あっちとこっちな教授の講義 ２
「それで、君の名は何というのかな？」
教授と名乗る幼女が、メガネをクイッと直して俺の左隣りに座った。
「……フリッツだ、フリッツ・デロリアン。フッチーでいい」
「では、フッチー君としておこう」
教授は俺の顔をしげしげと見つめてきた。
そのとき、俺はふっとデジャブを感じる。前にもこうして、この幼女と並んで座ったような……。
「……もしかしてメトロ２２駅？」
「おお、憶えていたか？ そのとおりだ、あれが君との出逢いだったな」
教授がニカッと笑って俺の頬をペシペシ触った。
その感触で、おぼろげな記憶がはっきりとした形を帯びる。夜の見張りをしていた俺と話した幼女は、紛れもなくこいつだ。
教授はニッと歯を見せ、俺に問いかけた。
「フッチー君。君とはさらに二度会っているが、思い出せるかね？」
「二度？ いや、さっぱりなんだが」
「ではヒントだ。一度はつい先日だ、君は死にかけて……いや、半分死んでいたな」
そう言って、教授は自分のお腹のあたりで平手を横に当てると、のこぎりよろしくこするジェスチャーをした。
お腹が真っ二つ？
そのヒントがかなり親切だったおかげで、俺はすぐに気がつく事ができた。
「もしかしてＡＣの訓練場で助けてくれたのも教授？」
「正解だ」
教授の小さな手が伸び、俺の頭をスリスリと撫でた。ちっちゃな子にいい子いい子されてる感じで、何となく釈然としない。
「恥ずかしいから止してくれ。……いやまて二度？ もう一回は？」
「ふふむ、フッチー君は頭の巡りがちょっと悪いようだな。私が教授と名乗ったのは、その時だけだぞ？」
「名乗った……？」
そういやさっきも「そう呼べといっただろう？」と言っていたわけで、つまり教授と呼べと前に言われていたことになる。しかし思い返してみても、この幼女にそんなことを言われた記憶はない。唯一記憶にある言葉は、あの正体不明の女ガルガンチュアがそう言っていたが、まさかな。
「いやいや、教授がいきなり育ったりはしないよな……」
「するぞ？」
「ああ、するのか。じゃあ解決だ…………っておい！」
俺は教授の服装、白衣は俺が借りてるが、を慌てて確かめた。
メガネ、オーバーオール風のアーミーズボン、そしてボロボロの白衣。取り合わせも状態も、見事に女ガルガンチュアと一致する。
「教授……ガルガンチュア？」
「うむ、種族的にはそうだ。ほれ、鱗だってあるぞ？」
茶色がかったショートボブをかき上げる教授。むき出しになった首筋には、確かにガルガンチュア特有の尖った鱗が何列か生えていた。よく見てみれば、皮膚に走る緑の痣も、ガルガンチュアの皮膚色と同じだ。
「いやでもありえないだろう？ ガルガンだからって急に育ったりはしない。それに育ったのが縮んだりなんて、それこそもっとありえなくないか？」
驚く俺に、教授は肩をすくめて説明する。
「ｇＲＧ細菌による肉体強化は本来、自在にモードを切り替えられる。ただし、その切り替えにはホルモンや興奮が深く関係するし、それ以前に本来の機能を得られるのはごく僅かだ。細菌そのものが不安定すぎて、ほとんどが失敗して怪物に成り果てる」
「その怪物が普通のガルガンチュアなのか……じゃ、今の教授は？」
「今の私は常人互換モード、すなわち人間だ。と言ってもご覧の通り、完全には人間に戻れん。ある意味では、私も失敗した怪物と言えるな」
そう言うと、教授は幼い顔に自嘲気味の冷めた笑いを浮かべた。
俺はいまいち信じられない思いで教授を見た。言われたら確かに、要塞前の戦闘で俺とアンジーを助けた女ガルガンチュアの面影がある。しかしだからといって、同一人物だと思えというのは無理な話だ。
「信じられないだろう？ ふふ、人間とは目の当たりにせねば信じない生き物だからな。できればここで変身してやりたいところだが、残念なことに今は無理なのだ」
「無理って、何でだ？」
俺が聞き返すと、教授はなぜかぷいっと明後日の方へ顔を反らす。緑の縞が入った頬が、照れくさそうに膨れた。
「あー、なんだ。さっき言っただろう？ ホルモンと関係があるって。……私は……の最中なのだ。だからだな……」
最後の方は完全に小声になってしまい、ほとんど聞き取れない。
「よく聞こえん。何の最中だって？」
「うー……婦女子にそれ以上聞くでない！ この痴れ者！」
顔を真っ赤にした教授が、ぽこっと俺の頬にパンチを当てる。
それを受けた俺は一瞬だけ笑ったが、ぽっこりパンチの予想外の威力によって頭からふっとび、壁面を滑走して床にダイブした。
……すなわち人間？ 威力だけならシャイナの人外パンチといいとこ勝負じゃよ。
「フッチー君すまん！ 力加減を誤った」
駆けよってくる教授。その小さな手に助け起こされながら、俺は気になったことを彼女に質問する。
「あのさ……その怪力なのに、何でこの牢屋にいるんだ？ もしかしてセネターズの仲間だったりするのか？」
「そんなわけなかろう！」
キッパリと断言してから、教授はぷいっと可愛く顔を反らす。そして唇を尖らせて、ブツブツと言い訳めいた言葉を発した。
「いやその、あれだ。変身できなくてもセネターズぐらい軽いわい、と……陣地に盗みを働いたところ、スタン手榴弾にやられてな。……油断したのだ、うん。それにここの壁は、拳ぐらいではビクともせん。変身できれば手刀でぶち破ってくれようが……」
言葉が尻切れトンボになり、きまりが悪そうにうつむく教授。
使う言葉こそ大人びているが、その仕草は見た目相応、失敗した子供のそれだ。俺は何気なく教授の頭にてを乗せ、わしわしっ、と軽く撫でる。
その途端、耳まで真っ赤になった教授が、俺の手を慌ててふりほどいた。
「何をするっ!?」
「いや、大変だったんだなって……悪ぃ、つい」
「悪いわけではないっ。悪いわけではないが……びっくりした。びっくり、したんだ……初めてだった、からな」
「初めて？ 頭撫でられるのがか？」
「ああ……」
教授はそれきり黙りこみ、床にぺたんと座りこんだ。
俺はそんな教授に声をかけようかと思ったが、困ったような怒ったような顔にかける言葉が見つからない。
結局二人して十分ぐらい差し向かいで座り続けたあと、俺は気まずくなって立ち上がった。
とはいえ、することがあるわけでもない。六メートル四方の狭い部屋の中、煤けた空気を適当にかき回しながら、俺は何気なく壁やドアを観察する。
最初に見たときとは、明らかに雰囲気の違う金属壁。そう言えば教授が境界線とか言っていたが、部屋を見回しても何かの境みたいなものはない。むしろ教授にその、キスを奪われる前と後で違うものと言ったら、部屋の雰囲気ぐらいしかない。
そのことを訊ねようかと教授を横目で見るが、彼女はまだ座りこんだままだ。表情は窺えないが、話しかけられそうな雰囲気じゃない。
仕方なく金属壁に目を戻したところで、俺は表面に僅かに走る亀裂に気がついた。
「……ヒビ？」
ひっかき傷にも見えるが、それにしては質感がおかしい。
目の前に稲妻状に走る小さな亀裂には左右にポコポコした膨らみ、錆の跡のようなものがある。爪でひっかいてみると、鈍い銀色の表面が剥げ落ちる。その下から顔を覗かせたのは、赤黒く錆びついた鉄。
てっきり壁の色は地金だと思っていたのだが、どうやらこの部屋、全体に何かの金属でメッキが施してあるらしい。見かけはツヤツヤの金属だが、その下はステンレスですらない普通の鉄のようだ。
「存外ちゃちと言うか、安普請というか……」
俺が感想を漏らしたその時、部屋のドアからバチッとスパークが散り、青白いエネルギー場が解除された。
「ん？」
完全にふり返る前にドアが開かれ、油断なくライフルを構えたフル装備のセネターズ二人が相次いで入ってきた。
そいつらは部屋を見回すと、白衣一丁の俺に目を留める。
「な、何だよ？」
セネターズの一人がライフルの筒先を俺に向けた。
「おとなしく付いてきてもらおう。抵抗すれば射殺する」
「は？ いったい何がどういう……おわっ！」
俺がそれ以上言う前に、黒塗りのパワスケの手が俺の胸ぐらを掴む。
「いいから来い！」
そのまま引きずられるように戸口へと連れて行かれる。
一瞬、教授が身構えているのが目に映るが、もう一人のセネターズが油断なく牽制していて動けそうにない。
そんな彼女に声をかける暇もなく、俺は牢屋の外へ連れ出された。背後でドアが閉まる。
セネターズの一人が扉わきのスイッチを押し下げると、鉄板越しにスパークの音が聞こえた。
「お、俺をどうするつもりだ？」
「コマンダーがお前を尋問する」
事務的にそう告げたセネターズに引っ張られ、俺は狭い通路を奥へと引っ張られていった。
