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飄々と、彼女は言った

　廃道は、三時間ほどで様子が変わった。

　草の背が低くなり、アスファルトの割れ方が、自然の風化とは少しちがう。

　人の手が入っている。整備ではなく——障害物として、意図的に積まれた瓦礫が、道の両側に並びはじめた頃、サキは足を緩めた。

「止まれ」

　ナージャが、すでに短銃を抜いていた。

　前方に人影が四つ。後方に気配が二つ。挟み込みの形だった。装備は雑だが、配置は慣れている。長距離移動者を狙い続けてきた連中の動きだ、とサキは値踏みした。

「荷を置け。それだけでいい」

　前方の影が、潰れた声で言った。顔を布で覆っている。文明復興庁の腕章がないのは、ただの野盗だということだ。

　ナージャが、サキにちらりと目をやった。何かを問う目ではなく、役割を確認する目だった。

　サキは、前に出た。

　最初の一人が、金属棒を振り上げた——その軌道を、手首ごと掴んで止める。関節を逆に押すと、崩れ落ちる前に悲鳴が漏れた。二人目が後ろから体当たりをかけてくる前に、重心を外して受け流す。体を入れ替えた瞬間、肘が顔面に入っていた。

　後方の気配が、前へ来た。

　ナージャの短銃が、二回鳴った。足元の地面に、それぞれ一発ずつ。当てていなかった。当てる気もないのだろう、ただ次(・)は(・)当(・)て(・)る(・)という意思表示だった。

　二人が、走って逃げた。

　残る一人が、まだサキの前で立っていた。腰に、短刀を持っている。抜くかどうか、迷っている。その迷いの時間が、サキには長く見えた。迷う間があるうちは、まだ抜かない。

「逃げていい」

　サキは言った。

　一拍置いて、その人影は走り出す。

　静寂が戻った。ナージャが短銃をしまいながら、倒れた男たちをひと渡り見た。

「手加減したな」

「殺す理由がない」

「F.C.E.U.らしくない」

「元F.C.E.U.だから」

　歩き再開した。陽が西に傾きはじめる頃、廃線沿いの道に出た。枕木が草に埋もれ、レールだけが、錆びながらも東へ伸びていた。

「ナージャ」

　歩きながら、サキは言った。

「本当の理由、まだ聞いてない」

「何の」

「日本についてきた理由」

　ナージャは、答えるまでに少し時間をかけた。考えているわけではなさそうだった。言うかどうか決めているわけでもなさそうだった。ただ、言葉が、どこかから出てくる順番を待っているような、それだけの間だった。

「女がいた」

「うん」

「出港前に話したやつだ」

「うん」

「そいつが、日本へ行ったと風の噂で聞いていた」

　サキは、正面を向いたまま聞いた。

　ナージャも、正面を向いたまま話していた。

「探しに行くつもりだったか、ただそっちに船を回すついでに降りるつもりだったか、自分でもあまり決めていなかった。降りてみたら、お前が面白かった。そっちが先になった」

「そっちって、私のこと？」

「お前がいなければ、もう少し早く上陸していたかもしれない。大した差じゃないが」

　なんとも、という感じがした。命懸けの航海の理由が、風(・)の(・)噂(・)で(・)聞(・)い(・)た(・)元(・)恋(・)人(・)と面(・)白(・)そ(・)う(・)な(・)同(・)乗(・)者(・)の天秤だったとは。

「その人、見つかると思う？」

「さあ」

　ナージャが、肩をすくめた。

「見つかったら、まあ、会えばいい。見つからなかったら、見つからなかった」

「それだけ？」

「お前は、もっと重く考えるべきだと思うか」

　サキは、少し考えた。

「思わない」

「だろう」

　レールが、夕日を受けて細く光った。錆の色が、金に近い色に変わる時間だった。

　東の方角に、ビルの輪郭が霞んで見えはじめていた。

「その人の名前は」

「ユカ」

　一言だけ言って、ナージャは口を閉じた。それ以上でも以下でもない、という閉じ方だった。名前の重さを持て余しているわけでも、軽く扱っているわけでもない。ただ、名前は名前として、そこにある。

　サキは、東を見た。

　東京が、少しずつ、大きくなってきていた。