第十八話 大規模なパーティー
「で、どうすればいいわけ？」
ニーニャは、またしてもサリスを刺すように見つめる。
しかし、もう既に彼女は分かっているのだ。今回のことを発案したのが、他でもないサリスであるということを。
だが、サリスにはそれよりも気になっていることがあった。
「ところで、リリーシア様は何をしてらっしゃるんですか」
「ああ、リリーシアね」
ニーニャは、部屋の入り口の向こうを顎でしゃくった。
「今、うちの執事からパーティーについての説明を受けてるわ」
「パーティー、ですか？」
「そうよ。あと一週間くらい後に、中級貴族のサスペンド家で大規模なパーティーが開かれるの」
サスペンド家。サリスも、商人時代からその名はよく耳にしていた。
サスペンド家といえば、中級貴族の中でも最も由緒正しく家柄が良い家で、人脈もそこそこある。とりたてて上位貴族とのコネクションが堅密というわけではないが、中級貴族の中では最も栄えていると言っても過言ではないだろう。
何より、現当主の息子のカリスマ性が素晴らしいとかで、国内でとてつもない注目を集めている貴族らしい。
「もちろん、リリーシアはそんなこと知らなくてね。一応、教えてあげたのよ」
「まあ、知らないでしょうね。それで、リリーシア様は何と？」
「とりあえず、説明を聞いてみるって。相変わらずよね。普通ならこんな話、すぐに飛びつくレベルよ」
「そんなにすごいパーティーなんですか？」
「へー、あんたも気になる？」
貴族が何のためにパーティーを開くのか。その理由は、様々だ。
自分の威信を見せつけたいため、上位貴族のご機嫌をとるため、下位貴族の自分に対するコネクションを再確認するため、はたまた、ただの道楽、などなど。数えていたらきりがない。
「気になります」
「でも、たかが侍女の分際で、こんな情報を教えるのはちょっとねえ……」
ニーニャは、薄ら笑いを浮かべながら焦らす。
（ほう、この女）
どうやら、取引でもしたいらしい。元商人のサリス相手にこれをやるとは、中々良い度胸だ。無論、相手はサリスが何者であるかということは知らないのだから、仕方のないことだが。
それに、サリスとしてもニーニャと争うのは本意ではない。だから、相手の求めるままにしようと考えていた。
「何が望みですか？」
「あんたが、何者かを教えなさい」
「なるほど。リリーシア様の身辺に、どこの馬の骨かも分からない人間がうろついているのがそんなに嫌ですか」
「そりゃ、当たり前でしょ。今後の協力関係に支障をきたすかもしれないし、何より協力関係になるってことはある程度お互いのことを知っておくべきでしょ」
「本当は、ひがんでるんじゃありませんか」
「な、何よ！あんたなんか、どうでもいいに決まってるでしょ！」
「まあ、小さい頃から会ってもらえてないともなれば、心も狭くなりますか」
「うるさいわね！余計なことばっかり言ってると、教えてあげないわよ！」
本当に教えてくれなくなりそうなので、サリスはこの辺で揶揄うのを止めることにした。
「分かりました。私が、何者かということですね」
「私は、ゼメル家の宰相です」
「宰相！？」
「はい、答えました。なので、早くパーティーの内容を教えてください」
「ちょ、ちょっと待ちなさい！宰相ですって！？」
「そう言ったはずですが。もう一度言いましょうか」
「そういうことじゃなくって！どういうことよ、何でリリーシアに宰相なんているの！？」
もっともな疑問である。だが、サリスにはそこまで話す気はない。
「質問には答えました。これ以上答える気はありません」
「えーっ？気になるじゃない！」
「そんなこと、私の知ったことじゃありませんよ」
「あんたほんと、ずけずけ物言うわね」
「そういう性分なんで。ところで、パーティーの内容を聞かせてくれますか？」
「もう、分かったわよ」
ニーニャは、渋々話し始めた。
「一週間後の十一月九日。サスペンド家の屋敷でパーティーが開かれるわ。上級貴族の一部と、大勢の中級貴族、下級貴族を交えてね」
「かなり大規模ですね」
サリスの言うことはもっともである。なぜなら、招待している貴族の数が多すぎるのだ。
普通は、上級貴族相手または中級、下級貴族相手と、階級に応じてパーティーを開くものだ。それに、招待する目的が特定の貴族を対象としている場合、あまり他の貴族を招待することはない。
今回の場合、全ての階級を対象とした、それも大勢の貴族が集まるということだから、よほど裏があるに違いない。
「今回サスペンド家がパーティーを開いたのは、新当主、クロム・サスペンドの当主就任祝いが理由。表向きはね」
「何か、裏が？」
「そりゃ、あるに決まってるでしょ」
「それが何なのか、ご存知ですか？」
「し……、知らないわよ！」
ニーニャは、少し恥ずかしそうに言う。
「何だ、知らないんですか」
「仕方ないじゃない！ハートヴァル家なんかに属してると、大した情報が入ってこないのよ！それに今回のケースでいくと、裏に何があるかなんて、有力な貴族ですら知らないはずよ」
「まあ、それなら確かに仕方ありませんね」
「あたしの予想では、当主の威信を示すのと、本格的にコネクションを持つ貴族を見極めようとしてるんじゃないかと思ってるけど」
「新当主になって、家の方針を大幅に転換しようってわけですか」
「まあ、そんなところでしょうね」
（これは使える）
サリスは、そう考えた。なぜなら、向こうからコネクションを探しているのであれば、こちらも望むところだからである。
ハートヴァル家との縁を断ち切り、栄えている中級貴族とのコネクションを作るのには良いチャンスだ。これほど大規模な機会を作り、方針転換を図るということは、クロム・サスペンドはおそらく上級貴族への昇格を狙っているのだろう。
だが、サリスにはただ一つ解せないことがあった。
「リリーシア様は、なぜこの話に食いついたんですか？」
当然の疑問である。ニーニャならともかく、リリーシアの思考回路ではこのパーティーが政治的に重要なものかどうかすら判断できているか怪しい。それに、リリーシアの他力本願な性格からしてみても、一度はサリスに助言を仰いでも良さそうなものだ。
「ああ、それね」
ニーニャは、ため息をついて呆れたように言った。
「その新当主、すごいイケメンらしいのよ」
（ああ、そういうこと）
納得の理由である。
