第二十五話 戦闘屋、エリア
サリスは屋敷を出ると、そこから少し離れた裏路地へと出向いた。
もうすっかり暗くなってしまっているので、人通りは自然と少なくなっている。たまに往来する馬車がある程度で、個々として佇んでいる人など、皆無に等しい。
特に裏路地に至っては、昼間でさえ人が通ることはほとんどない。常に薄暗く陰気な印象を受けるのは、この王国の裏路地では定番のことである。
ブロンタス地方の裏路地は物騒ではないが、そんなところに行くのは気味が悪いものであり、普通ならば中々の覚悟が必要だ。
そんな裏路地に、平然とサリスは足を踏み入れる。
気味の悪いところではあるが、夜ともなれば全てが闇に包まれているせいか、気味の悪さが少しは緩和されているようにも思える。
「サリス？」
突如、闇の中から一声が発せられた。意外にも、大人しめな少女の声である。
だが、その声の主に会うことが、サリスの目的だった。
「どこにいるんだ、エリア？」
「ここ、ここ」
サリスの背中が、ちょんちょんと叩かれた。
サリスが振り向いて灯りで照らすと、そこにはサリスとあまり年齢が変わらないであろう一人の少女が立っていた。
サリスよりもだいぶ背が低い。涼しげな青い髪を短くまとめており、可愛らしい目元をしている。
「相変わらず、お前の気配は分からないな」
「掃除、終わった」
「ご苦労様。これ、差し入れ」
サリスは、手に持っていたビーフシチューの入った小鍋を見せた。
するとそれを見るや否や、エリアは小鍋を奪い取り、丸呑みにした。そのため、一瞬にして小鍋の中身な空っぽになってしまった。
「はあー、美味しかった。これ、マテリアの手作りでしょ」
「そうみたいだね」
「そこ、座って」
エリアは、地面に落ちている丸太を足で引き寄せると、そこに座った。
サリスもそれに倣って、彼女に並んで座った。長いこと座っていたのだろう、気候が寒い割には、丸太からは微かに温もりを感じた。
「ところで、仕事の方はどう？」
「合計で、六人片付けた」
エリアは、淡々としている。
「さすがの腕前だね。やっぱり、ダイアドン家の人間？」
「三人目までは口を割らなかったけど、四人目に三人分の死体を見せたら、吐いたよ。ダイアドン家に雇われたってこと以外、これといって収穫はなかったけど」
「そうか。屋敷の周りから人の気配がしないと思っていたけど、全員片付けたんだね」
「そうだよ、楽な仕事だった。下町での仕事に比べれば」
「怪我は？」
「するわけない」
（だろうな）
エリアは、下町で「戦闘屋」という職業を営んでいる。戦闘屋の業務内容は、彼女によると戦闘に関わる何でも屋といったところらしい。
戦闘もすれば、殺しもする。つまり、彼女は戦闘のプロなのである。
「四人目以降、敵はだいぶ慎重になってきたみたい。偵察レベルで近くに二人ばかり来たから始末しておいたけど、それ以降はぱったり」
「この分でいけば、もう来ないでしょ」
「でも、手先とはいえ貴族が雇った人間。これで終わるとは思えないけど」
「分かってる。今度は、物理攻撃じゃなくて権力の攻撃がふっかかってくるだろうね」
「それはもう私の仕事じゃない。どうするつもり？」
「パーティーのことは話したでしょ。もう明日にはここを発つから、今の時点で何かされることはないよ」
「そう」
エリアは、相変わらず興味なさげである。まあ、彼女は普段からこの調子だから、さして珍しいことではないのだが。
「とりあえず、パーティーが終わって私がここに戻ってくるまで、屋敷を見張っておいて。また誰か来ると大変だから」
「私も、パーティーについて行った方がいいんじゃないの？」
「いや、ダイアドン家の狙いはピリーナさんだから、彼女を守ってやって。こっちのことは心配しなくていい」
「そう。あと、料金のことだけど」
「それなら、私の給料から支払うよ」
「知り合いだから、少し負けといてあげる」
「そうしてもらえると助かるよ、まだ給料日には程遠いから。これがマテリアだったらと思うと、ゾッとしたけど」
正直な感想である。マテリアならば、相手がサリスであってもがっつりぼったくってくるだろう。
「じゃ、これで」
「ちょっと待って」
エリアは、すかさずサリスを呼び止める。
「何？」
「マテリアも屋敷に残るの？」
「いや、私たちに同行する」
「じゃあ、もう一人の使用人の人に言っておいて。これからは、差し入れは一日五食で。あと、お昼と夜にはデザートも持って来るように伝えて」
「相変わらず、贅沢だね」
「あとこれ、料理のリクエスト。裏にはデザートのリクエストが書いてあるから」
エリアは、 サリスに紙きれを手渡した。
紙きれの表には、ステーキだとかシチューだとか料理名が書いてある。しかも、使う肉の種類まで細かく書かれている。
裏には、ショートケーキとかパフェとか、デザート名が書いてある。
いずれも、高級なものばかりねだってきているようだ。
（これなんだよな）
マテリアは、確かに金には目がなくてぼったくりばかりしている。
だが、エリアは彼女とは違って金は一定額しか取らないが、食事をつけろと言ってくる。しかも、食の好みはかなりうるさい。
（これじゃ、ゼメル家の財政はもっと傾くな）
サリスは、そんなことを一人思いながらリクエストの紙を懐にしまった。
