第十七話 幼馴染
「あんた、ちょっとこっち来なさい！」
その声と共に、サリスは手を引かれてある一室へと連れて行かれた。ニーニャの父を一人残して。
その一室には誰もおらず、いるのは相変わらず緊張した面持ちでいるニーニャと、こちらもいつもと変わらず平然としているサリスのみだった。
「ちょっとあんた、何なの？」
「何なの、とは？」
サリスは、冷静に対応する。
「しらばっくれてんじゃないわよ。何よ、あたし達がハードヴァル家と手を切って、新しい中級貴族とコネ作るって」
「どこから聞いてましたか」
「お父様がフロンティ様についての話を始めたところからよ」
やはり、あの老紳士はニーニャの父親だったのだ。
それにしても、随分前から話を立ち聞きしていたらしい。割と用心深い性質なのだろう。
「この際、フロンティ様のことはどうでもいいわ。何が問題ってねえ」
ニーニャはそう言うと、サリスを指差した。
「あんたの存在よ！何が、ゼメル家の方針？」
「しかし、それは事実です。あなたは、ゼメル家に協力してくれないんですか？」
「お断りよ！リリーシアはあたしにそんな話、一言もしなかった！いいえ、そればっかりじゃないわ。あのリリーシアに、そんな案が出せるはずがない！」
（やっぱり鋭いな）
サリスは、またしてもそう思った。しかも、その鋭さに幼馴染というものが拍車をかけている。
幼馴染であるということは、幼少の頃から側で相手を見ているものだから、自然と相手の性格や思考回路というものが分かるようになる。成長と共に人は少しずつ変化していくものだが、その人が持つ個性というものはそう簡単に変わるものではない。幼馴染だからこそ、それについてよく知っているものだろう。
「あんた、一体何者なの？本当に、ただの侍女？」
ニーニャは鋭い目つきで、サリスを刺すように見る。
（ここまで迫ってきたか）
サリスにとっては、予定外の事態である。こんなにも早い段階でニーニャに根本的な疑念を向けられるというのは、正直少しまずい。なぜなら、サリスの素性を暴かれてしまうと、後々不都合が出ると思ったからだ。
（でも、まあいいか）
サリスは、開き直ることにした。サリスが描いていた構想では、ゼメル家とブリュンデール家が強固な協力関係を結ぶことこそが、政争を勝ち抜いていく上で最も基本であり、基盤となる。
なぜサリスは、ブリュンデール家にそこまでこだわるのか。それは、同じハートヴァル家に属する下級貴族だからという理由ではない。その最たる理由は、現当主のニーニャにある。
「私は、ただの侍女です」
サリスは、ここだけはしらを切る。この際、自分の素性はどうでも良いと思ったからだ。
「そんなわけないわ！普通の侍女なら、主人の家のことをペラペラ他人に喋ったりしないし、そもそもそんな極秘情報を主人から聞いてるはずないわ！」
「この際、私が何者であろうと、どうでも良くありませんか？」
「どういう意味よ？」
「問題なのは、リリーシア様のお身の上です」
瞬間、ニーニャが硬直したようになった。目を見れば、少し動揺しているのが分かる。
「リリーシアの身に、何が起きるっていうの？」
「このままいけば、リリーシア様は四大臣家の何者かに、確実に殺されます」
サリスは、さらりと言ってのけた。ただ、スペーランド家のことについては敢えて触れなかった。余計な混乱を招くのを防ぐためでもあったが、何より、ニーニャに下手な先入観を持たれることによって、今後の展開が傾くのを防ぐためでもあった。
「そんなバカな！」
「いえ、間違いありません」
ニーニャは完全に取り乱している。
「だって、ゼメル家は政治に関与していないのよ！」
「それでも、です。既に水面下で、事は動き始めています」
「既に、ですって……？」
「あなたは、リリーシア様の父君が本当に自殺したと思いますか？」
サリスは、すかさず切り込む。
ニーニャはそれを聞くと、あからさまに動揺を見せた。やはり、彼女も疑問を持っていたのだろう。
「まさか、それも何か裏があるって言うの……？」
「と、私は考えています。リリーシア様から父君のことは聞いていましたし、私も実のところ一度だけ会ったことがあります。あの方が、自殺をするとはどうしても思えません」
「まあ、それについては同感ね」
ニーニャは、軽くため息をついて開き直ったように言う。
「ゼメル家は、ブリュンデール家との強固な基盤を作り、政争を勝ち抜いていく方針でいます」
「あんたそれ、本気で言ってんの？」
「勿論です」
「何であたしが、そんな計画に参加しなきゃいけないわけ？言っとくけど、あたしはご先祖様が政争で不遇の処刑をされようと、この家がこれ以上傾こうと、ゼメル家が潰れようと、どうでもいいのよ」
「リリーシア様の身に、何が起こってもですか」
ニーニャはしばらく黙っていたが、イラついた調子で答えた。
「知らないわよ、あんなやつ。付き合いは悪いし、滅多に顔も見せなくなったし。それに結局は、当主としての力量がなかったってことでしょ。貴族の当主として不適切な人間は、不遇になるのがこの社会の常識なんだから」
「ゼメル家の当主としては、そうかもしれません。しかし、今その立場におられるのはリリーシア様です。私が聞きたいのは、リリーシア様についてのニーニャ様のお考えです」
ニーニャはまたしばらく黙っていたが、やがて開き直るように言った。
「分かった、分かったわよ。協力すればいいんでしょ」
サリスがブリュンデール家にこだわる最たる理由は、結局のところ、これである。
ニーニャがリリーシアのことを大切に思っている、この私情こそが両家が強固な協力関係を結ぶにあたって最も重要なものとなるのだ。
まあとにかく、これでサリスの思い通り以上に事が上手く運び始めたのである。
