第十六話 提案
老紳士は、部屋の入り口に佇んでいる。サリスの目を、じっと見つめて。
見るからに厳格な性格をしていることがよく分かった。角ばった顔に、厳しい表情を浮かべている。老眼鏡をしているところからみても、随分と年齢はいっているのだろう。
「そこで何をしているのだね」
老紳士は、再びサリスに問う。
「こちらの品々を、少し興味深く思いましたもので、つい」
「ところで君は……」
「私は、ゼメル家の侍女をしています」
「そうかね」
老紳士はそう言うと、部屋の中に入って来て辺りを見回した。
「ここには、確かに興味深い品が並んでいるだろう。まあ、全て過去の栄光なのだが」
（先代だな）
当然ながら、サリスには分かっている。この物言いや、年齢から察するにニーニャの父親で、ブリュンデール家の先代当主だろう。
「気の済むまで見てゆきなさい。今の当家にとっては、あまり縁のないものばかりだからね」
「美しいお言葉ですね」
老紳士が立ち去ろうとした時、サリスは切り出した。老紳士はゆっくり振り返ると、またもサリスを見つめた。
「何がだね？」
「いえ、二十二代目のお言葉を拝見した時、何とも美しいお言葉を遺されているなと思いまして」
「ああ、それかね」
老紳士は戻ってくるなり、「ブリュンデール家歴代当主の遺作」を手に取った。
「ふむ、確かに美しい言葉ではある」
「その方は、なぜそのような言葉を遺されたか、ご存知ではありませんか？」
「なぜ、そんなことを知りたがるのだね？」
「いえ、単なる興味本位ですが」
「まあ良い。昔のことでもあるし、少しくらいなら話しても良かろう」
老紳士は、語り出した。哀愁漂う、この空間で。
「私の父はね、第二十二代当主を嫌っていたよ。いや、私の父だけではないな。屋敷の者全て、それどころか平民すらもだ」
「なぜです？」
「彼が大事件を起こしたからだよ。疑惑に過ぎなかったものの、当時としては大事件として扱われた」
「四大臣家に、反発したことですか？」
「それよりも前のことだな。彼は、当時の王妃様と親密な関係にあったという疑惑が浮上したのだよ」
（やはりな）
サリスには、大体のことは分かっていた。勿論、サリスは歴史のことに詳しいわけではないから、その事実を知っていたのではない。だが、四大臣家に反発するということは、普通の感覚でいったらあり得ないことだ。きっと四大臣家がフロンティを処罰するためにでっち上げた口実に過ぎないことに、勘付いていたのだ。
「この言葉を読めば分かる通り、王妃様との関係は事実だっただろう。それは、絶対に許されないことだ。だが、何の証拠も掴めなかったため、四大臣家に嵌められて処断されたのだ」
まあ、それはそうだろう。王妃は国王の配偶者であり、正式な妻である。その王妃と親密な関係になるなどということは、証拠でも掴まれれば大犯罪者になる。
「ところがあなた様は、フロンティ様を嫌ってらっしゃらないんですね」
「そう見えるかね？」
「はい、あなたの言い方で何となく分かります」
「まったく、鋭い子だ」
「なぜ、嫌ってらっしゃらないんですか？」
「あまりこういうことは言いたくないがね。王妃様は、苦しんでらっしゃったんだよ」
「王妃様が、苦しんでいた？」
「王妃様は、元は四大臣家の一家、キャークル家の息女でね。まだ七歳の頃に、十九歳になる当時の国王様に嫁がされたらしい。だが、王妃様は四大臣家が政争で激しく揉めていたことに心を痛めていたばかりか、国王様にも辛くあたられたらしい。それで遂に、心を壊してしまったんだ」
「お優しかったんですね」
「そうだね。それから十年ほど経った頃、出会ったのがフロンティ様だった。フロンティ様は王妃様を不憫に思うと共に、王妃様の心の優しさに深く感動した。それで、二人は忍んで会うようになったと言われている」
「ところで、四大臣家がでっち上げた口実というのは、何だったんですか？」
「それについては、よく分からない。ただ、四大臣家に敵対する動きを見せたということしか伝わっていないのだ」
「そうですか」
サリスはそう言うと、礼を述べて部屋を立ち去ろうとした。その時である。
「ゼメル家は一体、何しに来たのだね？」
唐突な問いが、サリスに飛んできた。しかし、それこそがサリスが求めていた問いであり、ここに来た最大の目的でもあった。
「我が当主、リリーシア様はハードヴァル家と手を切り、新たな中級貴族との連携を模索しておられます」
「それは、本当かね？」
老紳士は、少し動揺したようだった。
まあ、無理もない。リリーシアがそのような決断をする人間でないことは、彼自身がよく知っているであろうことだからだ。
「本当です。それにあたって、ブリュンデール家に協力を求めに来たのです」
「協力？」
「ブリュンデール家には、ゼメル家と共にハートヴァル家と手を切って頂きたいのです」
サリスは、スラスラと話す。まるで、大したことでもないかのように。
「ゼメル家とブリュンデール家がハートヴァル家との連携を断ち切れば、ハートヴァル家に礼をとる下級貴族はゼロになります。かといって、ハートヴァル家には上級貴族とのさしたるコネクションもない。それで何か不祥事を起こし、王国裁判で相応の判決が下れば、下級貴族に没落するでしょう」
サリスは、知っていた。貴族にとってコネクションが如何に大切なものであるか、を。上位の貴族とのコネクションは勿論重要だが、自分に礼をとる貴族がいなくなるのも、致命的なのだ。貴族にとって完全なる孤立というのは、政治的には実質的な失脚を意味する。というより、ハードヴァル家のような無能な貴族ならば、ほぼ再起不能か。
「ゼメル家は、なぜそこまでしてハートヴァル家を……」
「ハートヴァル家が下級貴族に没落することになれば、他の中級貴族が現在ハートヴァル家が治めている土地すらも乗っ取ることができます。その貴族が、ゼメル家とブリュンデール家の礼をとる貴族であれば、必然的に両家の貴族内での地位は向上するでしょう」
「しかし、ブリュンデール家はそんなことをする気はない。悪いが、この話は無しだ」
「ブリュンデール家が代々培ってきた伝統を無下にし、フロンティ様の無念もお晴らしにならないということですか？」
「ああ、そのつもりはない」
「ですが、現在のご当主様はどうお考えになるでしょうね」
サリスはそう言うと、部屋の入り口をちらりと横目で見た。そこには、ニーニャ・ブリュンデールが緊張した面持ちで立っているのだった。
