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第61話:悲劇と歓喜の報告ー2

　謁見の直後、中庭でレイズとミストが飛竜の鞍を整えていた。

「俺らは、カエサルに戻る」

　レイズが笑う。だが、いつもの軽薄な笑みではない。肉食獣のような、飢えた目をしていた。

「向こうでも、魔族絡みのキナ臭い動きがあるらしい。……下位貴族ワーズだけで、この狂宴が終わるとは思えねぇからな」

　ミストが、静かに俺を見る。

「情報は常に共有する。……次は、連携戦だ」

　俺は無言で拳を突き出し、レイズとミストがそこに拳を合わせた。

　言葉はいらない。同じ地獄を見た者同士の、絶対の信頼。

　二騎の飛竜が空へ散っていくのを見送り、俺は深く息を吐いた。

　数日後。

　俺は、ギリーエとジークと共に、カエサルから借り受けた飛竜に乗って空を飛んでいた。

　行き先は――エルフの国、シルア。

　俺の足元には、厳重に布で包まれた「二つの小さな木箱」が置かれている。

　中身は、ルーナとレーオ。

　……正確には、ワーズの空間切断から辛うじて回収できた、彼らの『頭部だけ』だ。

　物理的には、ひどく軽い。

　だが、その箱は、俺の心臓を押し潰すほどに重かった。

　ジークが、何度もその箱から視線を逸らしては、ヒナワを強く抱きしめている。

　ギリーエは、正面を見据えたまま何も言わない。

　俺も、口を閉ざす。

　男は、こういう時、黙ってその重さを背負うしかないのだ。

　森の境界線が近づいてくる。

　俺たちはこれから、同族を奪われたと、この絶望を報告しに行かなければならない。

　風が、薄く頬を削いでいく。

　カエサルから借り受けた飛竜の背。高度が上がるほど、胃の奥に鉛が溜まっていくような錯覚を覚えた。

　ジークは、ヒナワを抱えたまま一言も発さない。

　いつもなら「帰りたい」と泣き言をこぼす顔だ。だが、言わない。今の彼には、その弱音すら許されない重みがある。

　ギリーエは、いつも通り背筋が真っ直ぐだった。

　剣も、鎧もない。だが、細身の身体には、嵐の中でも決してブレない“王の器質”だけが静かに纏われている。

「……シルアは、俺、一回行ってる」

　口から出たのは、言い訳にもならない乾いた音だった。

「覚えています、ヒナワ回収の時ですよね」

　ギリーエが、視線を前に向けたまま柔らかく頷いた。

「あなたが、長老の前で“驚かれた”話も」

　……そうだ。あの時、長老は俺を見て、一瞬だけひどく懐かしいものを見る目をした。

　だが、今回の訪問は、そんなノスタルジーで済むものじゃない。

　謝罪。返還。そして――『情報』の要求。

　死体蹴りよりタチが悪い、最悪の外交だ。

　シルアの森が見えてきた。

　木々の海。湖面の光。数千年の時を止めたような静寂。

　飛竜が森の外縁に着地すると、同時に音もなくエルフの槍兵たちが現れた。

　目は鋭い。殺気ではない。完全な“拒絶”だ。

　ギリーエが、一歩前に出る。

　声は決して張っていない。だが、その声は森の奥深くまで浸透するような奇妙な通り方をした。

「シルアの皆様。ウルシア王国第二王子、ギリーエ・ウルシアと申します。

　本日は謝罪と、返還のため参りました。……我々に、剣を抜く意志は一切ありません」

　エルフたちの穂先が、僅かに揺らいだ。

　言葉の形が完璧なだけじゃない。そこに、絶対に嘘を吐かないという“熱”がある。

　王城で燻っていた「外交の天才」。その名が伊達ではないと、この一瞬で証明された。

◆

　長老の館。

　数千年の時を飲み込んだような深い瞳が、俺たちを見据えていた。

　一瞬、またあの“懐かしむ顔”が浮かびかけたが、長老はすぐにそれを厳格な鉄面皮で上書きした。

「……また来たか、人の子よ」

　俺は、ルーナとレーオの遺品が入った箱を、冷たい床に置いた。

　膝を折る。頭を、石の床に擦り付ける。

「……二人を、守れなかった」

　声が、掠れた。

「俺は、あいつらに救われた。命を繋いでもらった。なのに……死なせてしまった」

　喉が詰まる。謝罪の言葉なんて、どれだけ並べてもただの自己満足だ。

　ギリーエが隣で、静かに膝をついた。

「父君と母君、そしてシルアの民へ。ウルシアとして、深くお詫び申し上げます。

　同時に――彼らが世界を守るため戦い、命を賭したことに、最大の敬意を」

　ジークも震える声で続く。

「ぼ、僕も……あの二人がいなければ、僕は……」

　長老は、箱を見た。

　そして、長く、重い息を吐いた。

「……返還と謝罪、確かに受け取ろう」

　エルフたちが音もなく箱を運んでいく。

　部屋に、冷たい空白が落ちた。

　俺は、その空白を自ら切り裂いた。

「……もう一つ。アーティファクトの情報が欲しい」

　空気が凍った。

　長老の目が、刃のように細められる。

「欲しい、か。……相変わらず、己の業に正直な男だな」

　ギリーエが、冷静に言葉を繋ぐ。

「魔族は国を壊し、命を弄びました。次を止めるために、守るための情報が必要です」

　長老は沈黙し、やがて、ぽつりと答えた。

「……その話は、わしではない。ライーオに聞け」

　視線が、森のさらに奥を指す。

「ルーナとレーオの、父だ」

　背筋に、氷をねじ込まれたような悪寒が走った。

　死なせた恩人の、父親。

「……会わせてくれるか」

「会わせる。……だが、覚悟しておけ」

　長老の声には、明確な同情が混じっていた。

「謝罪は時として、刃のような残酷に人を切り裂く」