第29話 ゲート
「四季さん機関銃を持った紅色の髪の魔物の女性が助けてくれたのだけど彼女は本当に味方なの！？」「ちょっと四季さんナトゥーアとメーアって名前の魔物知ってる！？」「あの四季さん、ヴィーゼって魔物が……」
ほぼ同時に、空の元へ「魔物が救援に来た」という旨の連絡が来た。ジルベスターの魔力にあてられて隊員が動けない今、空が一人で指示を出すしか無い。
しかし空はその連絡に戸惑う事無く、告げた。
「問題無いよ。未比呂君……第7支部の隊長から連絡は受けている。メーア、ナトゥーア、シュタイルヴァント、ヴィーゼ。彼女達は僕達の味方だ。皆、一度『NANO』に集合してほしい。そこに長月君達がいるから、一度対策を練り直そう」
『NANO』というのは、シュタイルヴァント達が落ち合うと決めていた、街の中心にあるショッピングモールの事だ。特に高い建物なので、目印としても持ってこいだった。
返事を聞いてから、空はすぐさま澪に連絡をいれる。
「神無月君、もうすぐ霜月ちゃんと合流出来る筈だ。君達も『NANO』に向かってくれ」
『了解』
「…………さて……、ジルベスターはまだ動いてないね。敵は彼女の魔力で動いている人形と、魔物……それと、魔界と繋がれたゲートから入ってきた魔獣か……」
本来、人間と魔物の間には天地程の実力差がある。今まで殲滅隊が魔物に対抗出来ていたのは、魔物達が弱体化していたからだ。
しかし、一部とはいえ魔界と同じ条件下に成り代わった事で、魔物達が本来の実力を取り戻しつつある。
既に、隊長等には疲弊の兆しがあった。
（無理も無い……彼等だって元々は人間だったんだから、少なからず影響は受けてる筈だ。そんな中、数え切れない敵を相手にしている……精神的にもキツいだろう……）
きつく拳を握り締めて、空は奥歯を噛み締めた。だが、戦場で戦っている彼等をサポートする事が、空の仕事だ。
改めて、空は机に向き直って地図を確認する。
──せめて、もう少し魔物の味方がいてくれたなら。
そんな、夢にも近い願望を抱きながら。
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「改めまして、シュタイルヴァントと申しますわ。いい事？ 貴方達は、人形の相手をしていなさいな。魔物相手ならばまだ私の方が勝ち目がありますもの」
弾を装填していないにも関わらず、延々と機関銃を乱射しながら自己紹介をする真紅の髪の女性──もといシュタイルヴァント。彼女の能力か、無限に銃弾を放ち続けていた。
空の説明もあり、信用とまではいかないが、ひとまずは彼女に協力してもらい、ショッピングモールを目指して移動する佳乃と凛子。
襲いかかって来る人形を撃破しながら、佳乃はシュタイルヴァントに問い掛ける。
「これ、何か対応策とか無いのかしら」
「特にありませんわね」
「えぇっ！？」
当たり前でしょう、とでも言いたげに、無表情のままに答えたシュタイルヴァント。
ですが、と彼女は続ける。
「手はありますわ」
「！」
「その為にも、まずはヴィーゼと合流しなくてはなりませんわね……。あと、この人形達は強力な魔力に吸い寄せられる傾向があるみたいですわよ」
シュタイルヴァントの言う通り、始めは佳乃と凛子に集中していた人形達が、現在は彼女の元へと方向を変えていた。
それは、ジルベスターの敵であると判断された彼女の魔力に集まっているように思える。
彼女に襲い掛かる人形達を佳乃が鎖鎌で纏めて攻撃し、凛子も着実に人形の胸に埋め込まれた石を破壊していた。
「とはいえ、流石に魔獣は厄介ですわね。知能が無い分、無作為に荒らされますわよ」
「確かにそれは困る……」
「なら、ジルベスターが言っていたゲートを何とかするべきなんじゃ……」
魔界に通じる門とは違い、作為的に作られたゲートにも何かしらの弱点がある筈だ。少なくともジルベスターは、魔獣を誘い込むのが目的らしい。殲滅隊を混乱に陥れたいのだろう。
「では、そちらの方にお伝え下さいまし。『微動だにしない魔力反応があります。それがゲートだ』と」
「分かったわ」
インカムを通して、佳乃は空に連絡する。すぐに解析するとの事で、ゲートに関しては空に任せる事にする。
その場に立っているのもやっとになる程に体力が削られてきた頃、ようやく道が開けた。
「はぁ……はぁっ……」
「連続……キッツ……」
「…………。急ぎますわよ」
肩で息をする佳乃と凛子の前を歩き、シュタイルヴァントは早足でショッピングモールを目指した。佳乃達も震え始めている足を動かして、彼女の背を追ったのだった。
※※※※※※※※※※
『神無月君！ 君達がいるすぐ近くに、不審な物は無いかい？』
「不審な物……？」
小型犬のようなサイズから、建物のようなサイズの魔獣を倒しきった頃、澪のインカムに空からそんな質問が届いた。
澪は共に行動していた竜、蓮、先程合流した舞夜にも探すように伝え、視線を巡らせる。
そして、建物と建物の間の通路に、それを見つけた。
縦幅三メートルはあるであろう、楕円形のそれが、宙に浮いていた。昔目にした魔界の門と同じ、様々な色が混ざり合ったような奇妙な色をしている。
「これか……？」
インカムのスイッチを押して、それらしい物を見付けたと告げようとしたその時。
濁った面から、漆黒の毛に包まれた獣の足が現れた。
「まっ！？ マジでここから来てたのかよ！？」
澪の数倍はあるであろう体躯をした魔獣は、ゲートを潜りその姿を顕にして低く唸る。飛び掛るように駆けてきた魔獣の長い爪を躱す為に、横に転がるように逃げ込んだ。
その大きな体躯に不釣り合いな程の速度で、魔獣は方向を変えて澪目掛けて口を大きく開いた。
「ッ！！」
咄嗟に手にしていた槍を、魔獣の口内に突き立てる。紫を帯びた赤い血を撒き散らしながら、魔獣は痛みに悶え首を振り回した。
「神無月先輩、大丈夫っスか！？」
獣の鳴き声に気付いてくれたらしい。蓮が慌てて駆け付けてくれた。
「あぁ、取り敢えずゲートを見付けた！」
「うっす！」
首を振り回している内、突き刺さった槍が外れたらしい。怒りを表すかのように一際大きく吼えた後、血に混じった涎を滴らせながら駆ける。
「弥生、頼んだ！」
「──取った」
左腕を無くし、戦闘は不可能な竜。しかし、僅かな時間でトラップを仕掛け、サポートをする事は可能だ。
澪が囮になってくれている間に、捕縛用のワイヤートラップを仕掛け、その機会を伺っていた竜は、澪の合図を受けて勢いよくワイヤーを引っ張った。
身動きが取れなくなった魔獣を仕留めるべく、蓮が薙刀を手に跳躍する。魔獣の身を切り裂き、完全に動きが停止するまで刃を振るい続けた蓮は、所々服に返り血が付着していた。
「何とかなったな……」
「二人ともサンキュな。助かったよ」
「俺……魔獣トラウマなんだけど」
竜の無くした左腕は、魔獣に喰い千切られた為だ。人々を守る為とはいえ、彼に少し申し訳ない気持ちが込み上げてくる。
「先輩。上の方に、石みたいなものがあるっス」
「多分それだな。それを壊せば、ゲートは閉じる筈だって四季さんは言ってたし」
今回、敵を含めて全てジルベスターの魔力によって動かされている。核となる黒い石のような物を破壊すれば、それをエネルギー源としている人形達も活動を停止する。
それと同じで、ゲートも閉じ、魔獣が侵入してくる事は無くなるだろう、という算段だった。
蓮が黒い石のような物を破壊すると、不自然に浮かんでいた楕円形のそれは靄となって飛散していく。どうやら空の見立ては正しかったらしい。
「これで少しは安心かな」
「……どうでしょう……」
ぼそり、と舞夜が呟いた。
敵の数が多いとはいえ、こうして波が収まる事もある。着実に敵の数は減らしていると思っているのだが、舞夜は違和感を覚えているらしく、難しい表情で辺りを見渡していた。
「ジルベスター様の姿が見えないのも気になります。一刻も早く突破口を見付けなくては……」
「つっても、情報が少な過ぎる……。何より、動けるのが俺達と魔物だけっていうのがまず不利なんだ。体力が尽きるのも時間の問題だぜ……」
「弥生先輩の言う通りっスけど……諦める訳にはいかないでしょう」
「諦めろとは言ってないさ。けど……あと一手が無いと……」
竜の言いたい事も分かる。
もうどれだけ敵を倒したかも分からないまま、視界に映る異形の者達を殲滅してきた。
少なからず怪我も負っているし、限界はすぐそこまで迫っていると言っても過言ではない。
「……ま、ゲートを一つ壊せたんだ。ちゃんと前には進んでる」
それまでゲートが浮かんでいた場所を見つめた後、澪は槍に付着した魔獣の血を払い呼び掛ける。
「そら、まだ敵は残ってる。頑張ろうぜ……終わったら一杯奢ってやるよ」
場を和ませる為に、冗談を混じえてそう言ってやる。本当は今月ピンチなのだが、今を頑張っている後輩達にはいい格好をしておきたかった。
「っス」
「はぁ……」
自分達がやるしかない。それは、澪も、竜も蓮も分かっていた。空気を入れ替えて、一同はショッピングモールを目指す。
「………………」
それでも、舞夜の難しい表情が晴れる事は無かった。
