第十五話 調査
「何よ？」
一瞬にして、空気がピリつく。いや、ピリついているのはニーニャただ一人である。彼女は、凍てつくような眼差しをサリスに向けていた。
「お手洗いに行きたいのですが、場所を教えて頂けませんか」
「何だ、そんなこと」
ニーニャはため息をつくと、上を指差した。
「あたしの寝室の近くにあるわよ。二階に上がれば、すぐに分かるわ」
「では、お借りします」
サリスは、その場をさっと離れた。サリスの思いがけない言動に、リリーシアは少し戸惑っていたが、ニーニャがさっきのことを蒸し返したので、またも口喧嘩の応酬が始まった。
そんな二人を尻目に、サリスは応接間を出た。二階には上がらず、一直線に前へと進んでいく。
無論、サリスはお手洗いに行きたいのではない。ブリュンデール家について知りたいのだ。そのために、屋敷の中を見て回ろうと思っていたのである。
ニーニャ・ブリュンデール。さっき少し話した感じでも、侍女などの下々の者に対しての彼女の態度は、リリーシアにとる態度とは明らかに異なる。貴族同士の会話に割り込んだだけで、口を挟むなといった調子だ。
まあ、貴族とは本来あんなものである。自分に仕えている者、または身分が低い者に対しては高圧的にものを言う。あの調子では、ニーニャから何か聞き出そうにも、突っぱねられて撃沈してしまうだろう。
そんなわけで、サリスは一人調査をすることにしたのであった。
それにしても、屋敷の中は広い。リリーシアの屋敷の二倍はあるだろうか。下級貴族とはいえ、中級貴族に匹敵するほどの屋敷の広さだ。
所々に絵画や彫刻などの美術品があるし、一つ部屋を覗いてみれば、いくつものパーティー用のドレスで埋め尽くされている始末だ。今日来ていたドレスからしてみても、身を豪華に着飾るのがよほど好きなのだろう。
あとは、使用人部屋。これらは質素なものではあるが、使用人にとって必要なものは揃っている感じだ。生活必需品の類もずらりと揃っていて、日々に事欠かないだろう。何度か使用人とすれ違った折り、不審な目で見られたし声もかけられたが、ゼメル家の侍女で、席をはずすように言われたと言えば、難なく通ることができた。
そんな風にして、サリスは最後に奥の一室に行ってみた。すると、そこには驚くべき光景があった。
（これは、いかにも伝統的な）
サリスが思ったのも、無理はない。その一室は、とても古く感じられるものだったし、様々な品が置いてあった。古く感じられるとはいっても、あくまで雰囲気の話であって、気を配って定期的に清掃されているのだろう、ほこり一つない。
様々な品。それは、美術品などの装飾品の類ではないことが一発で分かった。サリスは、試しに中央に掛かっている剣を抜いてみた。
刃こぼれしている上に、年代的にもだいぶ古そうだ。だが、がっちりとした重みがあるし、これで斬りつけられれば大男でも一刀両断されるだろう。この剣には、それほどな逞しさがあった。
サリスは、その剣の近くに飾ってある書類群を見てみた。すると、そこにはブリュンデール家の歴史が書かれていた。もちろん、この剣のことも。
その書類群によると、ブリュンデール家はニューワット王国建設当初より存在する由緒正しき貴族で、元は中級貴族の中でも有力な貴族として名が売れていたらしい。ニューワット王国がまだ小規模な王国だった頃、周辺には数々の王国が割拠しており、必然的に戦争も頻発した。初代当主、ベールがカロンティ戦争にて第一の軍功をあげた頃より、ブリュンデール家の名声は高まり、その後歴代当主が数々の政策や戦争で功績を残したため、上級貴族への昇進も考えられるまでになった。この剣は、当時ベールが愛用していた剣らしい。
だが、第二十二代当主、フロンティはその権勢に驕り高ぶり、四大臣家と敵対し、大規模な事件を起こした。その事件の非は、完全にフロンティにあると判断され、フロンティは処刑された。しかも、ブリュンデール家は中級貴族に留まるのみならず、下級貴族への降格を余儀なくされた。これ以降、ブリュンデール家は日の目を浴びることはなく、歴代当主は貴族としての地位を守ることが精一杯となり、政治的な関与も次第に薄くなった。
ここにある剣や弓、陶器の類はいずれも、第二十二代当主に至るまでのいわゆる全盛を誇っていたブリュンデール家の戦利品や名作ばかりだった。
（おや？）
その中で、サリスの目に留まった物がある。それは、壁にかけられた家系図である。
初代当主、ベールから現当主、ニーニャまでがずらりと系図で示されているが、二十二代当主、フロンティのところだけおかしい。なぜなら、フロンティは妻を他家からもらってはいるものの、離別している。しかも、彼らの間に子供ができなかったから、次代の二十三代当主は二十一代当主であるフロンティの父の弟が引き継いでいる。ブリュンデール家の家系図を見る限り、このような例は他に見当たらない。
サリスは、偶然手元の書類群のうちから、一つの手記を見つけた。「ブリュンデール家歴代当主の遺作」という題だ。
中を見ると、初代当主から第二十八代当主までが、それぞれ後世に向けて言葉を遺している。
（これは）
またしてもサリスの目に留まったのは、二十二代当主のフロンティの遺した文だった。それは、歴代当主の誰とも異なる内容のものだった。フロンティ以前の当主は、王国への忠義や日常の訓戒などを遺しており、フロンティ以後の当主は家を守ることを第一にせよ、といったような文を遺している。
その中で、フロンティの文は異彩を放っている。以下に、その文を示す。
「私、フロンティ・ブリュンデールは、ブリュンデール家の名を地に落とした。後にも先にも私のような最悪な当主は現れることはないだろうし、現れんことを願っている。ただ一つ、私が後世に遺せるものがあるとすれば、それは私の最上なる経験である。
貴族は皆、生まれながらにして偉く、必然的に高い地位を得る。だが、そんなものは何の役にも立たない。私が思う最高のものは、高い地位や大いなる名声などではない。無論、富でもない。ただ一つ、愛なのである。愛なくして人生は成り立たず、人生なくして愛はない。私は地位、名声、富全てを失い、同時にその愛までをも失ってしまった。愛を失ったことは、他のどんなものを失うよりも辛く、酷かった。どうか、これからの当主には、愛の重要性を噛み締めて生きていってほしい。 ブリュンデール家第二十二代当主 フロンティ・ブリュンデール」
不思議なことを言う貴族である。しかも、これは彼が大事件を起こした後に書いたものに他ならない。当時の人々や、歴代当主はこの文を見て、何を思っただろうか。血迷った、狂ったと思っただろうか。おそらく、そうだろう。
（この人は）
サリスには、どうもこのフロンティ・ブリュンデールという人物が引っかかった。この人は、本当に最悪の人物だったのだろうか。
「君、そこで何をしているのだね」
サリスがそんなことを考えている時、背後からしわがれた声がした。振り向くと、部屋の入り口に老紳士がサリスをじっと見て立っているのだった。
