第二十一話 使用人、ピリーナ
突然の来客。しかも、リリーシアによると救世主らしいこの女性は、抱きついてくるリリーシアに戸惑いながらも彼女の背中を軽くさすっている。
身長は高く、ピンク色の髪の毛を長く伸ばしている。年齢は大体、二十代前半くらいだろうか。
見れば、使用人の制服を着ている。まあもっとも、使用人の制服とは言っても、サリスが着ている制服と何も変わらないのだが。
王国内では、名称が異なるだけで、職業的には侍女と使用人は同じようなものだ。どちらも主人の身の回りの世話や、屋敷の家事を担当する。
ただ一つ違う所があるとすれば、外出した折に、侍女は従者や執事が不在の際、臨時的に主人の側にいる必要がある。そのためか、侍女の方が使用人よりも格上のようなイメージが定着している。
（この屋敷唯一の使用人だろう）
サリスは、目の前にいる女性をそう断定した。この女性は、おそらく王都の宿舎で高熱を出していた使用人で、病が良くなったから屋敷に戻ってきたのだろう。
サリスが彼女を知らないのも無理はない。彼女をずっと看病していたのはリリーシアだけだったし、それに直接顔を合わせたこともない。
（上手く手懐けてるな）
リリーシアはすっかり上機嫌で、使用人の女性の胸に顔を埋めているし、使用人の女性の方はよしよし、と言わんばかりににこやかにリリーシアの背中を撫でつけている。
だが、しばらくするとサリスの存在に気付いて、不可解な顔をした。
「リリーシア様、この子は？」
「ああ、こいつか。こいつはだな……」
リリーシアは言い出すのに戸惑って、サリスに視線を送った。
まあ、無理もない。侍女と言えば仕事をしなさ過ぎるし、宰相と言えば詳しい説明を求められたりして何かと面倒なのだろう。それにしても、リリーシアが話すかどうか迷うということは、この女性は相当信頼できる人物らしい。
（まあ、いいだろう）
宰相ということにして、詳しい説明の方を上手く誤魔化せばどうでもいいことだからだ。ゼメル家が中級貴族に昇格するためとか、門の整備もできないような経済力を立て直すため、とか言っておけば誤魔化せるだろう。
だが、サリスが首を軽く縦に振るや否や、女性から思いもよらない言葉が飛んできた。
「もしかして、リリーシア様のお友達ですか？」
「え！？」
二人とも、きょとんとしてしまった。
（いや、さすがにそれはないだろ）
「まあまあ、リリーシア様ったら。ようやくお友達ができたんですね。ほんとに良かった〜」
「いや、ちが……」
「あなた、侍女として雇われてるのかしら？私はここの屋敷の使用人、ピリーナ・セブンシアっていうの。よろしくね～」
ピリーナは、サリスの手を両手でギュッと握った。かなり、人懐こい性格らしい。
「まだ雇われたばかりで、知らないことも多いでしょ。お姉さんに、何でも聞いてね」
（面倒見のいい人だな）
自然と、好感が持てた。包容力があって、優しさが伝わってくる。リリーシアが甘えたり、信頼を厚くする理由はよく分かる。だが、それよりもサリスには気になることがあった。
セブンシアという苗字。彼女が中級貴族、セブンシア家の人間であることは間違いない。
セブンシア家と言えば、中級貴族の中ではそこまで有力な貴族いうわけではないが、いわゆる中堅どころに位置する貴族だ。おそらく彼女は、そのセブンシア家の子女であり、政略的にゼメル家に使用人に出されたのだろう、表向きは。
まあ、この手の話には大抵裏がある。裏と言っても、彼女が密偵だとかそういう話ではない。セブンシア家のような上位貴族が下級貴族の中でも下位に位置するゼメル家に密偵を送り込んだところで、何の意味もないからだ。
裏というのは、彼女の生い立ちについてである。おそらく彼女は、当主の数ある娘のうちでも遅く生まれた女子で、身分的にぞんざいに扱われてきたのだろう。こういう場合、他家の使用人という形で家の外に追い出してしまうのが貴族的には都合が良いのだ。こうした例は珍しくないが、彼女もその一人であることは間違いないだろう。
「私はサリスといいます。侍女という名目で雇われていますが、お屋敷の仕事は一切しません」
「そうなの～。まあ、いいんじゃない？」
すんなり、受け入れられた。
「なので、お屋敷の中は壊滅状態になってしまいました」
「あら、それは大変！早速、仕事に取り掛からなきゃ」
「お体は、もういいんですか？」
「もうバッチリ！リリーシア様のおかげでね」
「そのことなんだが、薬屋と交渉して薬を取得したのはサリスなんだ」
リリーシアが横から口を挟むと、ピリーナは驚いた顔をしていたが、いきなりサリスに抱きついてきた。
「あの、ちょっと……」
「ありがとう！ほんとに、助かったわ！」
「分かりました、あの……。苦しいんで、離してくれませんか？」
「あら、ごめんね！」
（死ぬかと思った）
サリスが呼吸を整えているうちに、リリーシアはピリーナを伴って、屋敷の中に入って行ってしまった。
呼吸が整ったサリスが後に続こうとすると、背後に何やら気配がした。
サリスは即座に後ろを振り向いたが、誰もいない。だが、気配は感じる。
逃げ去ってしまったのかもしれないが、誰かいたのは間違いないようだ。微かに遠ざかっていくような足音が聞こえる。
（何者だろう）
リリーシアを狙っている奴だろうか。それとも、何か別の目的で……。
まあ、考えていても仕方がない。これといった証拠がないから、結論は出ないだろう。
サリスは、ひとまず屋敷の中に入ることにした。そうして屋敷に向かおうとした次の瞬間。
サリスは、背後にもっと夥しい気配を感じた。その正体とは。
（この門、誰が閉めるの？）
リリーシアとピリーナは屋敷の中に入ってしまったし、わざわざ呼び戻すのも面倒だ。
サリスはやれやれ、と思ってこれから何度もやらなければならないであろう重労働に取り掛かることにした。
