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第62話:アーティファクト・センシャ

　祈りの匂いが濃い、聖樹の根元。

　そこに――ライーオは、ただ立っていた。

　大きい。無駄が削ぎ落とされた、純度の高い強者の骨格。

　背には白く滑らかな巨大な弓。腰には淡く緑に透ける短剣。

　目が、こちらを捉えた。

　――撃たれた。

　そう錯覚した。矢はつがえられていない。だが、俺の眉間には既に致命の一撃が突き立っている。

　怒鳴りもしない。感情もぶつけてこない。だからこそ、圧倒的に恐ろしい。

　俺は一歩前に出て、頭を下げた。

「俺が……ルーナとレーオを死なせた」

　ライーオは、返事をしない。

　沈黙が、森の音をすべて押し潰していく。ジークが息を呑み、ギリーエは顔色一つ変えない。

　やがて、ライーオの乾いた唇が動いた。

「……あの子たちは、受け取った」

　それだけだ。

　許すとも、許さないとも言わない。ただ、事実だけを口にした。

　俺は、奥歯を噛み砕くほどの力で食いしばり、次を言う。

「魔族を止めるために、アーティファクトの情報が欲しい」

　ライーオの目が、僅かに揺れた。

　ほんの一瞬だけ見せた、“父親の顔”。だが、次の瞬間には完璧な“戦士の顔”に戻っていた。

「……『センシャ』のことか」

「センシャ？」

　ライーオが、森の最奥へ視線を向ける。

「伝承にある。最強の防壁と、圧倒的破壊力を持つ移動型兵器。だが、誰も使い方を知らない」

　その単語の響きに、俺の脳が勝手に一つの解を弾き出した。

（……戦車）

　嫌な汗が、どっと背中を伝う。

　ヒナワ。デザート＆イーグル。コルト。……そして、戦車。

　このファンタジーの世界に、鉄と油と火薬の塊が眠っている。

『……相棒、確信するの早かったね』

　胸元でラナが小さく囁く。

「……ライーオ。それは、どこにある」

「森の最奥だ。……ただし」

　ライーオは、腰の短剣の柄にそっと手を置いた。

「そこは――神王獣ヤマタノオロチの縄張りだ」

　空気が、物理的な重さを持った気がした。

　蛇。八つの首。

　ただの伝承ではない。大陸の強さの頂点に君臨する、生きた神話。

「ヤマタノオロチは、森を“己の国”として扱っている。踏み入った者は、森ごと呑まれる。戻った者はいない」

「……も、戻った者が……いない……？」

　ジークの顔から血の気が引く。

　だが、彼はヒナワを抱える手を離さなかった。臆病でも、決して逃げない。

　俺は、長く息を吐いた。

「……行くしかない」

　ライーオの目が、俺を刺し貫く。

「お前は、何のために行く」

　答えは、最初から決まっている。

「……あの二人の死を、無駄にしないためだ」

　ライーオが、短剣の柄から手を離した。

　怒りではない。“覚悟の確認”だった。

「なら――俺も行こう」

　ギリーエが、静かに一歩前に出る。

「私は戦えません。ですが、盤面を読み、作戦と判断で命を繋ぐことはできます」

　ジークも、震える手を小さく上げた。

「ぼ、僕も行く……。ヒナワは、僕が撃たなきゃ意味がないから……！」

　ライーオは静かに頷いた。

「よし。四人だ」

　俺は腰のムラマサの柄を握り直す。

　ライーオが先頭に立ち、聖樹の弓が神聖な圧を放つ。

　最後に、俺は森の闇を見た。

　風が止まっている。鳥の声もない。森そのものが、こちらを品定めするように見下ろしている。

（……神王獣）

　アーティファクト回収。そして、次の地獄を止めるため。

　四人の足が、同時に死の禁域へと踏み込んだ。