君に愛を乞う〜Ewigkeit〜

第14話 開戦

一行は辺りを警戒しながら、未比呂から伝達された神社にやって来た。

段々と禍々しい気配が強くなってくるのは、陽羽でも理解出来る。高まる緊張感を堪えつつ、暗闇に包まれた敷地内へと足を踏み入れた。

瞬間、舞夜が声を発する。

「気をつけ下さいませ。結界が張られています」

「そのようですね。隠蔽の類でしょうか……閉じ込められる可能性も考慮した方が宜しいかと」

続いてメーアも冷静に分析してくれた。いざとなれば転送魔術で帰還出来るとはいえ、結界の種類によっては不可能な場合もある。よって、最悪己の足で撤退しなければならない可能性も忌避できないのだ。

「────来るぞ」

ダンッ、と地を蹴るような音が二つ聞こえて。流造の屋根の上からは深紅のドレスが垣間見えて。

「昨日の今日で襲撃とは、随分と侮られたものですわね！！」

戦いが、始まった。

ヴィーゼの蹴りをナトゥーアが受け止め、ハイデの槍を舞夜が受け止める。初手の攻撃は阻止出来たものの、反撃に移る前にシュタイルヴァントが機関銃を乱射し、後退する他なかった。

しかし目標はもう定まっている。陽羽は防御魔石を発動させ、シュタイルヴァントを見上げた。

「それでは皆様、御武運を」

「がんばろがんばろー！！ やる気元気フルチャージ！！」

メーアとナトゥーアは真っ直ぐにヴィーゼの元へ。

「葛龍様、私達も参りましょう」

「おう！ 死ぬなよお前等！」

舞夜と葛龍はハイデの元へ。

そして、

「陽羽、頼んだ」

「うん！ 任せて、幸雄君！」

自身と幸雄の前に防御魔石を発動させ、それを確認してから幸雄は刀をシュタイルヴァント目掛けて振り下ろした。

引き金から一度手を離し、シュタイルヴァントは屋根から飛び降りる。

「厄介なのを残してくれましたわね……。それに、ヴィーゼは特に分が悪いよう……」

チラッとヴィーゼに視線を向けるシュタイルヴァント。しかし陽羽は気を抜かずに、次に備えて魔石を手に忍ばせる。

「相手が隻眼の長月ともなれば油断は禁物ですわね。出し惜しみするよりも、初めから本気を出す方が吉とみましたわ」

機関銃を背負い、新たに両手に回転式拳銃を構える。

それと同時に防御魔石を幸雄の前へと投擲し、攻撃に備えた。シュタイルヴァントが発砲し、銃弾が発動させたばかりの透明の壁にぶつかる。

──と、黒煙を巻き上げ鉛玉が爆発した。

「ッ！！」

「！ 幸雄君！」

透明の壁に亀裂が走っている。辛うじて防げたらしいが、連続して受ける事は避けた方がいいだろう。

「弾丸が爆発した……！？」

「そうですわ。私の能力ですのよ」

昨日、彼女は自身の魔力を銃弾に込めていると言っていた。恐らくはそれの応用だろう。

「さぁ。手加減はしませんわ！」

「望む所だ」

幸雄が刀を構え直し、シュタイルヴァントとの再戦の幕が開かれた。

※※※※※※※※※※

「うぅむ……これはまずい。とてもとてもまずい状況だ……よもや僕の苦手分野で踏み込んでくるとは」

見渡す限り真っ白な空間で、ヴィーゼは溜息をついた。彼女の眼前に立つナトゥーアは、ただニコニコと微笑むばかりだ。

「ナーちゃんワールドへようこそ！ ここでヴィーゼ君ちゃんには、ナーちゃんと一対一で闘ってもらうのだー！」

「オーケーオーケー。事の把握は出来たよ、レディ。いや、マダムと言った方がいいのかね？」

「レディの方が可愛い感じする！！」

「ではレディ・ナトゥーア。君の要望通り、僕は君と闘うよ。だから、今僕の事を外側から殺そうとしているマダムに止めるよう言ってくれないかな」

現在、ナトゥーアとヴィーゼが向かい合っているのは、ナトゥーアが作り出した精神世界。この場にいる間、術者であるナトゥーアとヴィーゼは身動きが取れない。

一対一で闘うとは所詮口先だけの話。当初は能力を発動させた瞬間に、動けるメーアがヴィーゼを葬る予定だった。

しかし術を発動させて数十秒。

ヴィーゼが倒れる気配は無い。それはつまり、メーアが彼女に攻撃を加えていないという事。外の様子を見る事が出来ないナトゥーアもまた、戸惑っていたのだ。

（真面目なメーちゃんが途中放棄する筈ないし、何かあったには違いないよね）

何もメーアが殺さなければいけない、という制約はない。可能な者が動けばいい。

だからナトゥーアは拳を握り締め、口角を上げて言う。

「やなこった！ ヴィーゼ君ちゃんは、このナーちゃんに殺される運命なのだー！！」

「交渉決裂、か。僕が相手にする他ないようだね」

静かに半身の体勢になったヴィーゼ目掛けて、ナトゥーアは拳を繰り出した。

※※※※※※※※※※

ナトゥーアとヴィーゼが倒れた瞬間、メーアは細剣をヴィーゼの喉元目掛けて突き下ろした。しかしその瞬間、どこからともなく無数の剣が降り注いだ。

「！！」

慌ててナトゥーアの身体を抱え、その場を離れる。二人がそれまでいた場所に突き刺さった剣は、靄となって消えていく。

「つまらない手を使わないでよ、メーア。仮にも君は剣士の端くれでしょ？」

「タールさん……！」

仰向けになって倒れているヴィーゼを庇うように立ち、タールは首を傾げて口の端を釣り上げた。

「罪滅ぼしのつもりか何だか知らないけど、僕達の邪魔はしないで欲しいな」

「…………貴方達は……。いえ、貴方は一体何を企んでいるのですか？」

タールの言葉を無視して、メーアは問う。彼女の問いに、タールは一瞬眉を動かした。

「何？」

「昔から、貴方はアルター様の傍で何かを企んでいた。それ位、数度しか会っていない私でも分かります。シュタイルヴァントさん達にも話していない……計画があるのではありませんか？」

「それは、君の知る所ではないよね」

心の奥底から、冷めたような声色だった。タールの表情、声色には常に感情がない。日頃から冷淡に聞こえる声が、一段と冷えていた。

「魔物の君が、人間に味方する。それって、とても腹立たしい事だよね」

「……貴方は人間がお嫌いなようですが、私はそうは思いません。魔物も人も大差は無いかと……そう、感じましたから」

「…………そう。一つだけ訂正させてもらうとね、僕は人間が嫌いな訳では無いんだよ。僕は僕の邪魔をする奴等……種族なんて関係無い。僕の気に食わない奴が嫌いなんだよ」

「嘘ですね」

即座に、彼の嘘を見破った。

「貴方の根源には、もっと別の何か……。いえ、少し違いますね。貴方の行動基準は曖昧なんです。感情のままに行動していると言った方が正しいでしょうか」

「感情のままに動いているのだとしたら、計画を立てる必要もないと思うけど」

「いいえ。最終目的は、決めているものでしょう」

メーアの所感は確信を得ていた、と言ってもいい。タールは確かに、感情のままに自身の気に食わない者達を処分してきた。

しかし、何らかの目的があるのは確実。それはシュタイルヴァントにすら知られていないどこかで、進められているのだと推測した。

「それは一体──」

「そろそろさぁ。話、やめにしない？」

そう苛立ったような声と共に、タールの後ろに幾つもの剣が姿を現した。

武器創成。記憶操作の他に彼が持つ能力だ。

「もう一度死ね。今度はお前の魔石を粉々にしてやるからさ」

放たれた剣を躱し、捕縛用として持ち合わせていた縄で背負っていたナトゥーアの身体を固定する。意識も無く、身動きの取れない彼女を一人置いていくのは好ましくない。

人一人背負いながらの戦闘は経験した事ないが、事態が事態だ。

（せめて……、彼女がヴィーゼを仕留めるまでは……）

耐えれば何とかなる筈だ。細剣を構え、メーアはタールを真っ直ぐに見据えた。

※※※※※※※※※※

ひらりひらりと。蝶と花の模様が描かれた濃紫色の帯が、葛龍と舞夜を切り裂かんと襲い掛かる。

「葛龍様。援護を頼みます」

「言われなくとも！！」

ハイデの武器は変幻自在の武器、と認識していたはいいが、まさか情報に無かった第三の武器が姿を現すとは思わなかった。

それは、彼女が羽衣のように身につけていた帯。ただの飾りだと思っていたそれは、意識が宿っているかのように動き出したのだ。

たかが帯。初めはそう思っていた。しかしそれは布なのか疑わしい程に鋭利で、ぶつかった石畳を抉る程の威力を持っていた。

間違いなく、あれは人体を貫き、抉るだけの力を持っている。葛龍も舞夜も、瞬時にそう悟った。

「早急に仕留めるわ……！」

右手を銃の形を象るように握り締め、人差し指を真っ直ぐに舞夜へと向ける。その指先に微力だが魔力が集中している──否、極限まで魔力が込められている。

それが発射されたと同時に、舞夜は自身と葛龍の前にシールドを張った。魔力は消費するが、その代わり強固な防御力を発揮してくれる。

舞夜の魔力で形成されたバリアシールドが、ハイデの放った魔弾を防ぐ。砂埃を巻き上げて爆発するそれが収まったタイミングを見計らって、葛龍が銃を発砲する。

しかしそれは彼女の魔弾と相殺され、小さな爆発を起こした。

「魔力を凝結出来るのね……地味に厄介な能力だこと」

「お褒めに与り光栄です」

今回、何故かハイデは武器を使用してこない。接近も可能とはいえ、本来であれば中・遠距離からの攻撃を得意としている二人だ。

自身等の得意分野で仕留めておきたい。

帯による攻撃をシールドで防ぎ、魔力を収束させて幾つものナイフを彼女目掛けて投げ付ける。

「無駄よ！」

投げたナイフは全て帯によって弾かれてしまう。すぐさま舞夜の後ろから銃声が鳴り響き、真っ直ぐにハイデの元へと向かっていく。

「銃は厄介ね……先に貴方から始末してあげる！」

ハイデが地を蹴り、葛龍の元へと駆け出した。再度ナイフを投擲し、彼女の行く手を阻む。しかし彼女はどこからともなく槍を取り出し、投げられたナイフを躱しながら葛龍の身体を貫く為に一突きを繰り出した。

「ナメんなよ……俺は接近も出来るんだよ！！」

銃剣に固定されているナイフを振るい、怪我を感じさせない力強い一歩を踏み出す。

「今度はそっちが援護しろよ！」

「畏まりました」

葛龍が両手にしている銃剣を振るい、ハイデの隙を見つけては発砲した。あくまでメインが中距離なのは、舞夜でも見て取れる。

早急にハイデを仕留めなければ、とナイフを投擲する。

躱されたナイフが石畳の上に転がり、隙間に突き刺さるのを見て、舞夜は一人、誰にも知られないように口の端を上げた。