第二十二話 強引な結婚
サリスたちは、屋敷の中で立ち尽くしていた。残骸と呼ぶに相応しい光景を目にして。
「どうしたらこうなるんですか」
「知らんわ！」
リリーシアが壊滅させた、屋敷の半分の光景である。そのあまりの悍ましさに、空気まで濁っているかのようだ。
（これはこれで、才能なのだろうか）
窓は割れて、ガラスの破片が四方に飛び散り、衣服がごちゃごちゃになって散乱している。おまけに壁は焼けているし、穴も数ヶ所空いている。
「まあまあ！早く、お掃除しなくちゃ」
「うん、頼む」
「これ、復旧できるんですか」
「ふふん、ピリーナはな。そんじょそこらの使用人とは格が違うんだ。この程度、ものともしないぞ。わたしが昔、火を出して屋敷を壊滅させた時もわずか二日で復旧した」
「あなたは家事をやらなくても、問題起こすんですね」
「まあ、そんなことはどうでもいい」
ピリーナは、早速部屋の掃除に取り掛かった。それを見ると、リリーシアもご機嫌になって、屋敷の壊滅していない方角に向かって立ち去った。
「随分、家事が得意なんですね」
「まあ、そうね。幼い頃から、実家で嫌というほどやってきたから」
ピリーナは、少し笑った。悲しみを、押し隠すかのように。
（やっぱり、そうか）
サリスの読みは当たっていた。やはり、実家ではかなりぞんざいに扱われてきたようだ。
「あっ、そうだ」
「何ですか？」
「あの……。私が留守にしてる間、誰か来なかった？」
「いえ、別に誰も」
サリスの知る限り、ニーニャの屋敷を出てから二日間、誰も来る者はいなかった。来客予定もないし、郵便ですら来ていない。
「そう。なら良かった」
「誰か、来たらまずい人でもいるんですか？」
「いいえ、別に何でもないの」
ピリーナは、作業を再開した。
（変だな）
サリスは、とても敏感だ。他人が嘘をついていたり、何かを隠していたりすればすぐに分かる。
今のピリーナの一瞬の表情、そして一瞬出た弱気な声色は、何かを恐れている調子だった。
（まあ、話してはくれないだろうな）
この、ピリーナという面倒見の良い優しい性格の持ち主。彼女は、年下の女の子に対して、自分の悩みを打ち明けて相手に負荷をかけるようなことは絶対にしないタイプだ。
だから、自分の心の中に全てを押し込んでしまう。どんなに辛くても、その口は堅く閉ざされるのだ。
（でもな）
サリスは、この件を見過ごすわけにはいかないと思った。
さっき背後に感じた奇妙な気配と、何か関連があるかもしれないと思ったからだ。もしピリーナに関連する問題なのであれば、リリーシアに関連していない分だけ少し気は楽になるが、それでも看過するわけにはいかない。
なぜなら、ピリーナはリリーシアが信頼できる数少ない人間のうちの一人で、リリーシアの側近く仕えている人間だからだ。
「外より内に気をつけよ」というような言葉の通り、内からの崩壊というものは強烈だ。城に例えるのであれば、どんなに堅固な城を築いていても、内側から崩れてしまえばただの脆いガラクタ同然に過ぎない。
そんなわけで、サリスはこの件について探りを入れてみることにした。無論、口を閉ざしているピリーナにではなく、屋敷という城を壊してご機嫌でいられる、あの能天気な主人に。
サリスが歩き出そうとした時、呼び鈴が鳴った。
何だろう、と思ってピリーナの方を見ると、そこにはぶるぶると体を震わせているピリーナの姿があった。
窓の外を見て、すごく恐ろしいといった調子で震え続けている。とても応対できる状態ではない。
どうやら、彼女が恐れていた誰か、が登場したらしい。サリスは、急いでリリーシアのところに向かうことにした。
だが、そこまで行く必要はなく、一階の大広間まで出てきた時に、早足で歩いてきたリリーシアと衝突した。
「いったぁ……」
リリーシアは、衝突した頭をさすっている。
「リリーシア様、来客のようです」
「分かってるよ。今、向かうところだ」
「ご自分で行かれるんですね」
「だってお前、出ないだろ！」
「ピリーナさんに命じればよろしいのに」
「あ、あいつは……。片付けしてるから」
「なんか隠してるでしょ？あなたの場合、分かりやすいんで隠しても無駄ですよ」
「ああもう、分かったよ！とりあえず、会えば分かる！」
リリーシアは開き直って、玄関を抜けると門の方へ歩いて行った。
二人がまたしても、門を開けるという重労働を終えると、そこには一人の太った青年が立っていた。馬車を待たせてあるし、豪華な身なりをしているところから察するに、明らかに貴族のようだ。歳はピリーナとあまり変わらないだろう。
「今日は、何用で？」
リリーシアは、あからさまに嫌そうに対応した。
「ピリーナがそろそろ帰ってるかと思ったんだが」
「ああ、そのことか。まだ帰って来ておりません」
「この私に、嘘をつくのか？下級貴族、ゼメル家の当主。私は中級貴族、ダイアドン家の子息だぞ」
「嘘など、ついていません」
「さっき、帰って来たのを見かけたという者があったが、ではあの者が嘘つきということかな？」
（なるほど）
さっき、背後に感じた気配の正体が分かった。この貴族の、使いの者だったのだろう。そして、そんなことをするということは……。
「私とピリーナとの結婚を、まだ彼女は承諾しないのかな？」
（やはりな）
セブンシア家は、屋敷から追いやった娘を今度は政略結婚に使おうという腹のようだ。
この王国ではありふれたことだが、自分の娘を使い捨てるやり方は、いかにも貴族らしい。ピリーナは、今まさにその被害者になろうとしているというわけだ。
（だが、なぜだ？）
サリスには、引っかかるところがあった。普通こういう場合、家同士の承諾があれば無理矢理にでも結婚は成立する。本人の意思など、尊重しないものだ。
「まだ、承諾しておりません」
「ゼメル殿。私は気が長い方だが、そろそろいい加減にしてもらえないかな？」
「何をですか？」
「しらばっくれるな。本人の意思など、関係ないはず。あなたが彼女を手放さないのが原因だということは、とうに気付いてるんだが！」
（やっぱりそうか）
サリスには、何となく分かっていた。リリーシアは、こういう人間なのだ。
ピリーナは、家事が得意だしリリーシアの信頼も厚い。だからリリーシアが手放したくない、というわけではない。
おそらく、リリーシアはただ、彼女の気持ちを尊重しているのだろう。
「しかし、それも今日で最後だ。見たまえ、これを」
ダイアドンの子息は、リリーシアの前に一つの紙を見せつけた。
（上級貴族特別推薦状）
それは、その名の通り、上級貴族の持つ特別な推薦状である。
上級貴族と、中級貴族や下級貴族との間にはとてつもない格の違いがある。それは、王国からの特権付与という形で現実に示されている。
この推薦状も、上級貴族のみが発行できる特権のうちの一つだ。
ただ、推薦状というのは名ばかりのもので、これを下位の貴族に送るとなれば、これは絶対的な命令状に変化する。これに逆らうとなれば、上級貴族からありもしない罪状をでっち上げられて、制裁が加えられる。
さすがのリリーシアもこれには、うむむむと唸るしかなかった。
推薦状には、「中級貴族ダイアドン家当主次男、スパーリオン・ダイアドンは、同じく中級貴族セブンシア家五女、ピリーナ・セブンシアとの結婚を正式に推薦する。上級貴族ザルメラン家当主、ガブルンズ・ザルメラン」と書いてある。
（ザルメラン家か）
サリスも、この家については噂程度に聞いたことがある。四大臣を目指している家で、中級貴族とのコネクションを作ることに執着しており、多数の下位貴族を従えていると聞く。
また、治めている領土では歴代当主が中々の暴君っぷりを発揮しており、平民は迷惑しているという話だ。
（敵がデカすぎる）
サリスも、今回ばかりは楽観できなかった。
「まあ、心の準備も色々あるだろうから、一週間だけ待ってあげよう。その間に支度を済ませ、一週間後の十一月十一日、私の屋敷に来るように」
スパーリオンは、余裕綽々としてそう告げると、薄ら笑いを浮かべながら馬車に乗り込んだ。
リリーシアが推薦状をギュッと握りしめて、俯いている間に馬車はさっさと立ち去って行った。
