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第63話:神王獣ヤマタノオロチー1

　ライーオが先導する道は、もはや「道」ではなかった。

　木々の根が、何かに怯えるように避けている。獣の足跡どころか、虫の羽音すら途絶えている。

　そこが――太古から存在するという“禁域”の入り口だった。

「この奥に、アーティファクトがある」

　ライーオが、振り返りもせずに言った。

「名は――『センシャ』」

「……センシャ」

　ギリーエが、初めて聞く単語を舌の上で転がすように首を傾げる。

「それは、どういう意味を持つ兵器で？」

　ライーオが淡々と答える。

「伝承では、“絶対防御”、“圧倒的破壊力”、そして“移動型の要塞”。あらゆる精神干渉も弾き返すとされる。……だが、誰も使えない。開け方が分からないからだ」

　ジークが小さく身震いした。

「そ、それ……味方にできたら、絶対に死なないんじゃ……」

「だが、この森は――神王獣ヤマタノオロチの縄張りだ」

　空気が、物理的な重さを持ってのしかかってきた。

　森が、息を止めた。

　俺の背中の皮膚が、総毛立つ。

「……ヤマタノオロチ」

「首が八つの巨大な蛇だ。頭一つずつが、理を外れた別の能力を持つ」

　ライーオは、指を折りながら絶望の目録を読み上げる。

「炎、氷、雷、腐敗毒。ここまではいい。問題は残り四つだ。――周囲の『時間操作』、『未来視』、『重力操作』、そして『精神干渉』」

　ジークの顔から、完全に血の気が引いた。

「む、無理……無理だよそんなの、勝てるわけない……！」

　だが、ギリーエが一歩前へ出た。

　声はどこまでも柔らかいのに、その奥にある芯は鋼より硬い。

「無理なら、無理なりの『勝ち筋』を作ります」

　ギリーエの理知的な瞳が、俺を見た。

「そうですね。目的は討伐ではなく、あくまで回収。時間遅延と未来視がある以上、正面からの戦闘は悪手です」

「……先手を取り続け、敵に理解を追いつかせない」

　俺が続けると、ギリーエは満足そうに微笑んだ。

「ええ。センシャを先に確保し、あの神王獣に“想定外”だけを押し付けます」

　ライーオが、低く笑った。

「……戦えぬ王子にしては、恐ろしく良い目だ」

「私ができるのは、盤面を支配し、味方を勝たせることだけですから」

◆

　禁域の深部。

　木々が不自然になぎ倒され、大地が抉れた巨大なクレーターの中心に――『それ』はあった。

　鉄の塊。

　いや、鉄などという生易しいものではない。このファンタジーの世界に絶対に存在しない、してはならない、圧倒的な“工業製品”。

　泥に埋もれた巨大な箱。砲塔。分厚い装甲。そして、履帯（キャタピラ）。

（……戦車だ）

　俺は、思わず乾いた笑いを漏らした。

「いや、シンプルに戦車やん」

　ジークが目を丸くする。

「え……？　これが……完全無敵の兵器……？」

「これが“センシャ”。……あなた、見たことが？」

　ギリーエが眉を上げる。

「まぁ、俺のいた世界じゃ、戦争の主役でな」

　俺は泥を払い、無骨な鋼鉄の側面に手を当てた。

「……開け方、だいたい分かる」

　ライーオが一瞬、目を細める。

「……異世界の知識か」

「そんな大げさなもんじゃない。」

　指先が、上部のハッチの縁を捉えた。

　息を止め、体重をかける。

　ギギッ……と、重く鈍い金属音が鳴り、ハッチが動いた。

　――その瞬間。

　森が、咆哮を上げた。