侍女という名の宰相

第十九話 父娘喧嘩

サリスとニーニャが応接間に戻ると、そこには何やら浮かれた様子のリリーシアが足を組んで待っていた。フン、フフン、と優雅に鼻歌すら鳴らしている。

執事がいないから、もう説明は済んだのだろう。しかも、リリーシアの様子から察するに、この話は彼女にとって中々の好感触だったようだ。

「遅かったじゃないか、二人とも〜！」

ニーニャは、げっ、と言わんばかりの顔をする。それほどにリリーシアは、ニコニコしながら上機嫌で話しかけてくるのだ。

「おお、サリス。そういえばな、さっきニーニャの執事からパーティーの話があってな」

「その話なら、聞きました」

「そうかそうか〜。とてつもなくいい話だよな、わたしは行くことに決めたぞ」

（これでよし）

サリスは、そう思っていた。

とても貴族とは思えないほど動機は不純だし、政治的なパーティーに行くという心構えはゼロのようだが、結果オーライだ。

サリスは、ひとまずブリュンデール家との協力関係を構築したことをリリーシアに告げた。

すると、リリーシアはあからさまに嫌な顔をして、「こっちこっち」と言ってサリスを部屋の隅に引っ張っていった。

「何ですか」

「お前も、余計なことしてくれるな。何でわたしがニーニャと組まなければならんのだ」

「あなたが死ぬ未来を変えるため、重要な基盤を作っておかなければならないので」

「礼をとる中級貴族を変えるという話だったじゃないか。何でニーニャを巻き込む必要があるんだ？」

「もちろん、礼をとる中級貴族は変えます。しかし、縦の繋がりも重要ですが、基盤として横の繋がりも不可欠です」

「でも、何で相手がニーニャなんだ？」

「嫌なんですか？仲は良さそうですし、上手くいくかと」

「仲良くないわ！聞いてただろ、何年も会わなかったりしてたって」

「でも、あんな風に気軽に話せる相手というのも、中々いるものではありませんよ」

「まあ、それもそうだが……」

会話の内容を察しているのか、ニーニャはこちらを睨みつけてイライラしながら待っている。

「早いところ、決断してください。ニーニャ様の沸点は意外と低いみたいですし」

「そんなこと知ってるよ。小さい頃から見てきてるからな」

「であれば、お早く」

「分かった。決断しよう」

リリーシアはため息をつくと、ニーニャのところに戻って告げた。

「わたし、リリーシア・ゼメルはゼメル家当主として、ブリュンデール家との強固な協力関係を構築することに決めた」

「あっ、そう。まあいいわ。さっさとハートヴァル家なんか切っちゃいましょう。ところで、始めに何すんの？宰相さん」

「お前、あのことニーニャに話したのか！？」

「少しだけ。成り行き上、仕方なかったものですから」

「協力関係を結ぶなら、普通は当主からそういう話があってもいいはずなのだけれど」

「仕方ないだろ！協力関係を結ぶなんて話、わたしも今初めて聞いたんだ！」

「でも、困ってるなら一言くらい相談してくれたっていいじゃない」

「何の義理があって……！」

（また、内輪揉めか）

サリスが呆れていると、突然応接間の扉がガタンと開いた。

「ならん！」

見れば、ブリュンデール家先代当主の老紳士だった。どうやら、扉の前で話を聞いていたらしい。

「お父様！？」

「協力関係を結び、ハートヴァル家との繋がりを切るなど、絶対に許さん！」

（参ったな）

サリスの予想していたことが、起こってしまった。

さっきサリスが家の方針転換について話した時、この老紳士はあまり良い反応をしなかった。いや、むしろきっぱりと断っていた。

現当主、ニーニャは父である先代当主の後見を受けて活動しているのだろう。これは貴族にとってありふれたことだが、厄介なのは意見が食い違った時である。

現当主が良いと判断したことも、先代当主が嫌がってしまえば話が台無しになってしまうことはままある。

しかも、この先代の年齢を鑑みるに、保守的な考え方の持ち主なのだろう。何事もなく、無事に家を保てればそれで良いという考え方だ。まあ、わざわざ危ない橋を渡る必要はないのだから、当然の考え方ではある。

だが、この先代の考え方を曲げるのは、サリスには難しいことだ。サリスは何の権限も持っていないし、リリーシアにも口を出す権利はない。しかも、そのリリーシアですら渋々の承諾なのだ。この局面は、ニーニャが切り抜けるほかない。

「お前には、政争を勝ち抜くことなど、できん！」

「でも、お父様……」

「お前は今まで、下級貴族の間でさえ上手く立ち回ったことがあるか！それがどうして、そんな大きな場で立ち回れるのだ！」

「しかし、ゼメル家が大変なのです」

「ゼメル家、だと！？」

老紳士はリリーシアをぐっと睨みつける。

「ゼメル家のことなど、知ったことではない。確かに元々付き合いはあった。しかし、自分の家を傾けてまで助けるほどの相手ではないわ！」

「……」

（まずいかも）

言い負けているというよりは、ニーニャには初めから争う気がないように見える。普段の態度とは違って、随分と弱気だ。

サリスはここに、この父娘の人間関係を垣間見た気がした。厳格で保守的な父親と、それに逆らえない娘。いや、逆らえないというよりは、逆らえなくなってしまっているのだろう。

この先代当主が言うように、ニーニャは政治的に上手く立ち回ったことがないのだろう。だからこそ、それを逆手に取られて服従を強いられているのだ。

（でも、どうだろう）

先ほど、サリスは初めてニーニャと話してみたが、ニーニャを凡庸な人間だとは決して思わなかった。むしろ、幾分か鋭いとさえ思った。それに、彼女の利発さや堂々とした態度は、機会さえ与えれば十分な効果を生むはずだ。

きっと彼女は、この父親の前で自分を信じきることができないでいるのではないか。サリスは、そんな風に考察していた。

（少し、テコ入れしてみるか）

サリスは、わざと口を挟むことにした。このままでは、完全に父親のペースだからである。

「ニーニャは、けっこう賢いと思うんだよな」

（あれ？）

サリスが口を挟む前に、リリーシアがぽつりと言った。老紳士の目はもちろん、ニーニャの目もびっくりしたようにリリーシアに釘付けになった。

「あれ？なんか、変なこと言ったか？」

「賢い、だと？この子の何が賢いと言うんだ！」

「話してれば、何となく分かるよ。小さい頃から、見てきてるからな」

（この人は）

本当にこの人は、時折核心をついてくる。ニーニャが理論的に鋭いのであれば、リリーシアは勘が鋭い。これはいける、とサリスは思った。

「ろくに会いにすら来なかったくせにか！」

「まあ確かにそうだけど、大切なのは時間じゃないと思うけどな」

「何！？」

「さすがはリリーシア様、よくお気付きになられます。思わず感動してしまいました」

「ふふん、そうだろう。あんたは、ニーニャの短所ばっかり見てるんじゃないか？いいか、一ついいことを教えてやろう」

リリーシアは、得意満面になって言った。

「人の短所しか見ないやつに、人を評価する資格はない。また、短所があれば工夫を重ねて長所に変えてやるのが一流の考え方だ。あんたはニーニャを威圧するばかりで、その機会すらこいつから奪ってしまったんじゃないのか？」

「そ、それは……」

「問題があるのはこいつじゃない。あんただ！」

リリーシアは、先代当主をびしっと指差した。

（きまった）

サリスは、内心でほくそ笑んだ。老紳士には、返す言葉がない。さて、後は本人次第だが……。

「お父様」

ニーニャは、きっとなって言った。

「私、ニーニャ・ブリュンデールは、ブリュンデール家当主として、ゼメル家と強固な協力関係を結び、政争を勝ち抜いて参ります」

老紳士はその言葉を聞いて、しばらく黙っていたが、やがてぽつりと言った。

「勝手にしなさい」

そして、彼は応接間から出て行った。

「ふふん、どんなもんだ！」

リリーシアは、大得意である。まあ、彼女が他人を言い負かすことなんてほとんどないから、得意になるのも不思議ではない。しかも相手が自分よりよほど年齢がいった貴族相手ならば、なおのことだ。

「あんた、あたしのことそんな風に見てたんだ」

「まあな。小さい頃から、お前は何となく頭がいいんじゃないかと思ってた。それなのに、これといった機会もないから、変だと思ってな。原因はそれなんじゃないかと踏んだんだ」

「ふふっ、まさかあんたに助けられるなんてね」

ニーニャは、少し照れくさそうに笑った。

「よし、サリス！そうと決まれば、さっさと屋敷に帰るぞ！」

「今日は随分とご機嫌ですね」

「そりゃそうだろ。わたしのすごさを知らしめたことだし、それに……」

「本当に、よほどおモテにならないんですね」

「その点は、小さい頃から変わんないわ」

「それはお辛いですね。その短所は、どうやって長所に変えられるおつもりで……」

「うるさーい！わたしも、機会がなかっただけだー！」

（本当に、そうかも）

プンプン怒っているリリーシアと、高笑いしているニーニャを見ながら、サリスはそんなことを思っていた。