第24話 襲撃
蝙蝠のような翼を羽ばたかせて、ジルベスターは天高くからその街を見下ろしていた。
「はぁ……戦闘が苦手とはいえ、この私が攻撃を受けるなんて……」
不服、といった様子で頬を膨らませ、ジルベスターは手にしていたそれを月明かりに照らしてみせる。
「報復出来ないのは残念だけど、今回はちゃんと目的を達成しないとね。二十年もコツコツ準備してたんだもの……使ってあげないと損よね」
占い師が扱うよりも少し小さい、黒く濁った水晶玉のようなそれは、ジルベスターが長い時間を掛けて準備した、今回の作戦に必要不可欠な代物だ。
「ふふっ……それじゃあ、始めましょうか」
手の平に収まっていたそれを滑らせて、落とした。重力に従って降下していくそれを見送って、ジルベスターは一人笑う。
「あ、ははははっ！ 皆……皆道連れにしてやるわぁ！」
水晶玉が地面へ落ち、粉々に割れる。
作戦は、既に開始されていた。
※※※※※※※※※※
「────Dグループも大きな問題はありません。怪我人等もいません」
各グループの報告を聞き終えて、海は短く返事をした。
合同訓練が始まってから、その日の訓練が終了した後で各隊長等が集まり、状況等を報告し合っている。
この後夕食をとり、各自睡眠をとる予定だ。明日もまだ厳しい訓練は続くのだから。
「各グループ問題が無いならそれでいい。会議はこれで終了とする──」
「あ、最後に私も一ついいかしら」
そう言ったのは、この場にいる誰もが聞いた事の無い声の持ち主だった。視線を声のした方へと向ければ、部屋の窓口にその女性が座っているのが見えた。
漆黒の髪と純白のインナーカラーの髪を一つに纏めた、エメラルドの瞳を持つ女性。その声は少女のようで艶女のようで、誰が見ても見惚れる程の美貌を持ち合わせていた。
しかし頭の両側面から生えている二本のツノと尖った耳から、彼女は殲滅隊の敵である事が伺える。
「こんにちは。魔物殲滅隊の人達──」
優雅に挨拶しようとした矢先、女性の眼前に刃が迫っていた。女性から一番遠く離れた席に座っていた海が即座に刀を構え、テーブルを蹴ってその首を狩ろうとしたのだ。
しかし、女性は軽やかにその場から避難し、ふわりとそれまで海が座っていた椅子の背もたれにまで移動する。
「何よ。挨拶の邪魔をするなんて無礼な人ね」
そう言っている側から、海同様にライフル銃を構えた陸が至近距離からの発砲を試みる。
しかし陸が構える気配に気付いてか、女性はライフル銃ごと彼女の身体を蹴り飛ばした。
「陸！！」
吹き飛ばされた陸の身体を抱き留めたものの、衝撃までは抑え込めずに、海は陸を庇う形で壁へと衝突してしまう。
「ぐっ……！」
「あとは……皆混ざってるから大丈夫そうね」
と、そこで海は違和感に気付いた。
「何をしている……早く、ソイツを……」
海と陸以外、誰もその場から動こうとしなかったのだ。否、動こうとした形跡はあった。視界に入った洋子の手には魔石が握られている。
物怖じする程の魔力を持っているとは思えなかっただけに、海は若干の苛立ちを覚えていた。
「動けないわよ。『本能』が働いているもの」
「本能……動物のか？」
「まぁ、そうかしらね。いいわ、今後の勉強の為にも教えておいてあげる。私はジルベスター……ディツェンバーとアルターの姉、といったら伝わるかしら」
その言葉に、全員が反応した。海達は特に、ディツェンバーとは数年同じ屋根の下で暮らしていた経緯もある。
各々の反応を見つつ、ジルベスターと名乗った女性は続ける。
「中でも私は、『原初の魔物』と呼ばれる崇高な存在なのよ。自分で言うのもなんだけれど。魔物の側面を持つ人なら……私に敵意を持った時点で身体が動かなくなるの」
「……つまり、魔物とのハーフである空や、魔石を埋め込み魔物としての一面を持ち合わせている睦月達は、貴様に攻撃する事が出来ない、という訳だな……」
「物分りが早くて助かるわ。あ、いけない、忘れる所だったわ。これから私、人間界を壊しちゃおうと思っているの。だから……御挨拶に伺ったのよ」
壁に打ち付けた際、上手く受け身が取れずに強く打ち付けてしまい、身体が思うように動かなかった海は、自身の腕の中で気絶している陸を退かせる事すら出来なかった。仕方無く迎撃する準備だけを整えて、彼女の言葉を反芻する。
「挨拶だと……？」
「えぇ」
「何故そんな事を？」
「答える義理なんて無いじゃない」
「答えろ」
「あら、王族に対して少し頭が高いんじゃなぁい？ 貴方何様のつもりかしら」
「この世界……それも殲滅隊の本拠地で宣戦布告しに来たんだ。組織のトップである俺が黙っている訳が無いだろう？」
「あら。起き上がれもしない坊やがよく言うじゃない」
「あぁ。俺は信頼しているからな……」
彼女の話を聞く限り、隊長達は『本能』が働いていて身動きが取れないという。しかし、彼等は魔物殲滅隊を統率し、指揮を執る隊長だ。当然、実力も並の隊員とはかなりの差があるが、隊員であろうと実力が無い、なんて事は無い。
特に隊長等を支え、間近でその姿を目にしてきた者達は。
「皆さん、少し下がっていて下さい」
「ここは私達が踏ん張ります！」
「ちょっと待って、もしかしなくとも前衛俺なの……」
ふわふわのクリーム色の髪をした女性、三番隊添人・夏木宵。
林檎のように真っ赤な髪をした少女、五番隊添人・秋野朝。
紺色の髪をした青年、六番隊添人・時道涼良。
添人は本来、確約している異人に魔力を譲渡し、戦闘の際にはサポートに徹する者達の事を指す。しかし彼女達も元は殲滅隊の隊員で、厳しい訓練を積んでいるのだ。
「私達が時間を稼いでいる間に、対策をお願いします。まずは時間が必要ですから」
「え、え、ちょっと待って、本当に俺……え、何で……」
「ふぅん……まぁ、ただの人間相手には『本能』は通じないものね……」
ジルベスターに向けている敵意さえ無くせば、身体の自由は取り戻せるらしい。即座に海の元へと駆け寄ってきた美里が魔術を発動させ、回復をさせてくれる。
「宵、無理だけはするなよ」
「何言ってるんですか。いつも守られているんですから、たまには守らせて下さい」
竜の心配を受け止め、宵は意図を手繰り寄せるかのように手を動かした。それが、開戦の合図だった。
ジルベスターの周りを取り囲むようにして、複数の魔石が落下してくる。それ等は床に着く直前で爆発を起こし、カーテンやシャンデリアを揺らし風を巻き起こした。
