君に愛を乞う〜Ewigkeit〜

第21話 月秤羽子守という男

刃と刃がぶつかって、耳が痛くなるような金属音が響く。

「隙を突こうだなんて、随分と姑息な魔王様ね」

「そうでもしないと、貴女には勝てませんからね」

「ふふっ。そうして私を上げてくれるところ、中々気に入ったわ。だからといって、生かす理由なんてないけれど」

新たに作り出した剣を、ジルベスターは滑らかに振り下ろした。モーナトも懐から取り出したナイフで応戦し、攻撃を防ぐ。

するとすぐさま舞夜が屋根を蹴り、踵を振り落とす。

流石にまずいと悟ったのか、ジルベスターは武器を全て手放してその場を離れた。

「やはり王族の強さは伊達では無いわね……」

「はい……。……時間的にみて、あとどの位もつのでしょう……」

「短くてあと数十秒、長くても数分が限界でしょうね。魔力が尽きる可能性もあるけれど、まず私達の身が持たない」

魔力が体内に比例するとはいえ、常に動かした状態ではすぐに限界を迎えてしまう。舞夜の見積もりの通りと考えていい筈だ。

実際、魔力量の多さでは四天王一と言われていたモーナトの指先は、微かにだが痺れを帯びている。

「ですが──」

「お喋り？ そんなに余裕なの？」

気が付けば、舞夜の眼前にジルベスターが接近していた。長い脚を振り上げ、舞夜の身体を吹き飛ばした後、追い打ちをかけるように剣を振り下ろす。

「くっ……！」

咄嗟に、瓦屋根の上を転がって回避する舞夜。その隙を狙って、モーナトがナイフを振るった。

「動きが遅くなってきたわね。もう限界？」

ジルベスターの剣の矛先は、軌道を変えてモーナトへと向かっていた。肩口がすっぱりと斬られ、じんわりと熱を帯びる。

「ッ！！」

「モーナト！」

ここで引き下がる事は出来ない、と倒れる寸前でモーナトはナイフを振るった。

「！」

陶器のような真っ白な肌に、薄く朱線が描かれる。紫紺のドレススカートの袖も同時に引き裂かれ、ジルベスターの顔色が一瞬にして変化した。瞳に映るのは怒りでも悲しみでもなく、仕方が無い、とでも言いたげなものだった。

「あーあ……コレ、珍しく気に入っていたのに……」

しかしそれは一瞬の事で、すぐさまエメラルドの瞳がギラりと光る。

「何だか一気に萎えちゃったわ。やっぱり、こういうのは好きになれないけれど……」

モーナトも舞夜も、ジルベスターがふわりと飛び立つ頃には立ち上がれなくなっていた。今までフル稼働させていた魔力が限界を迎え、ついに彼女に殺気を向ける事すら叶わなくなってしまっていて。モーナトは悔しさのあまり、奥歯を噛み締めた。

「あ、そうだったわ。私、これからやる事があったんだわ。だからここでお別れしましょ、魔王様」

「あはは……とんだ皮肉ですね」

「ふふっ、いいのよ。私、魔王の座に興味は無いから」

「……では、貴女の目的は…………」

「…………さぁ、何でしょう」

ニコリ、と少女のような笑みを貼り付けて、ジルベスターは人差し指を屋敷に向ける。段々と、その指先に膨大な魔力が集中し、放たれた。

「さようなら。」

咄嗟に防御魔術を発動させるも、リヒトやシャッテンとは違い強固な物は作れず。そしてまた、相殺する事も叶わなかった。

（私が何とかしなければリヒトやシャッテンも……陽羽さん達も……）

硬直したままの身体を何とか動かして、防御魔術を再度発動させる。舞夜も重ねて援護してくれるが、最大限に魔力を込められた魔弾は留まる事を知らずに防御を打ち破った。

「魔力、が……」

ジルベスターに対抗するべく、魔力を体内に巡らせ、モーナトも舞夜も限界は近かった。責任感が募る一方なのに、体が動いてくれない事が腹立たしくて仕方無い。

「クソッ……皆、ごめ────」

「魔王様ともあろうお方が、軽々しく詫言を口にしてはいけない筈ですよ」

瓦屋根の上へと着地して、その人物は口にした。

「さぁ、まだ終わっていません。諦める時ではありません。今までずっと、後方支援で何もしてこなかった僕です。この攻撃を無かった事にする位には、力は温存していますから」

「貴方は……」

「羽子守様……！？」

モーナトと舞夜の前に立ち、月秤羽子守は真っ直ぐにそれを見据えた。

※※※※※※※※※※

──四十年前。月秤羽子守はとある孤児院の前に捨てられていたらしい。本当の両親の顔も、名前も、種族すら知らないまま、羽子守はとある夫婦に引き取られた。

その夫婦には長年子供がおらず、羽子守を自分達の子として育てたい、と語っていたそう。羽子守は『天月』と名付けられ、大切に育てられた。

とはいえ、不妊治療を続けていても子供に恵まれなかった夫妻は、『天月』を引き取ってから半年程で新たな生命を授かった。

しかし両親は『天月』も自分達の子供として育ててくれたので、『天月』は嫉妬心や劣等感を抱く事も無く育った。

両親と、二人の妹と、弟と。これからもずっと、六人賑やかに、楽しく時間が進むのだと。

その時は、思っていた。

事の始まりは『天月』が十五の頃だっただろうか。突然、下の妹の大地(だいち)がこう言った。

「あれ、天月は帰ってないの？」

始めは何かの冗談かと思った。

だって、『天月』は大地のすぐ目の前にいたのだから。それに疑問を顕にしたのは上の妹、宇宙(そら)。

「何言ってんのよ。天月ならアンタの目の前にいるじゃない」

「冗談でもそういった事を言うんじゃない、大地」

父も呆れたように溜息をつきながら、大地を諌める。しかし、普段ならばここで謝罪する大地は、眉根を潜めて続けたのだ。

「はぁ？ お父さんも宇宙もからかわないでよ。私の目の前には誰もいないじゃない」

「…………えっ、」

「え〜何何。二人共幽霊とか見えるの？」

「ほら皆、晩御飯だから席に着きなさい。あぁ宇宙、天月を呼んできてくれないかしら」

「──────」

母、大地、弟の夕凪(ゆうなぎ)は、『天月』がそこにいないかのように口々に言う。流石に様子が可笑しい、と父が話し掛けてきたので返事をする。

その時点からか、家庭には少しの歪みが生じた。

夜の十時を回った頃、連絡も無しに出掛けていると思っていたらしい母は怒りを顕にして。それに対して父が「『天月』はここにいるじゃないか」と窘めて。

兄弟達が争っているのに、『天月』は三人に声を掛ける事すら叶わなかった。

そしてとうとう……。

「もう、父さんも宇宙も可笑しいよ！ 天月はここにいない！ からかうのはやめてよ！！」

「てか、さっきから父さん達どこに向かって喋ってんの。頭可笑しくなった？」

父と宇宙を貶すような発言は、聞いていられなかった。もう母達には自分の声は届かなくて。これ以上家族が争うのは見たくなかった。

父に「知り合いの所に行っている。落ち着いた頃にまた戻ってくる」と一方的に告げて、必要な荷物だけを詰めて家を出た。

やはり街ですれ違った人達でも、『天月』の事が見えている人と、見えていない人がいるようだった。そしてふと、ショーウィンドウに映った自分の姿を目にした時、やっと違和感に気付いた。

「……何だ……この耳……」

人間のものと違い、まるで映画に出てくる悪魔のように尖った耳をしていたのだ。その瞬間、『天月』は瞬時に悟る。

──自分は人間では無いのだ、と。

実の両親では無い、と分かっていたからこそ、簡単に受け入れる事が出来たのかもしれない。そして『天月』は、とぼとぼと街を彷徨い歩いた。

※※※※※

『天月』の姿を目視出来る男から聞いた話だが、大半の人間には認知されない存在は魔物、と呼ばれていて、普通は魔界と呼ばれる世界で暮らしているらしい。

しかし『天月』や彼のように、人間界にいる魔物も珍しくは無いとの事。今まで『天月』が認知されていたのは、変装魔術をかけられていた可能性が高いそう。

十年はもつと言われている魔術なので、効果が切れてしまった為の現状だ。信用は出来なかったが信用しない理由も無かったので、心に留める程度にして、『天月』は歩き始める。

※※※※※

ある日、通帳を見たらお金が振り込まれていた。事情を話した父が、最低限の生活は送れるように気遣ってくれたのだろう。

そろそろ職にもついて、一度位は家に戻ろう。そう決意して、『天月』はまた歩き始める。

※※※※※

結局、『天月』の姿を人間のものに変える事が出来る人を見付けたのは、家を出てから数年後の事だった。県外まで歩いた甲斐があったというもの。

必死に頼み込んで姿を変えてもらい、『天月』は一度家に戻る事にした。

けれど、家族の関係は『天月』が最後に見たものよりも険悪で、どうしようも無い程に荒れ果てていて。

家の中から聞こえてくる言い争う声を玄関先で耳にした瞬間、『天月』は踵を返してまた歩き始めてしまった。

「皆……僕さえいなければ、こうはならなかったのかな……」

血の繋がっていない僕が。魔物の僕がいたから。家族を、壊してしまった。

『天月』はポストに置き手紙を残した。

『今までありがとう。遠くで生きています。さようなら』

そう、簡単に筆を走らせて。本当は、また昔のように笑い合って暮らしたかった。しかし、それを『天月』が口にする資格は無い。

涙を堪えて、『天月』はまたもや歩き始める。

※※※※※

「どうしましたか、お腹でも空いてるんですか」

そう声を掛けられたのは、何時だったか。育った街を出て、遠い田舎まで歩いて来たのだが、ついにスーパーや飲食店を見つける事も出来ないような地に訪れてしまった。

そんな中、一人の男性が声を掛けてくれた。

深緑の髪をおかっぱに切り揃えた、茶色い目の男性。その人はしゃがみ込んでいた『天月』と目線を合わせて問い掛ける。

「こんな所で一人、大荷物で何をなさっているのですか」

「…………ただ、歩いています……」

「何故？」

「…………消える、為に……」

「………………」

『天月』の回答に面を食らったような顔をしたその男性は、続けて問うた。

「貴方、お名前は」

「……天月。……師走天月、です」

「師走……もしかして貴方が、宇宙さんのお兄さん……？」

何故彼がその事を知っているのだろうか。妹の友達ですか、と問うと「職場の上司であり同僚」と答えていたが、こんな所で知り合いに会うとは思わなかった。

これは連れ戻されてしまうのかな、なんて呑気に考えていると、ぽん、と手を叩いて男性は告げる。

「では、『師走天月』としての人生はここで終わりにしましょう。今から、新しい名前で生きていけばいいじゃないですか」

「新しい名前……？」

「えぇ。申し遅れました、僕は七実未比呂。魔物殲滅隊と呼ばれる組織の、第7支部隊長です」

「魔物、殲滅……。あの、僕は魔物らしいのですが……」

「…………さぁ、知らないなぁ。僕には、君が困っている人間にしか見えなかったからね。そんな事はどうだっていいよ」

それは如何なものなのだろうか。そうツッコミたい気持ちでいっぱいだったが、そんな気力も無く、『天月』はただぼんやりと未比呂を見つめていた。

「おいで。まずはご飯でも食べながら、お互いの事を知ろうじゃないか」

差し伸べられた手を、『天月』は気が付けば取ってしまっていた。魔物と呼ばれる人間の敵である『天月』が、同胞にあたる者達を殲滅する組織の者と手を組んだ。

それは立派な裏切り行為だが、人間として育てられた『天月』には、関係の無い事だった。田舎という理由で人員が少ししか派遣されてこない第7支部に滞在してくれ、といった内容の未比呂の勧誘に折れてしまい、『天月』は新しい生を歩む事になった。

名を、『月秤羽子守』と改めて────。