君に愛を乞う〜Ewigkeit〜

第28話 合流

襲い掛かってくる人形達を佳乃が鎖鎌を巧みに操り、拘束する。身動きがとれなくなった所を凛子が鎌を使って仕留める。

それを繰り返してどの位経っただろうか。

額には薄らと汗が滲んでいて、体力も削り取られる一方だった。

「全然減らない……！」

「せめて、この囲まれている状況を何とかしないと……」

ジルベスターを追う事すらままならず、佳乃は思わず眉根を寄せる。

──瞬間、けたたましい機関銃の発砲音が耳に届いた。

しかしそれは佳乃や凛子に向けられたものでは無く、二人を取り囲んでいた人形達の破壊だけに留まった。

勢いよく視線を上へと向ければ、そこには白いブラウスと赤いフレアスカートに身を包んだ、真紅の髪をした女性が立っている。その耳は人間のものと違い尖っていて、重々しい機関銃を手にしていた。

「魔物！？」

数えきれない数の人形を相手に手こずっているというのに。魔界と同じ状況下に変化したこの場で魔物を相手にするのは、率直に言って厳しいものだった。

しかし女性は構わずに乱射を再開させる。それもやはり、佳乃と凛子には一発も当たらなかった。

「その人形の胸の中心……心臓の位置に核があります。それを破壊すれば再起不能となりますわ」

「えっ……」

確認する為に視線を人形の胸元へと向ける。確かに、胸の中央には黒く輝く石のようなものが埋まっていた。

「どうしてそれを私達に？ 敵じゃないの！？」

「貴方達こそ、もっと深刻に物事を捉えては如何ですか。持久戦に持ち込まれれば、王姉様の思うつぼですわ」

女性は一度引き金から手を離し、街の中でも一際目立つショッピングモールを指さした。

「あそこにまだ隻眼の長月がいる筈。人形達は魔力を感知して動いている可能性が高いですわ。ここは、一度集合した方が賢い選択かと思われますけれど」

「…………」

佳乃は横目で凛子に視線を向ける。

現状、彼女に敵意は無いらしい。しかし彼女は魔物で、素性も知らない──信用に値するものも無いのだ。

襲いかかって来る人形を薙ぎ払いながら、佳乃は思案を巡らせた。

※※※※※※※※※※

人形の胸の中心に埋め込まれた黒い石を破壊し、侑は辺りに敵がいない事を確認してから美里に視線を向けた。

「美里、あとどれ位魔力残ってる？」

「半分位かしらね……こっちも合わせればまだ余力はあるけれど」

抱きかかえていた犬のぬいぐるみには、普段からコツコツ溜められた美里の魔力が宿っている。魔石を介さずに魔術を使用出来る美里は、非常事態に備えて、肌身離さずぬいぐるみを持っているのだ。

「人形は片せたけど……なーんか嫌な予感するんだよね……」

「侑君の嫌な予感は当たる事が立証済みだものね」

「いい事なんかなぁ……」

周辺の捜索も兼ねて、侑と美里は並んで歩き始める。

しかし数メートル歩いた所で、地面が軽く揺れたような感覚が足に伝わってきた。

──グオオオオオオッ！！！！

それと同時に耳に届いた、獣の咆哮。

侑の言っていた嫌な予感とは、この事だったらしい。

黒い毛並みをした猪のような四足歩行の獣。見方によってはライオンのようにも見て取れるが、侑達が知る限り、人間界にこのような動物はいなかった筈だ。

「なっ、何あれ！？」

「嫌な予感的中ね……」

「え、え、マジで何なの！？」

慌てふためきながらも、獣に銃の焦点を合わせる。しかし侑が引き金を引くよりも先に、二人の背後から人が飛び出してきた。

「──あれはねぇ、魔獣だよ」

撫子色の髪をした女性が、魔獣と言うらしい獣の頭上まで飛び上がり踵を落とす。その衝撃で地面に叩き付けられた魔獣を、もう一人の紫色の髪をした女性が細剣で切り刻む。

それは三秒にも満たなかった。

返り血一つ浴びずに、何事も無かったかのように、女性達は地面に降り立つ。撫子色の髪の女性は、忙しない様子で魔獣だったものを見つめた。

「こんなのまで流れ込んでるんだね！」

「ちょっと、何故着いてくるんです。貴女は私の反対方向に行くように指示した筈ですが」

「えぇー？ ナーちゃんやり過ぎると止まらなくなっちゃうから、いざとなったらメーちゃんに止めてもらおうと思って」

「私の労力を増やさないで下さいます？」

そんな会話を耳にしながら、侑は美里に確認するように問い掛ける。

「魔物……だよね」

美里もまた戸惑っているらしく、ゆっくりと頷いた。そしてぎゅっ、と犬のぬいぐるみを抱き締めながら呟く。

「……何だか……胸の辺りがむずむずする……」

「俺もだよ……何でかな……」

彼女達とは会った事もなければ見た事もない。それなのに妙に胸がざわついていた。

しかしそんな侑達の様子には気付かず、紫色の髪をした女性は凛とした声色で説明を始める。

「……殲滅隊総隊長、夜鳥海様より救援要請を受け、魔界から馳せ参じました。メーアと申します」

「ナーちゃんはナトゥーアだよ！ よろしくねぇ……って、およ？」

ふと、自己紹介を終えたナトゥーアが、侑と美里を見つめ固まった。それまでずっと満面の笑みを浮かべていた彼女は、少しだけ動揺したように目を瞬かせている。

「この魔力……」

とはいえ、原因を探るのは今ではない。そう判断したらしいメーアが咳払いをして、街一番に大きいショッピングモールを指さした。

「コホン。この女の事は放っといて……一度、あちらの建物に向かった方が宜しいかと。ここは敵が少ないので、移動するのなら今がチャンスです」

「でも……魔物のアンタ達が何で……」

「……敵の敵は味方……そう思って頂ければと思います」

「説明すれば長くなるからね〜！ あ、でも確認とかしてくれたら証明出来るかも！」

ナトゥーアがトントン、と自身の耳を指で触れる。それは侑達が耳に装着しているインカムを指していて、空に確認すればいい、というものだった。

侑は銃を手にしたまま、そっとインカムに手を伸ばした。

※※※※※※※※※※

「──と、いう事で。本来なら敵である僕達だが、今回は助力したいと思っている。信用してくれると嬉しいけど、そうもいかないだろう。だから、僕はここら一帯の魔物を殲滅したのだが……どうだい？ 信用に値する魔物だという事は分かってくれたかな？」

ヴィーゼ、と名乗った青いジャージに身を包んだ男性のような女性(洋子曰く男装女子だろうとの事)は、突然現れた。

人形と、複数の魔物に囲まれていた所を、このヴィーゼと名乗る女性があっという間に倒してしまったのだ。

即座に弓を構えた洋子だったが、敵意がないと判断した伊央が制し、現状に至る。

「…………助けてくれた事にはお礼を言うけれど……」

「正直、突然過ぎて理解が追い付いていません」

ヴィーゼの耳は、魔物特有の尖った形をしている。危機を救ってくれたとはいえ、味方だと判断する事は難しかった。

「だろうね。実を言うと僕もよく分かっていない。しかしね、一つだけ言っておきたいのだよ。ここに入ってから、僕は魔界にいた頃の力を取り戻しつつある。それは、今僕が倒した魔物達も同じ筈なのだよ」

「流石にそれは実感してるわ。私は兎も角、睦月君が魔物数人に手こずる筈がないもの」

「それは少し買い被りすぎです……」

殲滅隊内で、幸雄、海に次いで実力があるのは伊央だと言われている。本人にその自覚はないそうだが、事実、彼の安定した仕事ぶりは隊内でも評価が高い。

──それは、遠目から確認していたヴィーゼも分かっていた。

「そこで、だ。魔物である僕が、君達をあちらまで護衛しようと思っているのさ」

「敵じゃなければ男装女子ご馳走様って感じなんだけどねぇ……」

「御所望とあらば騎士の真似事でもしてあげるよ。可愛らしいレディ」

「騙されないで下さい、如月さん。目を輝かせていますが俺は信じていますからね」

洋子は漫画やアニメに出てくるような男女に目がない。ヴィーゼのように、男装をしていて、更に高身長な美少女とあらば、嬉々としない訳がない。しかし今は仕事中なので慎んで欲しい所だ。

「分かってるわよ〜。そうね、悪意も無いようだし、一先ずは貴方の言葉を信じるわ」

「話が早くて助かるよ。さぁ、お手をどうぞ。短い間ですがエスコートさせて下さい」

「あ、それはまたの機会に」

伊央が心配するような事はなかったようだ。ほっ、と内心で息をつきつつ、確認の為空に連絡をとったのだった。