしき扉の前に立ち、インターホンを鳴らす。数十秒後、屋敷の中から足音が聞こえてきた。
隊員の人だろう、少しだけ肩身が強ばった気がする。
「…………アンタが、救援に来たっていう？」
「あぁ。九番隊隊長・長月幸雄だ」
幸雄が自己紹介したので、自分も名乗ろうと口を動かした時だった。
「はぁぁぁぁ！？！？ 嘘つくなよ！！」
突如、出迎えてくれた少年が声を張り上げた。あまりの大声に思わず肩を揺らしてしまう。
「九番隊隊長・長月幸雄は、隻眼の長月って異名で呼ばれてんだ！！ 黒い眼帯付けて視界が狭まってんのにクソ強いって言われてんだからな！！ 残念だったなこう見えて俺は情報通なんでなっははははは！！！」
「………………」
確かに、幸雄の異名は『隻眼の長月』で、彼の言った通りの由来だ。しかし幸雄が付けていた黒い眼帯は、左右で違う色の瞳を隠す為のもの。
現在は両目とも同じ、月のような黄色をしている為必要ないと着用していないのだが……。
（知らない……んだろうなぁ……）
自らの事を情報通と言ってはいるが、彼は幸雄の事を幸雄のフリをした別人と認識しているらしい。どう説明するべきか迷っていると、少年の後ろからチャイナドレスを見に纏った少女が現れた。
「失礼働く違うよ。ちゃんと写真見たのか？ 間違いない長月幸雄と師走陽羽ね」
「写真！？ そんなのあったの！？」
「あぁ、葛龍には見せるないな」
「ふざけんなよ翠蘭！！」
妙に言葉の使い方を間違っている片言の女性は、声を荒らげる少年を無視して陽羽達に向き直る。
「こんにちは。遠い所からよく来てくれたわね。私は週翠蘭。コッチの馬鹿は時道葛龍。暑かったでしょ、詳しい話もするから中へどうぞ」
（……あれ？ 気のせいだったのかな？）
少年の時とは違い、違和感のない普通の喋り方だ。「おい誰が馬鹿だ！！」と騒いでいる葛龍に構わず、陽羽の視線に気が付いた翠蘭は、にっこりと笑って説明してくれる。
「分かりにくい話し方をすると頭での処理が必要になるでしょ？ 隙が生まれるから使ってるだけで、生まれも育ちも日本よ」
パパは中国の人だけど、と付け足して、翠蘭は中途半端に開けられていた玄関の扉をしっかりと開ける。
「葛龍、早いするよ。立場的には一応上司に当たる人達よ。さっさと案内するね。私お茶淹れるからな」
「オメェに言われなくても分かってるよ！！」
葛龍に案内され(後ろを着いていくだけだったが)、玄関から近い客間へと通される。キャリーケースは玄関先に置いてきたので、幸雄が買ってきてくれた土産品を手渡して、座布団に腰を下ろした。
その後翠蘭が氷の入ったお茶を出してくれた所で、幸雄が口火を切る。
「来て早々で悪いが、現在の状況を聞きたい」
「ふむ、それもそうね。その前にまずこの地域について話すよ。
ここは人口数十名、住民の八割が高齢者。皆農作するながら平穏に暮らしてる。けれども、数週間前に近所の民家に強盗が入った。魔物の、ね」
そこまでの説明は空からも聞かされている。問題はその魔物の素性、及び仲間がいるか否かなのだが……。
「人が少ない、即ち魔力の感知が簡単に出来る。魔力反応、合計三つあるけど……どれも現れて消えてを繰り返している状態よ」
「……心当たりがある。恐らくその魔物達は、普段人間に扮して生活しているのだろう。変装魔術を得意とする魔物にかかれば、人間の姿として認識させる事も出来るという。その際魔力反応が消えていると考えるべきだろうな」
「ふむふむ。とはいえ一般人襲う訳にもいかないからね。不本意だけど出来るなら慎重に行動したいのよ」
そこで翠蘭は一度言葉を止めた。
そして──
「と、ここまでが少し前までの話。本部会議から帰ってくる予定だった支部隊長……七実さんが拉致された。その時の魔物との戦闘の際に葛龍ともう一人が負傷して使い物にならなくなっている。最悪の状況よ」
