第25話 根性論
テーブルの上を蹴り、ジルベスターは爆発を回避していた。それは予測済みだ。宵はわざと、避けれるように仕組んだのだから。
本命は添人でありながら前衛攻撃を得意とする涼良だ。彼は第7支部隊長、七実未比呂の息子にして、隊員の葛龍の兄。
六番隊隊長・水無月侑の添人だが、涼良は魔石を一切扱えない。魔力を多少扱える程度で、陽羽や宵のように援護や防御を得意としていないのだ。
そんな彼だが、幼い頃からいくつか武術を嗜んできている。中でも薙刀は全国大会で優勝を経験している程の実力を兼ね備えている。
海、陸が負傷し、隊長達が動けない今、彼女に直接攻撃が出来るのは涼良しかいないのだ。
宵が援護に回り、朝は同じく援護をしつつ防御に徹する。それが速攻で考えた、宵の作戦だった。
爆発を回避したジルベスターの行動を読み、涼良は薙刀を手に駆け込む。攻撃を防ぐべく、ジルベスターは次々と武器を作り出して不敵な笑みを浮かべた。
「中々いい腕をしているけれど、所詮は人間ね。攻撃が弱いわ」
「それには触れないでくれると助かるんすけど……自分、そういうとこあんま自信無いんで」
「あらそう。腰が低いのは私にとって気分がいいわ」
ジルベスターにより作り出された無数の剣は、まるで意思を持っているかのように涼良目掛けて襲いかかってくる。
それ等全てを弾き、薙ぎ払って、確実に距離を詰める事に専念する。涼良が払った武器達は、宵と朝が何とかしてくれると信じていたからだ。実際、防御魔石を発動させて、隊長等を守ってくれている。
「そりゃどーも。」
ニッ、と自分だけが分かる程度の小さな笑みを浮かべて、涼良はジルベスター目掛けて薙刀を振り下ろした。
「へぇ……。」
そしてにこり、とジルベスターも笑みを浮かべた。
「でも、少し遅かったんじゃないかしら」
「え────」
────ぐらっ、と。揺れた。
ぐるぐると画面に渦を巻かれたように視界が歪み、今自分がその場に立っているのかすら分からない。目眩のようだが、突然の出来事に涼良は困惑するしか無かった。
「何……、これ……」
「き、急に……気分が……」
「頭、痛っ……」
突然の不調に見舞われたのは涼良だけでは無かったらしい。後方支援を続けていた宵、朝もそれぞれ症状を小さく口にしていた。
「三人共どうしたの！？」
反して隊長達には特に変わった様子は無いらしく、涼良はとうとうその場に倒れ込んでしまう。
「涼良！」
「来るな、侑！」
駆け寄ろうとした侑を静止し、まだ戦う意思があると言わんばかりに、薙刀を支えに立ち上がった。
「中々根性があるじゃない。その様子じゃあ、結構吸い込んでるみたいだけれど」
「吸い……？」
『本能』以外にもまだ策を用意していたのか。ジルベスターは帯に巻き付けていた黒い石のような破片を見せた。
「これ、元々は私の魔力を込めた物だったの。さっき割ったから、今この辺り一体は私の魔力に包まれている状態。でもこれ、人間には有毒なのよね」
「！！」
『本能』はジルベスター本人に備わっている、云わばスキルのようなもの。それは魔物の側面を持ち合わせる者に限定され、人間相手には効果を成さない。
そんな弱点をカバーするべく、彼女は自身の溜め込んだ魔力を放ったというのだろう。
「人間には環境概念としての魔力に耐性が無いもの。ものの数時間で、あっという間に死んじゃうわよねぇ」
「なっ！？」
「ちょっと、環境概念としての魔力って何なの！？」
凛子がそう問い詰めると、ジルベスターは視線だけを彼女に向けて語り始めた。
「魔物が住んでる魔界にはね、空気と同じように魔力が漂っているの。だから環境概念としての魔力が無い人間界じゃあ、実力が半減以下になっちゃうけど……逆に、人間は魔界では生きていけないの。水の中にいる魚が陸に上がったら苦しそうにしているでしょ？ あれと同じよ」
「魔界の場合、あっちの食べ物か何かを直接取り込めば、ある程度はカバー出来るって聞いたけど……」
一度、魔界へと赴いた事がある澪がそう補足するように口にする。
「特定個人の魔力じゃ、そうもいかないみたいね」
「そ、それってつまり……攻略不可能って事だよね！？」
魔石を埋め込まれた異人達や、ハーフである陽羽や空にも。人間である海や陸、添人や隊員達でも。ましてや味方となってくれるであろう魔物でも。
「この私には勝てない、って事になるわね。ふふっ」
最悪な状況だ。海と陸が回復したとしても、涼良のように全力を出せないのでは勝ち目等無い。
──駄目かもしれない。
誰もがそう思いかけた、その時。
「まだ……まだ大丈夫です……」
一人、絞り出すかのように声を発した少女がいた。
「アタシは……まだやれる……！」
「朝ちゃん……」
先程頭痛を訴えていた朝が、何でもない、といった様子で拳を握り締め自分を鼓舞する。
「絶対やれる……頭が痛い程度、なんて事ない！ 頑張れば動ける！ 少なくともアタシはまだやれる！」
「…………朝ちゃん、根性論で生きてるタイプだったわね……」
一度深呼吸をして、彼女の己への鼓舞を耳にしていた宵も、再度手に魔石を握り締めた。
「私は朝ちゃんと違うタイプだけど……ここで折れるのは私じゃない……。もう、すぐに諦めたくはないもの……！」
殲滅隊に入隊した当初は、魔物との対峙に戸惑い、魔石を構える事すら出来なかった宵。しかし彼女は竜の添人となり、経験を積み実力に磨きもかけている。
ここで諦めてしまっては、過去の自分に逆戻りしてしまう。
それは自分にも他人にも厳しい宵にとって、許し難い事だった。
「それ……流れ的に俺も立たなきゃだよね……女の子がまだやれるのに男の自分が無理とか……恥ずかしいにも程があるよ……！？」
「無理はしなくていいわよ。女は痛みに強いんだから」
「夏木さんそれは根性論では…………！？」
しかし、逆に先に二人が立ち上がってくれた事で心にも余裕が生まれたのも事実。激しい目眩さえ除けば、意識もはっきりとしているし、あと少しの余力はありそうだ。
「自分、今攻撃当てられるか正直自信無いんすけど…………」
「ちゃんと援護します！ 任せて下さい！」
「動ける方で、現状を他の方達に伝えて下さい！ あと少し……私達で耐えます！」
「……分かった。どうか無事で……」
足音だけだが、空と他の数名が部屋を後にするのが分かった。ジルベスターは彼等を追う気も何か気にするでも無い様子で、ただ退屈そうに髪をいじっている。
心強い味方だ、とほっとしつつ、涼良は一度強く目を瞑る。そして目を開いた瞬間、ふわふわとしている地面を蹴った。
「待つの飽きちゃった。帰りたいのだけど……」
やれやれ、と溜息をつきつつも武器を精製して応戦するジルベスター。彼女もまた戦う意思はあるらしい。
「どうせあと少しなんすから、付き合ってもらいますよ」
「お断り、したいわねぇ」
薙刀を振るえば振るう程、視界の歪みが酷くなる気がする。しかし援護を続けてくれる二人の手前、何とかもち堪えている状況だった。
「ねぇ、いつになったら倒れてくれるの？」
宵と朝による攻撃を躱しつつ、ジルベスターは余裕そうにそう問い掛ける。涼良は金属音と風の音の間で、確かにその合図を耳にしたのだ。
────コンッ。という、軽い靴底の音を。
「………………今、すかねぇ……」
それは、準備が整ったという合図だ。涼良がこれ以上、無我夢中で薙刀を振るう必要が無くなった、という救いでもある。
目眩に留まらず、悪心も頭痛もしてきていて、正直限界だった。同じような状況で皆頑張っているんだから、と踏ん張り続けたのは、自分で自分を褒めてやりたい気分だ。
「後は…………、頼み、ま────」
涼良の意識は、そこで途絶えてしまった。しかし視界が完全にシャットアウトする直前で、涼良は見たのだ。
ジルベスターの背後で抜刀する、海の姿を────。
