第七人類絶滅報告書

第四部 デルタは目を瞑る

宙を舞う

　もう、迷う余地なんてなかった。

　チューブが三方から迫っている。天井の点滴スタンドを溶かし込むように太くなったそれは、青白く発光しながら、ナージャの足首を掬い取ろうと這い寄ってくる。

　ナージャの息はもう浅い。銃創のせいか、それとも光そのものに当てられたせいか、判別する余裕はサキにはなかった。

　考えるより先に、腕が動いていた。

「――っ」

　ナージャの声が短く途切れる。抱え上げられた自分の体重の軽さに驚いたのか、それとも次に何をされるか悟ったからか。答えを聞く前に、サキは窓ガラスへ肩から突っ込んでいた。

　ガラスの破片が光を弾きながら散る。

　その一粒一粒が、まるで凍った時間のかけらのように、二人を追い越して落ちていく。

　落下が始まる。

　風がナージャの短い悲鳴を奪い取っていった。

「馬鹿、正気か――」という続きの言葉は、たぶんサキの耳には届いていたが、今は応える言葉を持ち合わせていなかった。腕の中のこの体温だけを、どこにも渡さないと決めていた。

　病棟の壁を突き破って、光るチューブが追ってくる。一本ではない。二本、三本。まるで巨大なくらげの触手が、コンクリートの中から生まれ出てくるようだった。チューブの内側を流れる光は、意味を持っているとサキには分かる。

　理解できないのに、分かってしまう。それがこの化け物の恐ろしさだった。

　金糸が、皮膚の下で疼いた。

　血管の代わりにそこを流れているものが、サキの意思よりも先に体を動かし始める。

　落下の速度に逆らって、右腕だけで宙の壁を殴りつけるようにして軌道を変える。人間の骨格では耐えられない衝撃のはずだった。けれど今のサキの体は、悲鳴を上げる代わりに、傷口から淡い金の光を滲ませるだけだった。

「――ッ、これ以上は」

　ナージャの声に混じる本物の恐怖に、サキは気づかないふりをした。気づいてしまえば、止まってしまう気がした。

　一本のチューブがしなり、鞭のようにサキの頭上から振り下ろされる。かわす。もう一本が横から。かわす。

　三本目が、ナージャの背中を狙って伸びてきた瞬間、サキの視界が初めて白く点滅した。

　考えるより先に、体が判断していた。ナージャを守るという一点だけが、残された人間らしさの最後の在り処だった。

　腕を組み替え、盾のようにナージャの体を自分の胸へ抱き込む。チューブの先端がサキの肩を貫いた。痛みはあるはずだった。あるはずなのに、遠くの部屋で誰かが叫んでいるみたいにしか聞こえない。

　肩から入った光が、サキの内側を這い上がってくる。

　サキは奥歯を噛んで、それを押し返した。金糸が傷口の周りで束になり、侵入者を締め上げるようにして押し出す。

「サキ……！」

　ナージャが名前を呼んだ。怒っているような、懇願しているような声だった。

　まだ、堕ちていく。地上の光がゆっくりと近づいてくる。距離を測る余裕なんてなかった。

　四本目のチューブが、今度こそサキの胴を狙って正面から突き出された。

　避ければナージャに当たる。庇えば自分が刺し貫かれる。

　選択肢なんて、最初から一つしかなかった。

「掴まって」

　短く、それだけ言った。

　答えを待たずに、腕の中のナージャの体を、まっすぐ上へ投げ上げた。

　人間の腕力でできることではなかった。金の糸が骨と筋肉の境目で悲鳴のような音を立てて軋み、その代償として、左腕が肩の付け根から千切れて宙に舞った。

　断面から零れ落ちるのは血ではなく、解けた光の糸の束だった。まるで縫い目を失った人形の腕のようだと、サキはどこか他人事のように思った。

　痛みより先に、腕の付け根の熱さだけが分かった。

　でも、それでよかった。

　ナージャの体がチューブの射程の外へ、落ちていく自分を置き去りにし、宙高く放り出されたのが見えたから。

　サキは残った右腕で、目の前を通り過ぎていく光るチューブを掴んだ。

　焼けるように熱い。皮膚が張り付き、剥がれる感触がした。それでも離さなかった。

　チューブの胴体を伝って、重力に逆らうように駆け上がる。

　四肢の一本を失った体で、なお上へ。

「ホモ・ロゴス」という言葉が、頭の隅を掠める。人間じゃない。分かっている。

　分かった上で、それでも今、この瞬間だけは、人間のふりをする必要すらなかった。

　ナージャを取り戻すことだけが、この体の使い道だった。

　宙で、ナージャと目が合った。

　上昇の頂点で、時間が止まったように見えた一瞬。ナージャの手には、短銃が握られていた。狙いは、チューブの根本――サキが解析するより早く、ナージャ自身が見抜いていた中(・)心(・)だった。

「そっちの根元、切れるか！？」

　ナージャが叫ぶ。声はもう恐怖より、実務の響きに戻っていた。

　サキは答える代わりに、残った腕をチューブの根本へ突き立てた。ナージャがほぼ同時に、二発の弾丸を発砲。

　二つの衝撃が重なった瞬間、チューブ全体が痙攣するように光を失い、ただの融けた物質の残骸へと崩れ落ちていった。

　静寂が戻る。

　だが体は、まだ宙にある。落下が終わっていない。

「クソッ、このままじゃ――」

　ナージャの声が届く前に、サキはすでに計算を終えていた。地面までの高さ、二人分の体重、残された腕一本。答えは変わらなかった。

　体をひねり、下になる。ナージャの体を上に、自分を下に。

「……お前、なんで」

　問いの形すら成していない声を、サキは風の中で聞いた気がした。

　応えなかった。応える言葉は、もう痛みでどこかに溶けていた。

　背中から地面に叩きつけられる。

　骨が軋むという生易しい表現では足りなかった。背骨が、肋骨が、何本も一斉に折れる感触が、内側からはっきりと伝わってくる。それでも悲鳴は出なかった。代わりに、皮膚の裂け目という裂け目から、金色の糸が噴き出すように溢れて、傷口を覆っていく。

　修復のための光。けれどその光は、人間の血よりもずっと静かで、ずっと美しくて、それがどうしようもなく恐ろしかった。

　自分の上で、ナージャは無傷だった。

「……サキ」

　声が震えていた。今度は名前を呼ぶだけで、その先が続かない。

　サキは潰れた喉の奥で、笑おうとした。うまくいったかは分からない。

　ただ、腕の一本と、背骨のいくつかと引き換えに、目の前にいる人間が傷一つなく息をしているという事実だけが、今のサキにとって唯一、確かめる価値のあることだった。

　金の光が、千切れた肩の断面でゆっくりと渦を巻き始める。何かを――誰かの形を、もう一度組み上げようとするみたいに。

　その光を見下ろすナージャの顔に浮かんでいたのが、恐怖なのか、それとも別の何かなのか。

　サキにはまだ、判断がつかなかった。