君に愛を乞う〜Ewigkeit〜

第19話 鉄壁の防御

「取り敢えずナーちゃん達は一度死んだ。その後何やかんやあったけど、ラヴィちゃんやメーちゃんの息子君は、人間界でヤバい事に手を染めちゃったって事だね？」

「そう言ってるのだ」

うむむ、と少し考える素振りをとってから、ナトゥーアはメーアの肩を掴んだ。

「じゃあ仕方無いよ。これはナーちゃん達の責任だよ」

「あ、貴女までこの方々の味方をするのですか！？」

「そういう事じゃないよ。勿論、リッ君やシャー君が嘘をついてる可能性もあるけど、それは調べれば分かる事で、感情的になるものじゃないと思うなぁ」

メーアが激昂した事により、反対にナトゥーアが冷静になれたらしい。至極落ち着いた様子でメーアを諭している。

「普通、死ねばそこで終わりなんだよ。よくよく考えたらナーちゃんもメーちゃんも、自分の過ちを後悔する事も、子供達が誰かに殺された事を怒る事だって出来ない」

「ですが──」

「でも、ナーちゃん達はリッ君シャー君に蘇らせられた。子供達に会えないのは辛いけど、そんな都合のいい話はないと思う。ね、そう思うでしょ」

それはメーアにだけではなく、リヒトやシャッテンにも向けて放たれた言葉だった。

流石に返す言葉も見つからず、リヒトとシャッテンは顔を見合わせるしかない。

「…………その、通りです……。でも……、」

つぅ、と。メーアの目から一筋の雫が零れた。

「私は……私は苦しかった……！ 許せなかった！ もう……何もかも、どうしてっ……」

「メーちゃん…………」

ぽんぽん、とナトゥーアが、優しくメーアの頭を撫でる。子供をあやすように、柔らかく目を細めながら。

「そうだよねぇ……ナーちゃんには、メーちゃんの気持ちが全部分かる訳じゃない。でも、メーちゃんが辛かったっていうのは伝わったよ」

ぎゅっ、と手を繋ぐようにして、ナトゥーアは笑みを浮かべる。

「だから、一緒に今出来る事をやろうよ！ ナーちゃんと一緒にさ。ちゃんとお母さんしよ！」

「…………何ですか、それ……意味分かりません……」

母親だとしても、一人の魔物。自分の感情だってあるし、初めから立派な母親になれる訳でもない。

彼女達の場合は、己の死をもって幕を閉じてしまったが、無理矢理、もう一度開かれた。

魔物達に、一度死した者を蘇らせる事は死者への冒涜だという概念はない。

寿命や病。運命としてこの世を去る魔物は、透明の魔力となってこの魔界を巡り、新たな生命を育むからだ。

魔石となった魔物達は、運命による死ではなく、やり直す資格があると。それが魔物達の共通の認識だったからこそ、今こうしてその儀式が行われている。

リヒトもシャッテンも疑問にも思わない。ただ主の命に従い、役目を果たすだけ。兎も角、彼女達の協力を得る事が出来た。

その事実だけでもシャッテンは納得がいっていた。

納得がいっていただけに、モーナトの言葉を聞き間違えていたショックが大きかった。

「えっ！？ Eのリストって……え、あっ、ぅえぇぇっ！？！？」

さぁぁぁ、と赤い顔が青ざめていくのを見て、リヒトとシャッテンも同様に顔を青くする。獣の耳がしゅん、と垂れるのを見ると、モーナトは慌てた様子で身体を起こした。

「ふ、二人のせいじゃないよ！ 私の声に問題があったね……うんうん……部下が失敗した時こそ、上司の力が発揮されるんだ……」

「魔王様は王様なので頭を下げちゃいけないのだ……」

「なのなの……ごめんなさいなの……」

「……大丈夫だよ。私から海さんに連絡しておくから……ゲホッ、ゴホッ……」

「だ、ダメなの寝ててなの！」「だ、ダメなのだ寝るのだ！」

ベッドから降りようとする主を抑え込み、何とか寝かせる事に成功する。心優しき王様だが、今は風邪を拗らせてしまっているのだ。普段忙しい分、体調を崩した時位にはゆっくり休んでもらいたい。

「一応条件通りに装置も付けておいたのだ。心配はないと思うのだ…………けど、……」

「…………シャッテンがそう言うなら、きっと大丈夫なんだろうね。分かった。通信用の装置を持ってきて。連絡してすぐ休むから」

「ほ、本当なの……？」

「うん」

「本当の本当なのだ！？」

「本当の本当だよ……ゴホッ」

「…………じゃあ、持ってくるのだ！ 約束はちゃんと守るのだ！」

困ったように笑みを浮かべているモーナトに強く念を押して、シャッテンはテーブルの上に置かれている手の平サイズの石を手に取る。

人間界で言う所の携帯電話のような物で、魔力を流すと遠方にいる者と会話が出来るのだ。それこそ、人間界にいる者でも、この通信魔具に掛かれば簡単に済む話。

海に事を伝え、モーナトは再び眠りにつく。

リヒトとシャッテンは王城の廊下を歩きながら、どちらからともなく口を開いた。

「大丈夫なの……？」「大丈夫なのだ……？」

「シャッテン、さっきからずっと胸がドキドキしてるなの。やっぱり不安なの？」

「リヒトだって、呼吸が薄くなってるのだ。一度深呼吸するのだ」

「…………失敗したら怒られると思ってたなの……」

「…………僕もなのだ……」

重大なミスの筈なのに。モーナトは驚きこそ露わにしていたが、怒っている様子は見受けられなかった。

人一倍音に敏感な二人には、手に取るように相手の感情が伝わってくる。モーナトは、いつも通り、何も変わらずに接してくれていた。

その感覚がとても新鮮で、リヒトとシャッテンはニマニマと我慢出来なかったように口角を上げる。

「嬉しいのだ」

「僕もなの！」

「魔王様が早く元気になるように、いっぱいお手伝いするのだ！」

「うん！」

パタパタと廊下を駆け、リヒトとシャッテンはモーナトの代わりに仕事を進んで引き受ける。

しかし翌日、完治したモーナトの口から予想外の言葉が飛び出てきた。

「私自ら行ってくるよ。彼女達にも謝らないといけないし、色々と心配事は尽きないからね！」

勿論、モーナトの傍を離れたくない、と駄々を捏ねまくり、何とか同行を許可して貰えた。

戦況は不明だが、何か力になれるといい。そう胸の内に抱きながら、人間界へと渡ったのだった。

※※※※※※※※※※

「リヒト！ シャッテン！ 全力で攻撃を防いで！！」

「了解なの！」「了解なのだ！」

突然リヒト、シャッテンと呼ばれた二人の少女が陽羽達を庇うように前へと躍り出た。モーナトは幸雄を抱え、二人の後ろに避難する。

リヒトとシャッテンが手を繋ぎ、ジルベスターに向けて手を翳すと巨大な白い壁が浮かび上がった。陽羽が展開する防御魔石の何倍も大きくて、何倍も固い、本物の防御魔術。

電流を纏った強力な攻撃と、無敵にも近い強固な防御。双方がぶつかり合った瞬間、先程の竜巻よりも強い旋風が巻き起こる。

「くぅっ！」

「耐えるのだリヒト！」

「分かってるなの！」

──陽羽達同様に、リヒトやシャッテンにも不自然な硬直は襲いかかっていた。

しかし二人はそれを誤魔化す程に、体内の魔力を稼働させている。

数十秒後には、魔力も尽き動けなくなってしまうだろう。だからこそ、リヒトとシャッテンは気を抜かずに、防御に徹していた。

「「やぁぁぁあああああッ！！！！」」

腹の奥底から絞り出された叫びに反応するように、白い壁が一段と強固になって、ジルベスターの攻撃が押し返される。

「！」

そしてついには攻撃の威力を失い、ジルベスターが放った魔弾は飛散して跡形もなく消えてしまっていた。

「…………これは……予想外ね……」

興味深そうにリヒトとシャッテンを見下ろすジルベスター。リヒトとシャッテンは力を使い果たしてしまったらしく、その場に膝から崩れてしまった。

「二人共！！」

「……なぁんだ。本能(・・)が働いていないのかと思っていたけれど、違ったみたいね。自分の魔力で私の気配を消していただけ……か」

納得したように頷くと、ジルベスターは再度人差し指に魔力を集中させる。

「つまり、もう一発放てば、今度は抵抗出来ないという事ね」

今と同じ攻撃が放たれれば、今度こそ陽羽達は塵芥となってしまうだろう。 魔王であるモーナトですら、幸雄を運ぶのに手一杯だったよう。

硬直する身体に、動けと命令するも聞いてくれる様子はない。

しかし魔力が集中し始めて少し。ジルベスター目掛けて何かが飛来してきた。

「！！」

まるでミサイルのような形をしたそれは、花火が打ち上げられる時のような音を響かせながら、空中で爆発を起こす。

その際に起こったのは爆発でも、勿論花火でもない。

彼女の視界を覆い尽くす、白濁とした煙幕だった。短い悲鳴が煙の中から聞こえた後、耳に装着していたインカムから声が聞こえてくる。

『転送魔術を発動させます！ 一箇所に固まって下さい！』

切羽詰まった未比呂の声。今の煙幕も彼の指示で発射されたのだろう。

元々一箇所に集まっていたのもあり、早く転送してもらおう、とメーアが口を開きかけた所で、モーナトが「待って！」と止めた。

彼が向かった先は、地面に倒れたままのシュタイルヴァントとヴィーゼの元だった。シュタイルヴァントを背負い、ヴィーゼを小脇に抱えて戻ってくる。

「くっ……逃がさない！」

バチバチッ、と小さな電流が走る音がする。魔弾が放たれるよりも先にモーナトが戻ってきたので、無事、転送魔術が発動された。

ジルベスターの放った小さな魔弾は地面を抉り、砂ぼこりを巻き上げているだけだった。

「………………ふぅん……」

ニヤリ、と口の端を上げたジルベスターは、今し方飛んできた煙幕ミサイルの軌道を確かめるように、遠くに目を向ける。

そして、戦闘の跡が残された神社から人の姿が完全に消えた。