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第72話:数奇な愛の唄ー3

　オリアだった。

　息が切れ、顔は死人のように青ざめ、心が今にも崩れ落ちそうに震えていた。

「ひ、ひぃ！？　オリアさん！？」

　ジークが慌てて立ち上がる。

「あ、あの人が……ユリウス様が……明日、戦地に旅立ってしまうと……！！」

　オリアは、手首が白くなるほど手紙を握りしめていた。

　シンが一歩前に出る。

「落ち着いて。詳しく聞いていいかい？」

「はい……文通していた相手は、ユリウス・ガスティン様という兵士様です。その方の、戦地への派遣が決まって……」

「戦地？　場所は分かるかい？」

「ウィロウ……。戦死者が最も多い、最前線の激戦区だと……！」

　俺は思わず眉をひそめた。

「シン。この大陸、今どこかで戦争なんてやってたか？」

　シンは――黙った。

　黙ったまま、底知れぬほど暗い目で、遠くを見ていた。

　その沈黙が、背筋に冷たい嫌な予感を這わせる。

「……シンさん？」

　ジークが不安げに呼ぶ。

「止めなくては！　今夜十九時に彼からの返事が来るはずだから、それで絶対に引き止めます！」

　オリアが必死に叫ぶ。

　シンは、静かに、重く頷いた。

「……返事を待ってからだな」

◆

　夜。

　十九時。

　いつもなら文字が消え、彼からの返事が浮かび上がる時刻。

　――だが、返事は来なかった。

　石像の足元に残っていたのは、オリアが書いた悲痛な文字が羅列した手紙だけ。

　必死に引き止めるための言葉が、涙で震え、ひどく滲んでいる。

「こんなことって……」

　オリアの足から力が抜け、冷たい石畳に崩れ落ちた。

「毎日……毎日返事があったのに……。嘘よ……いや……」

　嗚咽が夜の空気に溶けていく。

　心が、強制的に引き裂かれた瞬間の、痛々しい音。

　シンが近づき、オリアの目線に合わせてしゃがみ込んだ。

「……オリアちゃん。ユリウスくんに会いたいかい？」

　オリアが、涙で濡れた顔を上げる。

「会えるのですか……！？」

　シンの顔は、一切の冗談を削ぎ落とした、残酷なほど真剣な顔だった。

「どんな結果であろうと、受け入れる覚悟はあるかい？」

　オリアは、血の滲むような力で唇を噛み、深く頷いた。

「はい。あの方と会えるのであれば」

　シンは立ち上がる。

「じゃあ行こう。最前線、ウィロウへ」

翌朝。

　出立の準備をする俺たちの前に、戦地へ赴くための旅装束を整えたオリアが立っていた。

「準備は整いました」

　その姿は痛々しいのに、決して揺らいではいなかった。

　愛が、人をここまで強くする。

　俺は馬車の中でシンに聞いた。

「なぁ、ウィロウってのはどこにあるんだ？」

「僕も、聞いたことがありません」

　ジークも首を傾げる。

　シンは地図の一点を指差した。

「ウルシアとオーシャンの近く。ここから馬車で一日だ」

　そして、小さく付け足した。

「……だから、変なんだ」

　俺は息を呑んだ。

「ちっか！　そんなすぐ近くで戦争なんて――」

　だが、オリアの凛とした背中が、俺の言葉を止めた。

　軽口で踏みにじっていい重さじゃない。

◆

　到着したウィロウという場所は――平和そのものだった。

　市場には活気があり、石畳の広場では子供たちが笑い声を上げて走り回っている。

　最前線どころか、血の匂いすらない。

　オリアが呆然と立ち尽くした。

「シン様……ここがウィロウですか？　とても最前線の戦地には思えませんが……」

　シンは、感情のない声で言った。

「ここがウィロウ。最前線『だった』場所だ」