輪廻の唄 ‐Song of Samsara‐

第73話:数奇な愛の唄ー4

　シンが俺たちを案内したのは、街の中心にある、冷たく神々しい石造りの建物だった。

　慰霊碑のようでもあり、教会のようでもある。

「ここは……？」

「この地で起こった悲劇を、忘れないために建てられた資料館だ」

　中に入ると、空気が数度下がった気がした。

　温度が下がり、匂いが乾く。

　展示されているのは、血に染まった古びた武具。千切れた軍旗。当時使われた魔法の残酷な記録。

　『繰り返してはならない』という悲痛な言葉。

　――ああ。俺のいた世界の「戦争資料館」と、全く同じ空気感だ。

　オリアが、ついに堪えきれず声を荒らげた。

「シン様！　私をからかっているのですか！？　ユリウス様はどこにいるんですか！」

　シンは振り返らない。からかってもいない。

　ただ静かに歩き、館の最奥にある、色褪せた一つの展示プレートを指差した。

「そこ、かな」

　展示のタイトルは、こう書かれていた。

『海洋国家オーシャン。砂漠国家バル＝ゼファル、戦争と、ウルシア援軍の記録』

　百年前。そこに友好的だったウルシア王国がオーシャンに対し援軍を出した記録。

　その下に、百名ほどのウルシア兵の『戦死者名簿』と、彼らの思いや心情を綴った手紙がズラリと並んでいる。

　――そこに。

　インクも掠れた古い名簿の中に、その名前はあった。

【ユリウス・ガスティン】

　オリアの膝から力が抜け、冷たい石の床に崩れ落ちる。

　ドスン、と床を打つ音が、やけに大きく響いた。

「こんなことって……」

　ジークの声が震えた。「でも、この人は……百年も昔に……」

　俺は、名簿の横にある小さなガラスケースに目を止めた。

「……ユリウスの手紙がある」

　オリアの呼吸が止まった。

　ジークの目から、大粒の涙が落ちる。

　俺はガラスケースの中の、百年前の兵士が死の直前に遺した手紙を、静かに読み上げた。

『短い人生でしたが、今まで私は真面目に生きてきました。

　ウルシア王国に忠誠を誓い。

とうとうウルシア王国のためにこの身を捧げる時が来たのです。

　そのことを後悔していません。

　ただ、最後に少しだけ、わがままを言わせてください。

　見たいもの。ウルシア王都で行われる収穫祭の花火。

　食べたいもの。今は亡き母の作る料理。

　逢いたい人。……オリア。

　声が聞きたい。会って話したい。

　あなたとの手紙のやり取りでどれだけ心が救われたか。どんな過酷な訓練も苦ではありませんでした。

心残りと言えば、このようなところでしょう。

　オリア。あなたと交わした言葉達を胸に、私は戦います。

　怖くはありません。あなたを想い、戦います。

　愛しています、オリア』

　読み終えた瞬間。

　資料館の静寂が、恐ろしいほど深く沈んだ。

　金属の冷たさも、石の匂いも、すべてが遠ざかっていく。

　オリアは、泣き崩れていた。

　取り乱して喚く涙じゃない。

　すべてを悟って、すべての絶望を受け入れて、それでも彼からの愛を受け取ったことによる、溢れるような涙だった。

　シンが、静かに言った。

「起きていたのは、呪いなんかじゃねぇ。……奇跡だったんだ」

　俺は、喉の奥が刃物で切られたように痛むのを、必死で息と共に押し込めた。

「時の勇者の……奇跡、か」

　隣で、ジークが声を出して泣いていた。

　静かに、でも止まらない。

　王子としてではない。ただの一人の人間として、百年前の兵士と、目の前の少女の届かなかった恋のために泣いていた。

　どれくらい時間が経ったか分からない。

　資料館を出ると、外はすっかり夜になっていた。

◆

　夜の帰り道。

　ジークが、涙の跡を残したまま、オリアにそっと尋ねた。

「どうだい……？　ユリウスに会った感想は」

　オリアは震える息を整え、腫れた目で、それでもはっきりと答えた。

「切ないような、やり切れないような、複雑な気持ちです。……ただ、彼は私を愛し、私も愛していた。それだけが、私の真実です」

　その言葉が、俺たちの胸の奥にストンと落ちた。

　百年越しでも、真実は真実だ。

　届かなくても、心は心だ。

　俺たちは二、三度ほど言葉を交わし、その地を去った。

◆

　馬車が夜道を行く中、シンがぽつりと言った。

「……あそこ、もう『ウィロウ』じゃねぇんだ」

「は？」

　俺が聞き返すと、シンは続ける。

「名前が変わって、今はオーシャンの土地、『ゼリゼ』だ。……だから俺は、ウィロウって聞いた時、不思議に思ったんだよ」

　ジークが、悔しそうに唇を噛む。

「……だから、王子の僕もわからなかったのか」

　俺は、腰のムラマサの柄にそっと触れた。

　柄から伝わる熱が、微かに増している気がした。

　“時間”が揺れる土地。

　百年前の兵士の心が、百年後の少女の愛が、確かに通じ合っていた。

　時の勇者の起こした奇跡は、残酷で、ひどく美しかった。

◆

　俺たちはレオルラハト領に戻った。

　娘の無事な帰還と、憑き物が落ちたような穏やかな笑顔を見て、領主は涙を流して深く頭を下げた。

「この度のご依頼、成功していただき恐悦至極にございます！　して、報酬はいかがいたしましょうか？　言い値でお支払いします！」

　シンは、面倒くさそうに首を振った。

「報酬？　……いらねーよ。依頼は失敗だ」

「は！？」

　ジークが素っ頓狂な声を上げる。

「シ、シ、シンさん！？　言い値ですよ！？」

　俺も、思わずジークと同じ顔になっていた。

「シ、シ、シンさん！？！？」

　シンは、領主を見下ろして穏やかに言った。

「依頼内容は『オリアちゃんの呪いの解呪』だ。……だが、アレはそもそも呪いなんかじゃなかった」

　シンは踵を返し、背中越しに手をひらひらと振った。

「これで報酬もらったら、Sランク冒険者の名折れだ」

　領主の目が大きく見開かれ、やがて、深く、深く頭が下げられた。

　金じゃない。

　その顔はもう、亡者のようなやつれた顔ではなく、一人娘を愛する『父親』の顔に戻っていた。

　俺とジークは顔を見合わせ、呆れたように笑ってシンの背中を追った。

「幸い、金はあるからな」

　俺の小さな負け惜しみは、夜風に溶けて消えた。

　時の向こうから届いた手紙は、確かに少女の心を救い、国を支えた兵士の心を支え、俺たちに少しだけの優しさを残して、百年の時の中へ帰っていった。