第二十八話 クロム・サスペンド
サスペンド家の屋敷。それは、とてつもなく気品漂う屋敷だった。
屋敷内は、決して豪勢に飾り付けられておらず、所々にある名画や刀剣の類が、味を出している。屋敷の規模からいっても、同じ中級貴族でもハートヴァル家とは比べものにならない。
玄関を抜けて大広間に入ると、そこにはたくさんの貴族階級の人間や、それらに仕える執事や使用人などが群れをなしていた。
ある貴族は他の貴族と社交的な話をして、またある貴族は他の貴族たちと雑談を楽しんでいた。
大広間には、客人用にたくさんのテーブルが用意されており、そのテーブルの上には多種多様な高級料理が並んでいた。
この日のために、相当費用を捻出したのだろう。その料理の量は、いかに中級貴族とはいえども、あまりに豪華すぎる。
（なるほどな）
サリスは、このパーティーにゼメル家の命運を託していたが、一方のサスペンド家もこのパーティーに家の命運を託す気のようだ。
別に、もてなしに予算を大幅に使ったからだけで、そう考えたわけではない。
ただ、この大広間にいる客の顔ぶれを見れば、それが分かる。
サリスには、中級貴族だとか下級貴族だとかの区別は分からない。だが、それを差し引いてもこれだけの貴族の量、しかもどうやら当主だけではなくその家の次男や、先に会った中級貴族の子女までもが参加している。
普通の政治的なパーティーの場合、実権を握っている当主とさえ話をすれば、それで良いはずだ。それを、他の人々まで巻き込むということは、完全に何かを見極めようとしているのだ。
その「何か」というのは、サリスにも想像のつかないところであったが、おおよそ味方につける人を見定めるため、あとは各家の人間関係の分析などを意図しているのだろう。
（それにしても）
そんなことを考えているサリスとは別に、当のご主人様が何をしているのかといえば。
「うわー、あそこにあるのはローストビーフじゃないか！」
料理に夢中のようだ。まあ、これだけの豪華な食卓を前にして心が躍らないかと言えば嘘になるが、表向きくらいは平静を装うのが常識だろう。現に、はしゃいでいるのはリリーシアだけだ。
「ご主人様。ローストビーフなんて、私たちの屋敷でも食べられるんじゃありませんか〜？」
「ふん。お前、料理には案外詳しくないようだな」
「と、申しますと〜？」
「見ろ、この肉の種類を！こんなのがブロンタスで獲れるか？」
「言われてみれば、少し珍しい色をしていますね」
確かに、そのローストビーフは少し黄色っぽく見える。
「これはな、サスペンド家が統治しているこのテリーリでしか収穫できない牛の種類から作られているんだ。わたしも一度でいいから食べてみたいと思っていたのだが、まさかこんな機会が訪れるとはな」
「へえー、それは知りませんでした」
「そうだろう、そうだろう。こう見えても、私は食通なんだ」
「食通って言っても、食べたことないじゃありませんか〜」
「今食えば、食通になる！」
無茶苦茶な理論だ。しかも、あまりに目立ちすぎて、当のリリーシアは気付いていないものの、周りの貴族から嘲笑されている。これでは、先が思いやられる。
「ねえ、ちょっとあんた」
サリスが背後を振り返ると、そこにはニーニャが立っていた。料理には手をつけていないらしく、何の皿も持っていない。
「はい、何でしょう」
「どうするつもりなの？」
「どうするつもり、とは？」
「サスペンド家とあたしたちがコネを作る件についてよ。大丈夫なの？」
「さあ」
「さあって……」
「とにかく、クロム様がいらっしゃらない限り、動くことはできません」
「まあ、それもそうね」
ニーニャはそう言うと、ため息をついてリリーシアを眺めていた。
リリーシアは、他の貴族に料理を取らせないように、がっついてそこら中を走り回っている。
「ほんと、緊張感ゼロなのよね」
「同感です」
「なんかやらかさなきゃ、いいけど」
ニーニャの不安は、的中した。
リリーシアは、走っている最中に持っていた皿を、うっかり誰かの服にぶちまけてしまったのだ。
ちょうど大広間に入って来た貴族らしい。
鼻筋は通っており、切れ長の目元。青い髪をしており、口元には微笑をたたえている。
まだ若い貴族らしく、歳は二十代前半くらいだろうか。身なりは決して豪華ではなく、むしろ質素で、華奢な肉体をしている。その貴族の胸元には、リリーシアがぶちまけたスープが付着していた。
（あれはもしや）
「す、すみません！」
「いえいえ、構いませんよ。服など、取り替えれば済むことです」
その貴族は、そんなことを意にも介さず微笑を崩さずに答えた。
貴族にしては、珍しい態度だ。普通の貴族ならば、少しの無礼にでもいちゃもんをつけて問題にしてしまうのだから。
それにしても、リリーシアはその場に立ち尽くしたままだ。何をしているのだろう。
「ありゃ、完全に惚れたわね」
ニーニャが、ぼそりと言う。
「では、やはり……」
「そうよ。あの人が、このサスペンド家の新当主、クロム・サスペンド」
（やっぱり、そうだったのか）
リリーシアは、クロムのイケメンさに見惚れてしまっているようだ。
まあ、いかにも彼女らしい理由ではある。
