第15話 予兆
「行きます……！」
静かに、舞夜が呟いた所を、葛龍は見逃さない。それまで果敢に踏み込んでいた勢いを無駄にするかのように、大きく後ろに後退した瞬間の事だった。
「ッ！！」
ハイデの動きが、止まった。彼女のグレーのブーツに、まるで蔦のように絡み付いているもの。
ハイデと交戦してからずっと、舞夜が自身の魔力で形成していたナイフが、液状化してハイデの足元に集まっていたのだ。
舞夜の能力は『魔力の凝結』。体外に放出、具現化した魔力を自在に操る事が出来る。葛龍が攻撃に転じている間に、舞夜はハイデを拘束する事に成功したのだ。
「やりますよ、葛龍様！」
「おうさ！」
「っ、させないわ！！」
ハイデが槍を変形させようと魔力を集中させる。そうはさせない、と葛龍がハイデの槍を握る手目掛けて発砲した。
寸分の狂いも無く、銃弾はハイデの手首を貫く。苦痛に顔を歪めた彼女の元へ、舞夜と葛龍が同時に駆け出した。
魔力で剣を形成し、背中側からその身を貫き。
銃剣の刃で、前方からその胸を貫く。
「がっ────！！」
口から血反吐を吐き出し、ハイデは力無く意識を失った。あまりにも呆気なさすぎやしないか、と一抹の不安を抱きつつ、舞夜は剣を引き抜いた。
「…………魔石には変化しませんね……」
「まだ生きてるってか」
「左様です。こうなれば首を斬る他無いようですね」
服が汚れるので嫌なのですが。と悪態をつきつつ、今し方引き抜いた剣を振り翳す。それとほぼ同時に、ハイデの指先がピクリと動いた。
「────ル………………」
「「！！」」
気付いた時には、少し遅かった。
「戻りなさい！！ タール！！！！」
口から、傷口から、血を零してハイデがそう叫ぶ。
その時は、すぐそこまで迫っていた────。
※※※※※※※※※※
ナトゥーアを背負いながら、メーアは戦闘を続けていた。タールの魔力量が不明瞭なので、正確な分析が出来ずいいたが、メーアは確信している。
（彼の魔力……ほぼ底無しに近い……！）
魔力量は体力量に比例するもの。よって、先程から魔術を一切使用していないメーアも、魔力量が着実に減少している。
（あと、この女重い！！）
手にする細剣の重さこそ慣れたものだが、人を背負って戦闘する経験は勿論無い。加えて、ナトゥーアはメーアの夫よりも背が高い。そして非常に筋肉質だ。
若干イライラしてきたが、ここで気を乱されては更に劣勢に追い込まれるかもしれない。ぐっと堪えて、メーアは呼吸を整える。
「そろそろ疲れてきたんじゃない？ 無理は良くないよ」
「お気遣いどうも。生憎と、まだ動けます」
「あは。君、大切な人を無くし過ぎて可笑しくなったのかい？ 君はこんな易い挑発に返答する魔物じゃ無かった筈だよ」
「…………何ですって。」
それがタールの挑発である事は、考えずとも分かる。
「両親に、伴侶に、子供に。先立たれてさぁ、可哀想だよね、君。死ねたと思えば蘇っちゃって。大切な人なんてもう何処にもいないのに。」
──可哀想だねぇ。
嘲笑混じりに放たれた言葉に、メーアは頭の血管がはち切れそうになった。
ギリッ、と奥歯を噛み締めて、メーアはタールの元へ駆け出そうとする。しかし、すぐさま自身の身体の重さで我を取り戻した。
「──────」
それは、ただ人を抱えている重み。ナトゥーアの意識は、現在彼女の精神世界にあり、今この場には存在しない。
しかし、彼女の重みが告げていた。
（………………）
苛立ちを追い出すように、深く息を吐き出す。そして今度は衝動に任せずに、軽やかに地を蹴った。
「えぇ、そうでしょう。私、とっても可哀想です」
タール目掛けて細剣を振り翳すも、即座に彼の周辺に作り出された剣によって防がれる。その間に、サイズの合っていないコートを棚引かせながら、タールは石畳の上へと着地した。
「認めちゃった。慰めて欲しいの？」
「まさか。自分の選択に後悔するなんて甚だしいにも程があります。私はただ、今の役割を果たします」
決意の籠った声だった。土埃で汚れ、剣によって刻まれた衣服。所々血の滲んだ色白い肌。それ等をものともしない美しさを、メーアは兼ね備えていた。
その凛とした姿に、タールが舌打ちする。
「あっそ。じゃあ、さっさと殺して────」
「戻りなさい！！ タール！！！！」
少し離れた所から聞こえてきた、切羽詰まったような濁った声。その声を聞いたタールは、もう一度舌打ちをして呟いた。
「ったく……やっぱり分裂したのは間違いだったじゃないか…………」
奇妙な言葉だ。
タールはナトゥーアによって精神世界に引き込まれているヴィーゼを抱えて、
「君を殺せないのは心残りだけど、僕とは永遠にさよならだ。またね、可哀想なメーアちゃん」
と、言い残して姿を消してしまった。
「！ 待ちなさい！！」
最後まで不可解な台詞を残していったタールの後を追って、メーアは声のした方へと駆け出す。
──否、駆け出そうとした。
「ぬおぉぉっ！？！？ ナーちゃんメーちゃんにおんぶされてるー！？！？」
ナトゥーアが、目を覚ました。突然ジタバタと足を動かして暴れられたので、バランスを崩してその場に転んでしまう。
「っ、貴女…………」
「メーちゃん力持ちだね！ まさか、ナーちゃんの事背負ったまま戦ってたのー！？」
すごーい！！ と耳元で騒がれて、いよいよ我慢の限界が近かった。取り敢えず、急いで自分と彼女と結んでいたロープを外して距離をとる事にする。
「ヴィーゼは仕留められたのですか」
「んーん。なんか突然バチンッて弾かれちゃった。今までこんな事無かったのになぁ」
外部による干渉か。将又、単純に距離が離れたから精神世界に留める事が出来なかったのか。
原因は不明だが、ヴィーゼをほぼ無傷の状態で逃してしまったのは厄介だ。急いでナトゥーアと共に、彼等の元へと向かったのだった。
※※※※※※※※※※
ガサガサッ、と木々を揺らし、枝から枝へ飛び移りながら移動する影が三つあった。
「色んな魔力が集まってるなの……ドキドキしてきたなの」
「ふん。この程度で緊張するなんて、リヒトは相変わらず能天気な奴なのだ。この程度、クールにこなして見せるのが、魔王様の側近というものなのだ」
「シャッテンだって緊張してるくせになの。さっきから心臓がドキドキしてるの聞こえてるなの」
「ぐぬっ、き、気の所為なのだ！」
「二人共。」
ピシッと、厳しい声がして、リヒトとシャッテンは黙り込んだ。
「もうすぐ到着するから、気を抜かないようにね。…………って、一番緊張しているのは私かもしれないけど……」
あはは、と苦笑いを零すその人に、リヒトとシャッテンは慌ててフォローする。
「魔王様のお手は煩わせないのだ！ 僕とリヒトで片付けるから、魔王様はティーブレイクしててもいいのだ！」
「うんうん！ 僕達頑張るなの！」
魔王。その立場にいるその人は、にっこりと笑みを浮かべた。
「……ありがとう。それじゃあ、任せたよ。リヒト、シャッテン」
「了解なの！」「了解なのだ！」
移動速度を早めて、三つの影は森を潜り抜けていく。目的地の到着まで、あと数分とかからないだろう。
────直後、三人の視線の先に、竜巻のような風が巻き起こった。
