第23話 宣告
「貴女、お人好しと言われた事はありまして？」
新しい服を取り出していると、ふとシュタイルヴァントがそう問うてきた。一瞬意図が読み取れずに首を傾げてしまうが、お構い無しに彼女は続ける。
「あの新しい魔王もそうですが、普通敵対していた者を助けたりします？ 脳味噌お花畑なんですの？」
（酷い言われようだなぁ……）
「……そういう所が、あの方に似ていて不愉快ですわ……」
「あの方……？ それって、お父さんの事ですか？」
シュタイルヴァントが小さく零した言葉を、陽羽は聞き逃さなかった。陽羽が指摘すると、シュタイルヴァントはびくりと肩を震わせて首を横に振る。
「まさか！ 元とはいえ私はアルター様の許嫁ですわよ？ 他の殿方に目を向ける事など……」
妙に的外れな回答だ。それに加えて、耳を疑うような言葉も聞こえた。
（アルターの許嫁……！？ あの人許嫁がいたの！？）
「な、何ですの、そのお顔は……。何か言いたい事でもありまして？」
「いえ……その……」
むっ、と眉を吊り上げるシュタイルヴァントから若干視線を逸らしながら、思い切って質問する事にする。
「シュタイルヴァントさんは……お父さんやアルター……さんとどういう御関係で……？」
「アルター様とは婚約関係ですわ。ディツェンバー様は…………」
と、父との関係については口を閉ざしてしまった。その表情はどこか恥じらいを秘めていて、陽羽は彼女からの言葉を待つしかない。
「………………ですわ……」
「え、……？」
「ですから……初恋の御相手ですわ！」
一度言った事で恥ずかしさが吹っ切れたのか、堰を切ったかのようにシュタイルヴァントは語り始める。
「美しい白銀の髪に宝石のような瞳。朗らかな笑みを向けられてしまってはそれはもう胸が高鳴ってしまいますわ。私の社交界デビューのパーティーではわざわざ私の元にまで挨拶に来て下さって、そしてまたそのお声が何処までもお優しくてまるで神の使いのように私の心に落ちてきましたの。あの方は当時七歳だった私の心をいとも簡単に掴んでいきましたわ。私はどうしてもあの方に似合う淑女になりたくて、一般教養は勿論、国益や他国との外交事情、ディツェンバー様の御趣味であったバンジージャンプも嗜みました。けれどもあの方は御姿を消してしまって、私に残ったのは淡い恋心とあの方の為に身に付けた淑女たる実力だけ。しかし私の想い等知らぬ両親達は、さっさと新たな魔王アルター様と婚姻を結んでしまったの。確かに一人の女としては恋に生きて死にたかったけれど、私は貴族で家の為に頑張っていたのも嘘ではありませんもの。私は泣く泣くその婚姻を受け入れましたわ。あの方とは違って漆黒の髪をなさっていましたが、宝石のような瞳は同じ。実らなかった初恋には蓋をして、私は今度はアルター様の為に生きると誓ったのです。けれどアルター様は私とは面会を控えたいと仰り、結局三十三になるまで放置され、最終的にお亡くなりになられたというではありませんか。結局私は誰の為に何をしてきたのでしょう。タールに協力して欲しいと頼まれ人間界にやって来たもののそこで待っていたのはこの静かで穏やかな何の変哲もない農業に明け暮れるしか無い生活。高貴なドレスを身に纏い、上流貴族の淑女として名を馳せていた私がジャージを身に纏って土に塗れていると誰が思いましょう。あれ程トラウマだった虫ですら今では手掴み出来てあまつさえ食せるという狂気。もう私は限界だったのかもしれません。いえ、本当に私は何が何だか未だに処理出来ていませんの。結局私は利用されていただけだったのかしら。それとも私が長月幸雄に負けたからこうなってしまったのかしら。というかメーアとナトゥーアがいるなんて聞いてないんですのよ。誰ですのよあの名高き女剣士と泣く子も黙る戦闘狂を連れてきたのは。何故よりによってあの二人ですのよ。せめてゾンネとかアーベントとか常識の備わった方を連れて来なさいよ。新しい魔王だのその部下だのハイデとタールが王姉様だったとか。何ですのこれ。私の敵は魔物殲滅隊第7支部とその援護に来た長月幸雄と師走陽羽だけではなかったのですか。最早誰を信じていいのか私分かりませんわ。」
長い。長い長い語りを終えて、シュタイルヴァントは部屋の真ん中で大の字になって寝転んだ。
「はぁ〜〜〜。本当、人生って思い通りにならないんですのね」
その姿に、貴族の面影は無かった。
彼女は彼女なりに苦労を抱えていたのだろう、長々と語られた言葉をそう簡易的に纏めて、陽羽はそっと隣に腰を下ろす。
「た、大変ですね……」
「今のは全て忘れて下さって構いませんわ。……こんな事、両親にもヴィーゼにもお話出来ませんもの。昨日今日出会って、もう関わる事も無いであろう貴女に零して、少しスッキリしましたわ」
「な、なら良かったです。きっと……ずっと溜め込んでいて辛かったんですよ……」
「ですからっ…………はぁ、もういいですわ……。手当てをして下さった事に関しては御礼を言います。ありがとうございます」
「いえ……傷を塞ぐ程度しか出来ませんが……。あ、これ、私の物ですがちゃんと洗濯してありますので」
丁寧に畳まれた白い半袖ブラウスと赤いフレアスカートを手渡す。貴族らしい豪勢なドレスとはいかないが、戦闘の爪痕が残るものよりかは良いだろう。
「問題ありませんわ。有難くお借りします」
ドレスのコルセットの紐を解き、一人淡々と着替える彼女に、陽羽は問い掛けた。
「あの、聞きたい事があるんですが……」
「何です？」
「貴女達は元々、何をする気だったんですか？」
「……まぁ、失敗した以上隠す事も無いわね……。私達は、簡単に言えばタールに協力を頼まれていましたの」
断られるかと思いきや、シュタイルヴァントは投げやりになっているのかつらつらと作戦というものを話し始めてくれた。
「内容は『正統な王位継承者に王位を継がせる』といった旨のものでしたわね。ようは、あの新しい魔王が気に食わなかったから、魔王の血を受け継ぐ貴女を新たな王にしたい……そんな所ですわ」
ヴィーゼも言っていた当初の作戦というのはこの事だったのだろう。
とはいえ、今の今まで彼女達の存在すら知らなかった陽羽にとって、それはやはり受け入れ難いものだった。
「メンバーは私、共に人間界へやって来たヴィーゼ。それとタールと、先に此方で準備を進めていたというハイデの四人でしたわ。とはいえ、タールとハイデが同一人物だったとは思いませんでしたが……」
タールとハイデ。それぞれ独立していた二人は、ジルベスターという一人の女性だった。という事は、シュタイルヴァント達に話を持ち掛けたジルベスター自身の作戦がある筈だ。
「では、ジルベスターさんが何を企んでいたのかは知っていますか？」
「…………やはり、それですよね。これは、私が個人的に気になったから調べたものですけれど……。彼女、目的は何であれ人間界を滅ぼす気ですわよ」
「！！」
薄々そんな気はしていたが、実際口にされると動揺してしまう。
「見ましたでしょうか……黒い水晶玉のような物を。あれにはハイデ……ジルベスター様のおよそ二十年分の魔力が込められています。それを人間界で放たれてはどうなると思います？」
ゾッ、と。背筋に電流が走ったかのように、そして冷たい汗が吹き出るような感覚がした。二十年分の魔力が放出されたらどうなるか。
それは──
「人間界には魔力がありません。それが魔物の力を抑える効果がありますわ。けれど……それだけの膨大な魔力を放出されれば、人間界も魔力に覆われ……」
────魔物は力を取り戻し、いずれは人間界を支配されてしまうかもしれない。
今度こそ、陽羽は絶句した。
「加えて、人間には環境概念としての魔力に耐性が無いと聞きます。ものの一週間足らずで、人間は滅びるでしょうね」
「そんな……！」
「…………嘘でこんな不謹慎な事は言いませんわ。何とかしたいなら、協力しますわよ」
着替えを済ませたシュタイルヴァントは、真っ直ぐに陽羽の瞳を見つめた。
