君に愛を乞う〜Ewigkeit〜

第26話 開戦(2)

「！！」

突き出された刀は、真っ直ぐにジルベスターへと向かっていく。海が得意とする抜刀術だ。

しかし──

「弱った人間の攻撃なんて、この私には通用しないわ！」

ひらり、と軽々刀を避けてしまう。

殲滅隊においてトップの実力を誇る海の攻撃が躱された事に絶望────は、しなかった。

「本命は俺じゃないからな」

その言葉のすぐ後に響く銃声。それは寸分のブレも無く、ジルベスターの顬を撃ち抜いていた。

涼良達が時間を稼いでいる間に、回復した海がジルベスターに攻撃を仕掛ける。しかし、本当に彼女を狙っていたのは、陸だったのだ。

陸もまた、涼良達同様にジルベスターの魔力に影響され意識が朦朧としている。そんな最中の狙撃だったが、見事命中してくれた。

──しかし、ジルベスターは黒い靄となり辺りに飛散するだけだった。

「今のは中々いい連携だったわ。そこらの魔物じゃあ引っ掛かっていたかもね」

「嘘っ！？」

初め、ジルベスターが魔石に変化するのだと思っていた。しかし彼女はここへ来た時にしていたように、窓の縁に腰掛けてニコニコと微笑んでいる。

「そろそろ行かなくっちゃ。人間界の終わりを特等席で見たいもの」

「終わり……だと……」

「えぇ。ただ私の魔力に侵されて死ぬのを見てるのもつまらないでしょう？ だから、ちゃんと用意していたの」

二重にも三重にも準備が施されている。それは『確実に人間界を滅ぼす』という強い意志が感じ取られた。

魔物殲滅隊がほぼ無力化された今、海達に成す術は無いに等しかった。

と、倒れた涼良の腕を首に回し、彼の身体を支えていた侑が口を開く。

「何で……何の理由があってそんな事するんだよ……」

「何で？ 答える必要性が感じられないわね」

「だからって、黙って殺されるのなんて嫌に決まってる！ ちゃんとそれ相応の理由があるんだろうな！？」

侑が声を荒らげると、ジルベスターは少しの間考える仕草をとってから答えた。

「全部嫌になったから」

「…………は？」

呆けた声が、聞こえた。それはきっと誰もが呆気に取られた証拠でもあったのだが、ジルベスターは彼等の反応を気に留める事無く続ける。

「もう嫌なのよ。血統だの立場だの……役目だの……。弟達に何もかもを奪われた私の気持ちが、たかが人間の貴方達に分かるというの？ 本当……こんな事ばっかり……」

その表情は、どこまでも悲しそうなものだった。今にも泣きそうで、小さく見える。

けれどそれは本当に一瞬の事で、すぐに元の飄々とした雰囲気に切り替わった。

「だから、今度は私が奪ってやるのよ。ふふっ、この世界に未練なんて無いもの。道連れにしてあげるんだから、光栄に思いなさい────」

そのままジルベスターは、窓の外へと姿を消してしまう。重い身体を引き摺って窓の外を確認するも、既に彼女の姿は感じられなかった。

侑達が造作も無く動けるようになったのを見る限り、本当に姿を消してしまったのだろう。

「…………最悪だな……」

「──おい涼良！ しっかりしてよ涼良ってば！」

侑の切羽詰まった声にハッと意識を引き戻され、海は倒れた涼良達へと視線を向けた。

「三人を救護室へ運べ。その後すぐに奴を追う」

「でも海ちゃん、対応策も無いのにどうやって……」

「無くてもやらなくてはならない。弥生、皐月、水無月。他の隊長等に伝えろ」

「「「了解！」」」

力を使い果たし、倒れてしまった添人達を抱えて救護室へ向かっていくのを見送ってから、海は陸に視線を向ける。

「お前は大丈夫か」

「大丈夫では無いわね……でもそれは海ちゃんもでしょう？」

「俺が弱音を吐いている場合では無い。周辺の住人に危害が及ばないよう避難指示を出すぞ」

「分かったわ」

近隣の住人には、魔物の存在を知らない者も多く存在する。その為一度別の機関を通さなければならないのだが、安全確保の為には急がねばならない。

屋敷に残る空がジルベスターの魔力を追いながら隊長等へ指示を出し、一般人に危害が及ばないように警戒しつつ攻撃に備える。

海、陸でジルベスターを仕留める事を前提として、作戦は開始されたのだった。

※※※※※

しん、と静まり返った某一部都市。

人の気配が無くなり、ほんの少し前まで普通に生活が送られていたとは思えない程の静けさを帯びていた。

それは一種の都市封鎖にも近く、その無人の都市を駆け、警戒態勢を保っている。いつ、どこから攻撃が訪れてもいいように。

全員が定位置に着いた所で、耳に装着したインカムから空の声が聞こえてきた。

『全員位置に着いたね。ジルベスターと思わしき魔力は第六地点……一番近いのは文月ちゃんと葉月ちゃんだね』

名を呼ばれて、ぐっと身が引き締まるのが分かる。凛子と頷き合い、静かに武器を手にした。先程、魔石を手にする事は出来たが武器に展開する事が叶わなかった。無意味かもしれないが、少しの対策である。

「──思ったより早かったわね」

上方から、声がした。その声を耳にした瞬間、まるで金縛りにあったかのように身体が硬直した。

「ジルベスター……！」

「そう、ジルベスターよ。この空間で滞りなく動けているという事は……やっぱり、貴方達魔物の側面の方が強いみたいね」

ふわり、と地面に降り立ち、ジルベスターは靴音を軽やかに鳴らしながら凛子の方に接近する。

「人間の身体に魔石を埋め込んだ、とは聞いていたけれど……。人工的に魔物を生み出しているもののようね。だからこそ本能が働いているし、この場で動く事が出来る」

指先まで動かない。辛うじて対話が出来る程度なのは、とても歯痒かった。目の前に敵がいるのに、一歩を踏み出す事すらままならないなんて。

ギュッ、と鎖鎌の柄を握り締める事しか出来なかった。

「……そうだ。言い忘れていた事があったの」

ジルベスターはどこからともなく、黒いガラス玉のような物を取り出した。手の平で包み込める程度の大きさで、サイズの大きいビー玉のようだった。

「私の魔力を溜め込んだ物は二つあってね。こっちの方には少し仕掛けがあるの。貴方達は知らないだろうけど、昔、アガルマトフィリアの大量殺人鬼がいてね。人形に魔石を埋め込んで動かしていたそうなの。便利そうだったから私も調べてみたのだけれど、存外簡単だったわ」

するり、と黒いガラス玉のような物が、ジルベスターの手の平から滑り落ちた。コンクリートの地面に落ちたそれには亀裂が走り、割れた瞬間に黒い靄と共に光が発せられた。

「っ！？」

「何！？」

腕で目を庇いながら、何が起こっているのかを確認する為に模索する。しかし眩い光に視界を封じられており、状況を把握する事は叶わなかった。やがて光が収まると、そこにジルベスターの姿は無かった。

「一体何処に……！？」

「私の魔力結晶を込めた人形。それと……人間界(・・・)と(・)魔界(・・)を(・)繋ぐ(・・)為の(・・)ゲート(・・)。これだけ準備したんだもの。簡単に負けてたまるものですか」

「────」

彼女は今、何と言っただろうか。

一瞬、彼女の言葉の意味が理解出来ずに、思考が停止してしまう。

人間界と魔界を繋ぐ門は、把握しているだけでも数十はある。しかしそれは互いに機関を通さなければ犯罪となってしまうし、そもそも安全に到着出来るかも怪しいのだ。よって、軽々しく門を潜る者は少ない。

しかしジルベスターの口振りでは、まるで…………。

「かの魔王軍軍隊長は、一人で百以上の魔物を相手にした。魔物の側面を持っているとはいえ、元はただの人間だった貴方達に……魔界と同じ条件下にいる魔物相手にどこまでやれるかしら」

これから何人もの魔物を相手にしなくてはならない。そう悟るのは早かった。

「それじゃあね。」

ジルベスターの姿が消えたと同時に、幾つもの魔力が感じられた。本能から解放された佳乃と凛子は、それぞれ手にしていた武器を構え、攻撃に備える。

──ジルベスターがこの日の為に準備したもの。

第一に、脅威である殲滅隊の戦力を大幅に削ぐ為の自身の魔力。およそ二十年分。

魔界と同じ、人間界が魔力に覆われてしまえば、人間は弱体化し、反対に魔物は強化される。

第二に、殲滅隊の隊長等を葬る為の人形。ジルベスターの魔力により稼働しているそれは、ほぼ半永久的に行動される事が予想される。

第三に、人間界と魔界を繋ぐ為のゲート。仮に彼女が魔物を統率していたとするならば、魔物達はゲートを潜り人間界へと攻め込んでくるだろう。

人数や予想される魔物の特性が分からない以上、成す術は無いに等しい。

圧倒的に殲滅隊が不利だった。

それでも彼等は刃を振るう。ジルベスターの思い通りにさせない為に。そして、罪無き人間達を守る為に────。